Tous sortirent de la réunion exténués. Même après avoir livré une grande bataille au Palais impérial, ils avaient dû faire face à la personnalité accablante de , ce qui n'avait pas été facile à supporter. Depuis la mort de , le règne d' sur l'empire de Ruford avait engendré bien des problèmes. Si était terrifiant, il gouvernait avec équité.
C'était le soir tard lorsque les nobles se dispersèrent hors de la réunion. sortit avant et respira l'air frais de la nuit.
« Votre Altesse. »
Une voix familière l'immobilisa net, et elle se retourna. C'était son père, Alphord, qu'elle n'avait pas vu depuis très longtemps.
« …Père. »
Bien qu'elle ne l'eût pas croisé sur le champ de bataille, il était probable qu'il y eût pris part. Elle regarda son père, surprise par la soudaineté de cette rencontre. Alphord ouvrait et fermait la bouche à plusieurs reprises, cherchant ses mots.
« Maintenant que vous êtes la princesse, vous devriez m'appeler seigneur Blaise, et non "Père". »
« Ah, je n'ai pas encore l'habitude… »
sourit avec gêne en laissant sa phrase en suspens. Bien qu'elle tînt profondément à sa famille, elle était mariée à présent et ne voyait plus les siens aussi souvent qu'avant. La dernière fois qu'elle avait aperçu son père, c'était une brève rencontre au tournoi, mais elle y avait gardé son identité secrète.
« Comment allez-vous ? »
« Je vais bien, rien de particulier. Je suis venu vous trouver pour vous donner une réponse à votre lettre. »
se souvint qu'elle avait écrit à son père au sujet des études de à l'étranger.
« Voulez-vous parler de ? »
« Oui. »
acquiesça alors, le visage légèrement tendu. Si Alphord s'opposait au départ de , elle devrait trouver une réponse. Pourtant, la réplique d'Alphord différa totalement de ce qu'elle attendait.
« Comme vous l'avez suggéré, Votre Altesse, j'ai estimé qu'il valait mieux envoyer à l'étranger pour sa sécurité, tant que l'Empire ne sera pas stabilisé. »
« Cela signifie… »
« Oui. Lorsque vous avez disparu et que la confusion s'est installée, j'ai rapidement expédié au royaume de Freegrand il n'y a pas longtemps. Elle a dit qu'elle vous écrirait dès son arrivée. Maintenant que je vous retrouve, je voulais vous l'annoncer. »
n'avait pas cru qu'il serait aisé de fléchir son père obstiné, mais pour l'instant la confusion régnant dans l'empire de Ruford semblait jouer en sa faveur. Un sourire irrésistible effleura ses lèvres.
« Je regrette de n'avoir pu dire adieu à , mais je suis heureuse qu'elle soit partie étudier à l'étranger. »
« … »
Alphord ne répondit pas. Il semblait encore incertain d'avoir envoyé sa benjamine loin de lui. Toutefois, se sentit un peu plus détendue maintenant que sa sœur était en sûreté, d'autant qu'elle n'avait pas encore réglé son compte à .
Le moral d' remonta et elle prit la parole.
« Vous avez pris une sage décision. Non seulement pour la sécurité de , mais parce que c'était son souhait. »
« …Oui. »
Malgré son assentiment, un conflit brillait dans ses yeux. Il posa sur un regard énigmatique et s'aventura prudemment.
« Cependant, Votre Altesse, j'ai récemment entendu une histoire étrange de la part d'autres nobles. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Tout le monde dit que vous êtes une excellente combattante… que diable entendent-ils par là ? »
cligna des yeux, surprise. Si elle y réfléchissait, il était tout naturel qu'Alphord veuille savoir.
Pour l'instant, révéler son identité avait été une décision spontanée afin de pouvoir libérer les soldats du palais du prince héritier. De plus, elle n'avait aucune raison d'hésiter, puisque était déjà au courant.
n'avait toutefois pas calculé cette situation particulière. Elle parut inhabituellement confuse en tentant de s'expliquer devant son père.
« Eh bien, puisque ma mère était chevalier, je voulais moi aussi apprendre l'escrime. Vous savez que je vous ai suppliée de me donner des leçons quand j'étais petite. »
Alphord resta là, simplement, à écouter en silence. Son regard franc et son expression impassible ne firent qu'accroître la nervosité d'.
« Et alors… j'ai tout fait en secret. Je n'ai appris qu'en regardant, donc je ne suis pas si douée. »
« …Donc la rumeur est exagérée ? »
« Oui, un peu… je suppose. »
Elle aurait voulu être reconnue par Alphord, mais elle ne pouvait pas dévoiler ses véritables compétences. Il y avait un gouffre entre apprendre l'escrime pour se défendre et être capable de tuer une douzaine d'ennemis à la fois.
Plus important encore, Alphord, chef du Quatrième Ordre des chevaliers de la Famille impériale, saurait que son niveau actuel n'était pas quelque chose qu'on acquiert en regardant et en s'exerçant. Pour l'expliquer correctement, aurait dû tout lui révéler de sa vie précédente, ce qu'elle n'était pas prête à faire. Elle craignait sa réaction.
« Mais j'ai entendu… »
Comme Alphord allait parler, il fut interrompu par la voix de sortant de la salle de réunion.
« Mon épouse. »
À l'appel de , se tourna immédiatement.
« Oui, Votre Altesse. J'arrive. »
se hâta de trouver un prétexte pour échapper à une situation délicate.
« Je dois y aller, mon mari m'appelle. Nous nous reverrons. »
« …Oui, Votre Altesse. »
Il semblait prêt à ajouter quelque chose, mais il ne retint pas . Elle rejoignit , laissant Alphord derrière elle.
, qui se tenait à distance, reconnut le visage d'Alphord et se tourna vers .
« Ah, vous étiez avec votre père ? »
« Oui. Mais pour l'instant, je veux simplement quitter cet endroit. »
ne comprit pas pourquoi, mais il acquiesça et s'éloigna d'un pas décidé. Elle se mit à son pas.
Alphord les regarda s'éloigner, de loin.
***
quitta le palais avec ses serviteurs du duché de Lunen, mais cela ne signifiait pas que son influence avait totalement disparu. Batori était resté comme serviteur de la princesse héritière. Dans sa main se trouvait le dernier ordre que lui avait laissé.
[ Tuez le prince. ]
Il serait difficile d'assassiner l'homme qui allait bientôt devenir officiellement empereur. Si Batori réussissait, en revanche, on lui avait promis une récompense au-delà de tout ce qu'il pouvait imaginer.
Batori fixa le papier intensément, puis le porta à sa bouche et l'avala pour ne laisser aucune trace.
« …Il est temps de faire mon travail. »
Quoiqu'humble en apparence, Batori était un homme d'une capacité sans pareille. Il y avait maintes raisons pour lesquelles il suivait , mais la principale était qu'il voulait se rebeller. Si le ciel changeait, il pourrait effacer son ancienne identité. Il se remémora les mots que lui avait adressés.
— Si vous réussissez, je vous donnerai un poste aussi important que général.
Pour atteindre l'avenir que Batori souhaitait, il commencerait par surveiller les moindres faits et gestes d'.
« Je deviendrai général… »
Le sourire aux lèvres de Batori s'élargit. C'était une tâche difficile, mais non impossible. Tous les membres des Assassins de sang que lui avait confiés depuis longtemps s'étaient secrètement infiltrés au Palais impérial. Batori s'était préparé pour cet instant précis.
L'assassinat de était à la fois une mission périlleuse et une occasion en or.