était résolue à provoquer l'affrontement lors de la Fête nationale fondatrice, aujourd'hui même, alors que continuait de refuser de libérer Redfield. L'opinion publique penchait en faveur d'. Pourtant, nul ne possédait le pouvoir de disperser de force les soldats de — nul, hormis l'empereur de l'empire de Ruford. Aussi projetait-elle de faire pression sur lors de la Fête nationale fondatrice, où se rassembleraient de nombreux nobles.
Cesare emboîtait le pas à et lui murmura d'une voix pressante.
« Sœur, on m'a informé que le prince héritier sera présent aujourd'hui, comme prévu. »
« Oui. Il ne manquerait cela pour rien au monde. »
Chaque année, à l'occasion de la célébration de la fondation de la nation, la famille impériale et de nombreux nobles se réunissaient pour débattre de l'état du pays. Depuis la détention de Redfield, s'était absenté de la vie publique, mais il ne pourrait plus éviter de se soumettre au jugement du peuple. Les yeux d' brillaient comme ceux d'un serpent venimeux.
« … Je dois montrer clairement qui a l'avantage, devant tous. »
Elle était décidée à faire payer à le prix de l'enlèvement de son fils. Alors qu' s'approchait de la salle de conférence où devait se tenir la cérémonie, elle masqua ses véritables intentions derrière un sourire bienveillant.
« Vive Sa Majesté, l'impératrice de l'empire de Ruford ! »
Le héraut à l'entrée annonça bruyamment l'arrivée d'. Tous les nobles présents dans la salle s'inclinèrent et la saluèrent d'une seule voix.
« Vive Sa Majesté l'impératrice ! Gloire éternelle à l'empire de Ruford ! »
Immédiatement derrière elle se tenait une procession de ses partisans, menée par son frère Cesare et sa dame de compagnie en chef Cassana. De nombreuses autres dames de compagnie de haut rang les suivaient, témoignant de la puissance et de la dignité de l'impératrice.
prit place avec faste aux côtés de , assis à la présidence de la table.
« Kollog, kollog. Vous voilà ? »
avait le teint pâle, et fronça les sourcils dans un souci feint.
« Votre Majesté, vous avez mauvaise mine aujourd'hui. »
Pourtant, elle souriait intérieurement. L'état de pourrait bien empirer si elle menait son plan à bien aujourd'hui. Il serait forcé d'assister à ce qu'elle avait préparé pour .
Un large sourire s'étendit sur ses lèvres, et elle regarda droit devant elle, observant la vaste assemblée de nobles qui arrivaient. Parmi eux, quelques-uns lui adressèrent un signe de connivence secret. Beaucoup de ceux déjà rassemblés ici étaient de son camp.
Ce fut alors que retentit :
« Vive le prince héritier et la princesse héritière de l'empire de Ruford ! »
Les yeux d' se portèrent naturellement sur l'entrée de et d'. Dès qu'elle vit qui les suivait, son expression se durcit.
'Comment est-ce possible ?'
Les femmes qui se tenaient derrière la princesse héritière étaient toutes des célébrités bien connues de la haute société. La première à apparaître était Margaret, de la famille du comte Lawrence, qui servait de dame de compagnie à . La suivait Yulia, de la famille du marquis Necrensi, la fleur de la société et la dictatrice des modes de la capitale.
Ce n'était pas tout — la comtesse Stella Viviana était là également. Lorsque les jeunes femmes qui admiraient Yulia et Stella furent réunies, la suite derrière était fort impressionnante.
'… Depuis quand cette ascension ?'
La position d' dans la société était considérablement plus forte que ne l'avait estimé . Même l'impératrice, qui vivait à la capitale depuis bien plus longtemps, ne parvint pas à attirer ces femmes à sa cause, et pourtant elles suivaient la princesse héritière. Les yeux d' se rétrécirent.
'Il faut que je l'élimine avant qu'il ne soit trop tard.'
Heureusement, elle pourrait détruire lors de la Fête nationale fondatrice, puis se tourner vers .
Une fois tous assis, la séance débuta. Malgré le teint manifestement maladif de l'empereur , il parla d'une voix forte et digne.
« Kollog, bien, commençons la séance. »
Le premier point à l'ordre du jour aurait normalement concerné les conditions de vie des sujets ou des recommandations sur les pays voisins. Cette fois, il en alla autrement. Un noble prit la parole.
« Toute la déférence due à Votre Majesté, je souhaiterais m'exprimer. »
Le but de la séance était de discuter des affaires d'État ouvertement et franchement, et répondit sans hésiter.
« Parlez. »
« Savez-vous que le second prince est actuellement détenu au palais du prince héritier ? Assurément, les lois doivent être respectées dans l'empire de Ruford, et ceci va trop loin. »
Dès que le sujet fut soulevé, d'autres nobles y ajoutèrent leurs voix, comme s'ils l'avaient préparé à l'avance.
« Je suis d'accord. Je ne sais si les allégations sont fondées, mais il s'agit d'une enquête équitable et du respect de la procédure. »
« Même le prince héritier n'est pas au-dessus de la loi. »
Cesare, qui surveillait la scène, échangea un regard avec . Elle lui fit un léger signe de tête, jugeant que le moment était venu, et Cesare prit lui-même la parole.
« Les nobles ont adressé de nombreuses plaintes à Votre Majesté concernant le second prince. Pourquoi n'avez-vous pas répondu ? »
toussa rudement dans sa main avant de répondre.
« Kollog, kollog. J'ai enquêté sur ce qui se passe. »
« Cherchez-vous à protéger le prince héritier ? Si redoutable soit-il, si l'on enfreint la loi, il faut en payer le prix. »
En réponse aux paroles de Cesare, les yeux des chevaliers de la famille Anita se mirent à brûler d'une détermination farouche. En un instant, l'atmosphère dans la salle changea.
Pour son acte final, Cesare sortit une feuille de papier. C'était une pétition signée par d'autres nobles partageant le même sentiment, tous d'accord pour demander la punition de .
« Voici une pétition exigeant la punition du prince héritier. Je vous en prie, ne l'ignorez pas, Votre Majesté. »
Cesare accomplit sa tâche comme promis à , et s'avança fièrement devant pour lui tendre la pétition. Puisque c'était la Fête nationale fondatrice, la question était impossible à ignorer. Cesare se tourna vers pour lui jeter un sourire triomphant, mais il s'arrêta net.
'… Quoi ?'
observait la procédure d'un air indolent, alors même que la marée tournait contre lui. Quiconque l'aurait vu aurait pensé qu'il semblait… ennuyé.
Cesare jeta un regard en arrière vers , un pressentiment funeste montant en lui. observait d'une expression grave, comme si elle sentait que quelque chose n'allait pas.
« Prince héritier, expliquez-vous. »
Une lueur acérée brillait dans les yeux de . Il laissa échapper un rire bas et parla d'un ton moqueur.
« Une pétition… J'avais hâte de voir ce que vous feriez, et je dois dire que je suis un peu déçu. C'est tout ? »
« Qu-quoi ? »
Le visage de Cesare s'empourpra de confusion, tandis que continuait de promener son regard détendu.
« Est-ce mon tour de vous montrer ce que j'ai préparé ? »