Le tournoi achevé, retira l'armure de et revêtit à la hâte sa robe. Elle se dirigea vers la pièce de repos où son frère récupérait. Grâce au transfert secret de , put rejoindre sans être remarquée de quiconque. Peu de temps après son arrivée, son frère commença à remuer dans son lit.
« …Humm. »
s'approcha vivement, le front plissé d'inquiétude.
« Mon frère, allez-vous bien ? »
Les yeux de s'entrouvrirent, et il fixa avec confusion.
« Votre Altesse ? Ah, le match… ! »
se souvint qu'il avait perdu connaissance et tenta de se redresser prestement. Cependant, saisit son frère par l'épaule et s'efforça de le recoucher.
« Ne vous souciez pas du tournoi. »
« Depuis combien de temps dors-je ? Je dois me préparer… »
« Le tournoi est déjà terminé. »
« …Quoi ? »
« Et le vainqueur… c'est vous, mon frère. »
Il la regarda avec incrédulité, et reprit.
« J'ai… j'ai ordonné à quelqu'un de prendre votre place. »
« V-Votre Altesse. »
parla d'une voix inhabituellement tremblante. Son visage était contracté, comme s'il ne pouvait croire les événements qu'on lui rapportait.
« Comment avez-vous trouvé quelqu'un ? Que ferez-vous si l'on découvre la supercherie ? C'est une violation du règlement que de combattre à la place d'un autre. »
fronça les sourcils en silence en écoutant les reproches de son frère. C'était un homme d'intégrité, qui se serait probablement satisfait d'une mort sur le champ de bataille. était honorable à l'excès.
, elle, était différente ; elle ne pouvait perdre pour une question d'honneur. S'il refusait de se retirer d'un tournoi qui mettait sa vie en danger, était contrainte de l'en empêcher.
« Vous m'avez dit que vous seriez mon allié le plus puissant. »
« … »
« Vous avez dit que vous vous battriez pour moi à l'avenir. Allez-vous jeter votre vie pour un simple tournoi ? »
« …Votre Altesse. »
« Je veux que vous viviez. Restez… à mes côtés. »
Dans sa vie précédente, s'était sacrifié pour qu'elle puisse s'enfuir. De nombreuses années plus tard, elle en avait voulu à son frère de l'avoir laissée survivre seule. était le genre d'homme qui souhaitait une mort honorable, et égoïstement, elle ne pouvait permettre que cela se reproduise. Elle ne perdrait pas un seul membre de sa famille.
« Ce n'est peut-être pas la victoire que vous désiriez. Mais, je vous en prie… ne me laissez pas seule. »
« … »
« Je ne veux pas que vous mouriez d'une mort honorable. Vivez, et donnez-moi votre force. »
écouta les paroles d' en silence, avant de finir par parler lentement.
« …Je suis désolé, Votre Altesse. »
Le cœur d' se serra. Il semblait s'excuser de ne pouvoir faire ce qu'elle lui demandait. Pourtant, ses mots continuèrent.
« Bien que je me sois engagé à vous servir, mes pensées sottes m'ont détournée de ma promesse. »
Le pouvoir avait son revers, comme l'envers d'une pièce. C'était la politique qui pouvait pousser à tromper, à détruire, voire à tuer autrui, et se tenait au centre des guerres secrètes du Palais impérial. n'aurait pas hésité à commettre le mal pour , mais il s'était arrogantement laissé distraire par la défaite de Wickley et le relèvement de la réputation de la famille Blaise.
Si quelque chose avait mal tourné, serait restée seule. Leur père, Alphord, était un homme plus loyal envers la famille impériale qu'envers la famille Blaise, et trop jeune pour qu'on pût compter sur elle. Seul pouvait donner sa force à à présent. Il se reprochait d'avoir oublié ce fait, ne fût-ce un instant.
« Vous avez pris une décision discutable avant le match. »
« Frère… »
Les yeux écarlates d' tremblaient, mais un sourire infime étirait les commissures de la bouche de .
« Je n'ai pas remporté le championnat par mes seuls moyens, mais si telle est votre volonté, je la suivrai avec joie. »
La gorge d' se serra d'émotion, et ses yeux s'embuèrent.
« Je vivrai et vous protégerai jusqu'au bout. Vous pouvez vous appuyer sur moi sur ce chemin semé d'épines. »
Il avait dû être difficile pour un homme honorable comme d'accepter cela, mais il regarda avec compréhension. Des larmes coulèrent sur son visage, et elle sourit, reconnaissante.
« …Merci, mon frère. »
Après que eut recouvré ses forces, il regagna l'arène où Alphord l'attendait encore. observa de loin Alphord féliciter fièrement son fils, puis fit demi-tour et regagna sa voiture. aurait pu sortir de ce tournoi blessé ou mort, mais heureusement elle avait pu l'en empêcher.
« …Euh. »
Elle s'arrêta de marcher. La douleur dans son dos s'était intensifiée à cause des combats. Elle la cachait à comme à , craignant qu'ils ne s'inquiètent pour elle.
'J'appellerai le médecin pour examiner la blessure quand je rentrerai.'
s'alarmerait s'il apprenait que la blessure s'aggravait, alors elle se la ferait soigner au plus vite. se raidit en inspirant brusquement et marcha à nouveau d'un pas rapide.
« Votre Altesse. »
se retourna, puis vit Kuhn s'approcher. On lui avait annoncé son récent retour au Palais impérial, et elle l'avait déjà croisé plus tôt, déguisée en . Kuhn inclina la tête vers elle.
« Vous aviez été informée de mon retour, mais c'est la première fois que nous nous rencontrons en personne à nouveau. »
« Oui. Comment s'est passé votre séjour au manoir Blaise ? »
Kuhn marqua une pause à la question d', puis répondit d'un air composé.
« …Bien. »
« Ah, où est Son Altesse ? Il a dit qu'il rentrerait au palais en premier. »
« Je suis venu pour vous parler de cela. Le Général est actuellement… »
Ils marchaient en discutant quand—
Kkiiig.
perçut le bruit de la portière de la voiture qui s'ouvrait. Elle sentit qu'une autre personne était assise dans la voiture derrière elle, et lorsqu'elle se retourna, elle vit la fixer, elle et Kuhn.
Pour une raison quelconque, affichait une expression de choc. Peut-être attendait-elle son retour. esquissa un sourire d'accueil.
« ! »
Les yeux vert printemps de , cependant, étaient traversés d'une trahison et d'un désarroi qu' n'avait jamais vus auparavant.
« Comment… comment vous trouvez-vous tous les deux ensemble ? »