« Le vainqueur de ce match sera le champion du tournoi. Sur qui la déesse de la victoire sourira-t-elle ? »
Puisque c'était la dernière épreuve, le présentateur fit une introduction plus longue qu'à l'accoutumée. Le public dans les gradins était sur pieds, hurlant de toutes ses forces pour les chevaliers qu'il soutenait.
« ! ! ! »
« Wickley ! Wickley ! »
Le stade vibrait d'une ferveur plus intense que jamais. Face au défi que représentait son premier adversaire difficile depuis longtemps, sentit son instinct endormi se réveiller lentement. Dans le combat, une fraction de seconde suffit à décider entre l'attaque et la défense, et le mauvais choix signifie la mort. Après plusieurs duels où sa vie était en jeu, cette tension était devenue comme une drogue. Pourtant, vivre l'instant même de l'affrontement procure une exaltation incomparable.
Malgré son impatience grandissante, observa calmement Wickley de l'autre côté de l'arène, dressé fièrement près de son cheval. Wickley possédait une musculature imposante même comparée à d'autres hommes, si bien que, droit sur ses jambes, sa silhouette contrastait nettement avec la silhouette fine d'.
'Le calmant rend les choses plus faciles, mais je serai désavantagée si le combat s'éternise.'
Si elle affrontait Wickley de front, elle serait contrainte de dépenser plus d'énergie avec ses muscles relativement plus faibles. Elle devait imposer son rythme au match.
« Chevaliers, en selle. »
Au signal du présentateur, monta sur le cheval préparé pour . En tournant la tête, elle remarqua que la suivait du regard avec une expression féroce. Il avait vraiment l'air prêt à bondir dans l'arène à tout instant. Elle était là pour , bien sûr, et elle ne le laisserait pas faire. Pourtant, cette pensée lui arracha un sourire chaleureux.
'… Je ne perdrai pas.'
Maintenant comme à l'avenir, ne perdrait pas un combat pour .
Hwiig !
fit tournoyer sa lance au-dessus de sa monture. Le vent souffla sur le mouchoir, le faisant pointer dans la direction de . Elle l'avait fait exprès, et comprit le geste immédiatement. Il devait avoir confiance en et attendre.
Un sourire effleura sa bouche, mais son front restait plissé. Pendant un bref instant, les yeux d' et de se croisèrent en l'air, leurs sentiments se communiquant sans mots.
Une fois tous les préparatifs terminés, le présentateur reprit.
« Au signal, commencez le match final. »
Kung kung kung kung.
Le roulement des tambours résonna dans les airs, tonnant comme le battement de cœur collectif de tous les spectateurs.
fixa Wickley depuis l'autre bout de l'arène. Elle pouvait lire la confiance dans ses yeux, visibles entre les fentes de son heaume.
Ppiig— !
Au signal, Wickley et s'élancèrent l'un vers l'autre simultanément.
Tdadadadadag.
Le bruit dur des sabots martela la terre, et deux lances s'entrechoquèrent dans les airs.
Chang ! Chang !
Des dizaines d'attaques et de contre-attaques s'échangèrent en un clin d'œil. Le public peinait à contenir son enthousiasme devant une telle démonstration de maîtrise.
La lance de Wickley fonça furieusement sur le flanc d'.
Kaaaang !
le vit venir et la repoussa vivement. Les assauts de Wickley gagnèrent en vitesse et en puissance, et les yeux écarlates d' brillaient intensément tandis qu'elle analysait le moindre mouvement de son adversaire.
Si les combats ne s'étaient pas déroulés à cheval, aurait pu user de son corps mince pour esquiver plus librement et frapper sous des angles inattendus. Sur une monture, sa souplesse et son agilité étaient grandement réduites. Cela ne signifiait pas qu'elle perdrait inévitablement, mais elle devait composer avec un atout en moins.
'Bon, je ne peux pas me plaindre puisque j'ai pu masquer la différence de taille entre et moi.'
À cheval, elle était presque imperceptible, si bien que le combat monté ne pouvait être considéré comme un handicap total.
'Le problème, c'est quand nous sommes forcés de nous frapper mutuellement…'
Plus de tels chocs se produisaient, plus la situation était défavorable pour . Elle ne possédait pas la même masse musculaire ni la même force brute que Wickley, et chaque fois que leurs lances se heurtaient, elle ressentait une douleur dans le dos. Bien que le médicament l'ait quelque peu engourdie, plus le combat durait, plus la douleur grandissait.
'… Il ne me reste pas beaucoup d'endurance, je dois en finir le plus vite possible.'
bloqua une attaque de sa lance et chercha une ouverture pour riposter. Wickley parla alors d'une voix que seule elle put entendre.
« Tu es meilleure que je ne le croyais. Mais il te faudra encore cent ans avant de pouvoir me battre. »
garda son calme face à la provocation et répondit, les dents serrées.
« J'ai hâte d'entendre ce que tu diras quand tu auras perdu contre moi. »
« Salaud insolent ! »
Kwaang !
Wickley usa de sa force pour appuyer sur la lance d'. Elle repoussa vers le haut de toutes ses forces, puis fit pivoter son arme sur le côté pour en dévier la trajectoire.
À cet instant, une observation traversa l'esprit de Wickley. Quand menait une attaque puissante, elle faisait tournoyer sa lance pour profiter de l'élan, et lorsqu'il tentait de la frapper directement, elle l'évitait.
'Il a moins de force, il a dû être blessé pendant le tournoi.'
Wickley l'emportait d'habitude par la force écrasante, si bien que les stratégies de ses adversaires étaient assez prévisibles. Aucun ne cherchait à esquiver ses coups autant qu', mais il comprit intuitivement qu'elle craignait sa puissance.
'Alors je vais frapper encore plus fort.'
Wickley se mit à attaquer avec une assurance froide et agressive. Tous deux avaient dévoilé leur style de combat, et cherchaient maintenant à débusquer les failles de l'autre.
Kwagagang !
La lance de Wickley frappa lourdement celle d'. Elle ne put encaisser sa force, et son corps mince trembla légèrement. Il sentit la victoire toute proche.
'Étrange… son corps semble plus petit.'
Mais il ne prêta pas attention à ce détail. L'impératif, maintenant, était de gagner la compétition.
n'avait pas mentionné l'aiguille paralysante cachée dans l'armure de , mais elle avait convoqué Wickley avant le match.
« Tue le seigneur sur le terrain, si possible. »
Wickley comptait exécuter ses ordres.
'Au début, cela ne me plaisait pas, mais maintenant je pense que c'est une excellente opportunité.'
Wickley grimaça, leva sa lance, puis l'abattit. n'eut d'autre choix que de lever la sienne pour parer à nouveau. Wickley comptait forcer le passage par la puissance, puis enfoncer son arme dans le cou d'.
« Tes derniers mots ! »