Les dernières épreuves de la joute équestre constituaient le clou du tournoi. Bien que les trois rencontres précédentes aient été agréables à suivre, aucune n'atteignait la tension des combats finaux qui opposaient les dix chevaliers les plus habiles de l'empire. Les gradins résonnaient d'acclamations tandis que la foule scandait les noms de ses favoris.
« Seigneur , par ici ! »
« Allez, Joel ! »
« Seigneur Wickley, gagnez ! »
Depuis le début, les ovations s'étaient massées sur Wickley, Joel et . Maintenant que les trois avaient franchi le premier tour et qu'il ne restait plus que cinq chevaliers, l'heure était venue de découvrir qui était le plus fort.
L'héraut écarta largement les bras et s'adressa aux gradins d'une voix sonore.
« Le prochain match opposera deux chevaliers pressentis pour la victoire. Seigneur Joel et Seigneur Wickley ! »
Comme par un tour du destin, Wickley et Joel furent désignés pour s'affronter au tour suivant. La foule s'agita d'excitation, murmurant : « C'est comme une finale. »
se permit de se détendre quelque peu. La compétition serait bien plus aisée si l'un des deux, Joel ou Wickley, était éliminé.
Wickley frôla , puis se retourna vers elle.
« Tu as réussi à te qualifier. Ça t'agace de n'être là que parce que tu es le frère aîné de la princesse ? »
« … ? »
Maintenant que Wickley lui avait adressé la parole, elle put reconstituer grossièrement ce qui s'était passé auparavant.
'Mon frère a-t-il refusé d'abandonner à cause de quelque chose que Wickley a dit ?'
Son visage se durcit derrière sa visière, connaissant la vérité cachée. Wickley continua de lui sourire avec malice.
« Tu fais semblant d'avoir du courage, mais attends un peu. Je mettrai Joel à terre d'abord, puis je t'écraserai. »
Wickley la quitta sur ces mots moqueurs et se dirigea vers l'arène. , qui était restée muette jusqu'alors, prit enfin la parole.
« … On verra bien qui sera écrasé. Ne perds pas si tu veux te mesurer à moi. »
Elle baissa la voix autant qu'elle put, mais ce n'était pas une imitation convaincante de . Pourtant, Wickley ne s'en aperçut pas et ricana avec dédain.
« N'est-ce pas ce que tu m'as dit tout à l'heure ? »
l'ignorait, mais avait tenu des propos semblables.
— Ne te fais pas éliminer. Je te finirai moi-même.
Wickley se rappela les paroles de et rit une fois de plus.
« Retourne plutôt vers la princesse et viens pleurer sur ses genoux. Ce sera bien plus rapide que de me battre. Ah ah ah. »
Wickley fit demi-tour et regagna l'arène. Il ne saurait jamais que la personne coiffée du heaume de était elle-même.
Elle sourit, les yeux flamboyants d'une férocité contenue.
« Oui. Peut-être que je me chargerai de toi rapidement. »
*
*
*
Tous suivaient le match avec une ferveur redoublée, mais l'esprit d' restait d'une froideur calculatrice. Elle s'était contentée de viser la victoire au tournoi, mais les paroles de Wickley la rendaient plus sérieuse et plus déterminée qu'auparavant.
Chouaaaa !
La lance de Wickley s'élança vers Joel, mais Joel l'esquiva et riposta avec une vélocité fulgurante. Ce fut un spectacle saisissant pour quiconque regardait, pourtant un doute s'insinua dans l'esprit d'.
'Ils se battent avec un talent remarquable.'
Objectivement, il était indéniable que Joel et Wickley étaient tous deux d'excellents chevaliers. Cependant, alors que Wickley semblait combattre de toutes ses forces, Joel ne paraissait pas répondre par des attaques d'une puissance relativement équivalente. On aurait dit qu'il n'avait aucune intention de vaincre Wickley dès le départ.
'Sûrement pas… veut-il cacher sa puissance même pendant la compétition ?'
Le regard d' se porta vers les sièges où siégeaient les membres de la famille impériale. Elle aperçut , dont le visage paraissait nettement pâle et émacié en plein jour, et , qui arborait un sourire étrange. Elle détourna les yeux et vit contempler l'arène d'une expression impassible.
'Si Seigneur Joel de Lunen l'emporte, l'Empereur aura encore plus de raisons de surveiller .'
ne pourrait pas ignorer le fait qu'un chevalier de Lunen deviendrait le plus fort de l'Empire. Dès le début, avait laissé son chevalier performer assez bien pour concourir, mais pas assez pour gagner.
« … Ha. »
força un rire sans humour. était effectivement un homme rusé.
Le duel entre Joel et Wickley commença à suivre exactement le cours qu' avait anticipé.
Sffffff !
La lance de Wickley fusa vers Joel. C'était une attaque tout à fait évitable au vu des capacités de Joel, et eut un bref instant de certitude qu'il ne se laisserait pas blesser gravement dans ce tournoi. Pourtant, Joel n'esquiva pas et fut frappé par l'arme de Wickley.
Kwaaaang !
La lance transperça l'armure, et le sang jaillit des lèvres de Joel. Il inclina légèrement la tête pour regarder vers les sièges impériaux. lui adressa le plus imperceptible des hochements de tête, comme une approbation.
observa cet échange de regards secret, puis se détourna comme si elle ne voulait plus rien voir.
« Waouh ! »
« Seigneur Wickley est le plus grand ! »
Les spectateurs acclamaient et piétinaient, totalement inconscients que le match avait été truqué. Joel avait mené le combat de façon à ce qu'il paraisse encore palpitant pour le commun des mortels, et il était probable que la plupart des chevaliers ignoraient eux aussi la manipulation. Seule , qui connaissait l'ambition secrète de , pouvait voir que l'issue du match était scellée bien avant qu'il ne commence.
'Quant à celui qui a trafiqué l'armure de … le coupable le plus probable est l'Impératrice.'
Selon toute vraisemblance, le vainqueur du tournoi serait soit Wickley, soit Joel, soit . Si Joel n'avait pas l'intention de gagner dès le départ, le saboteur ne pouvait venir que de la famille Anita, qui soutenait Seigneur Wickley. leva les yeux vers l'Impératrice , ses yeux d'un rouge éclatant.
'La famille Anita a-t-elle remporté le dernier tournoi ?'
La famille Anita avait la réputation de produire de grands chevaliers et d'éminents généraux pour l'empire de Ruford. Cependant, l'actuel chef de famille, Cesare, ne possédait pas les mêmes talents militaires et martiaux, et il en allait de même pour le Second Prince Redfield. C'était peut-être pour cette raison qu' cherchait à compenser le pouvoir de la famille Anita en remportant le tournoi.
Eh bien…
Une lueur de sourire effleura les lèvres d'.
'Il va falloir que j'intervienne.'
Plus observait la compétition, plus sa détermination à l'emporter grandissait. Elle soupçonnait d'avoir envoyé les assassins pour tendre une embuscade à .
Ce serait l'occasion pour de commencer à rembourser l'énorme dette.