Les six chevaliers du groupe six tentèrent de rattraper comme des forcenés.
« Arrêtez-le ! Vous devez l'arrêter coûte que coûte ! »
atteignit les archers de soutien à l'arrière, mais ils étaient trop peu nombreux pour lui tenir tête. Il se fraya un chemin et, grâce à son plan, le reste du groupe six était trop blessé et trop désorganisé pour lui barrer la route. C'était la tactique parfaite pour que le groupe trois utilise le maximum d'archers et subisse le minimum de pertes.
Paas !
Enfin, arracha le drapeau bleu ennemi en l'air.
« Uwaaaa— »
Un grand cri s'éleva du public alors que le groupe trois arrachait une victoire stupéfiante aux favoris annoncés.
Chaque chevalier fut noté par un juge, qui proclama les résultats.
« … Blaise, groupe trois. Neuf points. »
reçut un point de moins que la note parfaite, bien qu'il eût mené une équipe défavorisée à la victoire. Les chevaliers du groupe trois qui entendirent le verdict se mirent à protester.
« Pourquoi le seigneur n'a-t-il pas la note parfaite ? »
« Impossible. »
Quelques-uns des présents savaient que le juge avait des liens avec la famille Anita, et ils ne purent s'empêcher de froncer les sourcils. Cependant, le juge continua effrontément.
« Si quelqu'un conteste encore mon jugement, je lui retirerai des points. »
Les chevaliers parurent rancuniers, mais ils ravalèrent leur mécontentement. Avant que la situation n'empire, s'avança.
« Je vais bien, ne vous inquiétez pas. Nous avons tous travaillé dur dans le groupe trois. »
Bien que sa note parfaite fût hélas brisée, il était encore plus que probable qu'il figurerait parmi les dix finalistes du tournoi. Tandis que certains pouvaient en être jaloux, tous les chevaliers du groupe trois se ruèrent vers d'un même élan pour le féliciter.
« Le seigneur est digne de figurer parmi les dix derniers chevaliers ! »
« Si tu gagnes, je t'offrirai un verre ! »
Même , d'ordinaire si stoïque, ne put s'empêcher de s'illuminer sous toutes ces félicitations.
« Merci à tous. »
Le groupe trois se serra les épaules en signe de soutien. Les spectateurs dans les gradins acclamèrent également de bon cœur.
Le vent avait tourné pour le groupe trois.
*
Par la suite, le match entre le groupe cinq et le groupe neuf commença. Tous les membres du groupe cinq étaient puissants, mais Wickley les surpassait tous. Comme prévu, le groupe cinq commença à dominer le groupe neuf dès le début de la rencontre. Alors que Wickley fonçait vers le drapeau ennemi, il abattit tous les hommes assez malchanceux pour se trouver sur son passage.
Tchaaag !
Du sang rouge gicla sur le sol de l'arène, et la foule haleta de stupeur. Les blessures devaient être évitées autant que possible, bien que les pertes ne fussent pas pénalisées. Cependant, il était rare que quelqu'un tranche intentionnellement un adversaire.
La bouche de Wickley s'étira en un rictus tandis qu'un chevalier s'effondrait à ses pieds. L'homme ne bougea plus ensuite.
« Ah, j'ai fait une erreur. »
Tous regardèrent Wickley, stupéfaits, mais il avança avec assurance et brandit le drapeau ennemi. Le résultat fut une victoire pour le groupe cinq, mais personne ne cria de joie. Seul le rire de Wickley résonna dans le lourd silence de l'arène.
Le juge du tournoi, qui observait le match sans un mot, prit la parole.
« Wickley Tai, groupe cinq. Note parfaite. »
Comme prévu, Wickley était le favori pour la victoire et passerait parmi les dix derniers chevaliers.
Les matches restants se déroulèrent, et tous les chevaliers furent notés. Les scores totaux furent calculés, et les chevaliers qualifiés furent annoncés.
Naturellement, le nom de y figurait.
Quels que fussent les notes données par le juge, cependant, ceux qui laissèrent la plus forte impression dans tous les esprits furent Wickley et seuls.
*
Cassana s'approcha d', qui observait les épreuves depuis la meilleure place du stade.
« Votre Majesté. »
À la voix de Cassana, jeta un regard de côté. La dame de compagnie se pencha profondément vers l'oreille de l'Impératrice pour lui murmurer.
« J'ai fait tous les préparatifs comme vous l'avez ordonné. »
« C'est ainsi ? »
Une lueur perverse s'alluma dans les yeux d'. Son regard se porta vers qui regagnait la salle d'attente pour la finale.
« Cela va devenir amusant à partir de maintenant. »
Elle ne pouvait pas lui offrir son cadeau dans l'arène sous les yeux de tous. Il aurait été trop facile de détecter un poison mortel. Même n'aurait rien fait au milieu du vacarme de la tentative d'assassinat du marquis Selby.
Aussi prépara-t-elle quelque chose qui ne pourrait jamais être retracé. Cela ne tuerait pas avec certitude, mais suffirait à le faire renoncer à la compétition, comme elle le souhaitait. Peu lui importait qu'il déclare forfait parce qu'il se sentait mal, ou qu'il soit trop obstiné pour le faire et finisse tué ou blessé. Quel que fût le résultat, atteignait son but.
Alors qu'elle observait l'espace vide où se trouvait encore, elle murmura pour elle-même d'une voix profondément satisfaite.
« … Oui, j'ai hâte de voir à quel point cela sera amusant. »
Le sourire sur les lèvres d' s'approfondit.