Le tournoi tant attendu débuta enfin. Le plus grand stade de l'empire attira d'innombrables participants, et des dizaines de milliers de spectateurs supplémentaires pour les observer. Les places étaient distribuées selon la hiérarchie : les roturiers remplissaient les gradins ordinaires, tandis que les nobles s'installaient dans les loges supérieures surplombant l'arène.
La loge la plus exclusive était réservée à la seule Famille impériale, et l'on y trouvait l'empereur , l'impératrice , le second prince Redfield et le grand-duc .
Tous étaient présents, et tous regardaient l'arène les yeux brillants d'excitation. et ne faisaient pas exception. L'œil affûté d' parvint à repérer au milieu de l'assemblée des chevaliers.
'… Frère.'
Heureusement, affichait son calme habituel, sans la moindre trace de tension nerveuse. l'encouragea en silence.
C'est alors que la voix de l'animateur du tournoi résonna dans les airs.
« Maintenant, commençons la première épreuve, le tir à l'arc. Tous les chevaliers du premier groupe doivent se tenir à leur position désignée. »
Au signal de l'animateur annonçant le début des jeux, tous les regards des spectateurs se portèrent sur les chevaliers dans l'arène. Aucun n'était absent, et un nombre considérable attendaient leur tour pour décocher leurs flèches. Il était difficile de distinguer qui était qui au milieu de la foule des participants.
Quiconque n'atteignait pas au moins quinze cibles sur vingt était automatiquement éliminé. À partir de là, des points bonus étaient attribués selon la proximité des flèches par rapport au centre de la cible.
« Commençons ! »
Au signal de l'animateur, les premiers chevaliers en lice lâchèrent leurs flèches d'un même mouvement.
Ssssaeaeg !
Le sifflement des flèches fendant l'air parvint jusqu'aux gradins. La plupart atteignirent leur cible, mais certaines s'en écartèrent. Finalement, plusieurs participants furent éliminés.
Vint enfin le tour de . le regarda, les mains croisées sur la poitrine, tandis qu'il levait son arc et décochait sa première flèche avec calme.
Swiiig !
Sa flèche transperça la cible. C'était un plein centre. Bien qu'il ne s'agît que d'un unique tir, le visage d' s'éclaira.
envoya ses flèches restantes avec une aisance déconcertante, garnissant le centre de la cible. observa le juge supervisant et lut sur ses lèvres.
« Score parfait. »
poussa un soupir de soulagement. , qui l'observait de près, sourit.
« Vois-tu quelque chose de bon, mon épouse ? »
rougit d'avoir été si lisible, mais lui adressa un léger hochement de tête.
« Oui. C'est le chevalier que je soutiens le plus. »
Bien qu'elle ne citât pas le nom de , avait déjà une idée précise de la personne qu'elle désignait. Il ne put réprimer une pointe de jalousie qui lui resta en travers de la gorge.
« Si j'avais participé, m'aurais-tu soutenu de la même façon ? »
« Bien sûr. En fait, je t'aurais soutenu encore plus. »
répondit sans hésiter, et un sourire effleura le visage de .
« Je crois que mon épouse me connaît fin trop bien désormais. »
« Évidemment. Qui serais-je si je ne connaissais pas mon mari ? »
Les yeux d' s'adoucirent en riant. se montrait possessif, mais même sa jalousie envers son frère était attendrissante.
« Si tu m'encourages comme tu le fais maintenant, peut-être devrai-je participer au tournoi si l'occasion se présente plus tard. »
« Vraiment ? »
Bien que les membres de la Famille impériale ne fussent pas interdits de compétition, ils s'en abstenaient généralement, considérés comme trop précieux pour l'empire. Mais n'était pas un homme à plaisanter.
« Avec ton soutien, il n'y a rien que je ne puisse faire. Tout ce que tu as à faire, c'est me regarder de ces beaux yeux. »
Le coin des lèvres d' tressaillit, et elle inclina légèrement la tête vers lui pour lui murmurer à l'oreille.
« Je le ferai… et je participerais pour toi, moi aussi. »
Les yeux de se portèrent malgré lui sur la compétition de tir à l'arc qui se déroulait dans l'arène, et il esquissa un faible rictus.
« Tu toucherais toutes les cibles. »
connaissait la maîtrise d' à l'arc. Même de ce point de vue lointain, elle pouvait aisément atteindre toutes les cibles. Nul autre ne le savait, mais la princesse héritière surpassait de loin en capacité quiconque dans ce tournoi à l'heure actuelle.
Carlisle报以赞赏的目光回望伊莲娜。
« Il m'est difficile de te résister. »
D'ordinaire, , en tant qu'homme, aurait concouru pour le championnat et partagé la gloire avec sa dame. Mais à présent, il imaginait remportant le tournoi par ses propres capacités et partageant la gloire avec lui.
Il sourit faiblement à cette idée.
Une courte pause fut décrétée à l'issue de l'épreuve de tir à l'arc, et entre-temps des obstacles furent installés pour l'épreuve suivante. Le nombre de chevaliers participants avait été réduit aux trois quarts de l'effectif initial.
L'épreuve suivante était une course de chevaux, mais une version bien plus dangereuse, parsemée de pièges et d'obstacles pouvant causer de graves blessures. Le grand nombre de participants fut à nouveau divisé en groupes, et seuls ceux qui finiraient premier à cinquième pouvaient accéder au tour suivant. La ligne de départ fut aménagée pour qu'une trentaine de chevaliers puissent s'élancer simultanément. Une fois tous les préparatifs achevés, l'animateur s'adressa de nouveau à la foule.
« La compétition de tir à l'arc n'était qu'un échauffement, n'est-ce pas ? À présent, nous allons rivaliser de toutes nos forces. Au signal, élancez-vous vers la ligne d'arrivée. Maintenant ! Prêts ! »
Les yeux des cavaliers brillèrent d'une détermination d'acier aux paroles de l'animateur.
3, 2, 1… Ppiiig !
Dès que le signal retentit, les cavaliers partirent comme un troupeau en fuite. Le fracas des sabots tonna dans l'arène, et des acclamations enthousiastes s'élevèrent des gradins.
Pendant ce temps, observait la course en silence en attendant son tour. C'est alors qu'il perçut une voix forte non loin de là.
« Lord Wickley, vous avez obtenu un score parfait au tir à l'arc, n'est-ce pas ? »
« C'est impressionnant. Vous serez sans aucun doute le vainqueur de ce tournoi. »
Un groupe de chevaliers s'était rassemblé autour de Lord Wickley et le couvrait de louanges. Pour certains, le but du tournoi n'était pas de gagner, mais simplement de tester leurs limites, ou juste d'y prendre part. D'autres voulaient discuter des vainqueurs potentiels, comme à présent. Leurs voix bruyantes se poursuivaient sans fin.
« Les autres favoris sont Lord Joel de Lunen et Sir de Blaise, c'est bien ça ? »
« Aucun des deux n'arrive à la cheville de Lord Wickley. »
« Non, Lord Joel s'est fait un nom au duché de Lunen, mais je ne comprends pas pourquoi Sir est cité parmi les favoris. »
décida de s'éloigner en entendant son nom. Perdre son temps à écouter ce qu'on disait de lui était inutile.
« ? C'est le frère aîné de la princesse, donc on le cite comme vainqueur potentiel. »
Les pas de s'arrêtèrent. Il tourna lentement la tête et regarda la personne qui avait parlé. C'était Lord Wickley, un homme imposant à la peau bronzée et à la longue cicatrice au milieu du visage, qui lui donnait une allure rude. À ses mots, les hommes autour de lui rièrent en réponse.
« Hahaha. C'est vrai. »
« Eh bien, s'il est le frère de la princesse, je parie qu'il reçoit un coup de main. »
Au lieu de s'éloigner, fit demi-tour et s'approcha du groupe.