C'était la veille du tournoi. avait dit vouloir rendre visite à en personne avant les épreuves, et bien que sa blessure ne fût pas encore tout à fait guérie, elle pouvait bouger avec plus d'aisance que lors de la venue de . n'avait pas revu son frère depuis le mariage, et il lui manquait cruellement.
C'est pourquoi cacha sa blessure au dos en attendant l'heure où avait promis de venir.
Toc toc.
Au bruit, leva les yeux, et une servante ouvrit la porte et entra.
« Votre Altesse, le seigneur est arrivé. »
« Faites-le entrer. »
« Oui, Votre Altesse. »
La servante savait qu' attendait son frère avec impatience, et elle s'inclina vivement avant de ressortir.
Le cœur d' bondit d'anticipation tandis qu'elle lissait la jupe de sa robe. Elle espérait que avait pu l'accompagner pour que les trois frères et sœurs soient réunis.
La porte du salon s'ouvrit à nouveau, et entra. Ses larges épaules et son corps grand et musclé témoignaient de son entraînement de chevalier. se leva de son siège et rayonna en le voyant.
« Frère. »
Mais la réaction de fut plus rapide. Il s'inclina poliment devant .
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'Empire de Ruford. »
« Tu n'as pas à faire de salut si formel quand nous sommes seuls, frère. Viens t'asseoir ici. »
« Merci, Votre Altesse. »
était d'une politesse distante, mais la chaleur dans ses yeux ne pouvait passer inaperçue. Si sa personnalité réservée ne changeait pas du jour au lendemain, parvenait à lire l'affection dans son humeur sans mots.
« Comment vas-tu ? »
« Je vais bien. C'est une vie monotone comme d'habitude. Et toi ? La vie au palais impérial est-elle difficile ? »
« Ne t'inquiète pas pour moi. Le prince héritier prend grand soin de moi, tout comme la nourrice, donc il n'y a pas trop d'ennuis. »
« Je suis venu saluer la nourrice aussi. Je dois la remercier de prendre soin de toi. »
sourit de la préoccupation de son frère pour son bien-être, mais elle remarqua alors que n'était pas avec lui.
« n'est pas là aujourd'hui. Est-elle malade ? »
« Ne t'inquiète pas, elle ne l'est pas. Mais ces temps-ci, est… »
marqua une pause en se remémorant l'état actuel de sa cadette. recherchait désespérément Kuhn, mobilisant toutes les ressources du réseau d'information des Blaise. Étonnamment, cependant, pas l'ombre de Kuhn ne put être tracée. C'était étrange que leur réseau ne parvienne pas à localiser la simple résidence d'un serviteur, et pressentit quelque chose d'anormal là-dedans.
était obstinée à retrouver la trace de Kuhn, c'est pourquoi elle n'était pas venue voir aujourd'hui. Une pointe d'inquiétude traversa l'esprit de , mais il sourit ensuite et parla à comme s'il n'y avait rien à craindre.
« est soudainement occupée par la gestion du ménage. Je ferai en sorte qu'elle vienne la prochaine fois. »
« Ah, je comprends. »
L'humeur d' s'assombrit. Elle regrettait de n'avoir pu voir lors de sa dernière visite, et avait espéré qu'ils seraient tous ensemble aujourd'hui. Hélas, le moment n'était pas venu. Malgré sa déception, il était cependant naturel que s'occupe davantage en vieillissant et en assumant plus de responsabilités. força un sourire sur son visage.
« Dis bonjour à de ma part, et fais-lui savoir qu'elle peut venir quand elle a le temps. »
« Je le ferai. »
« Au fait, le tournoi aura bientôt lieu. Comment te sens-tu ? »
savait que se préparait depuis longtemps pour la compétition, surtout depuis qu'il n'avait pu y participer quatre ans plus tôt à cause de blessures d'entraînement. Ni son père ni son frère n'avaient rien dit à l'époque, mais elle savait qu'ils en gardaient une déception.
« Dans ma vie précédente, ce tournoi n'a jamais eu lieu… »
À l'époque, l'Empire avait été frappé par la mort du , puis de l'empereur peu après. Peu de temps ensuite, la rébellion de avait renversé l'Empire, et entre-temps, il n'y avait pas eu l'esprit à organiser un tournoi.
« J'espère que cette fois pourra montrer ses talents. »
Lorsque avait demandé les capacités de lors du dîner de famille, avait parlé avec modestie pour ne pas attirer l'attention, mais en vérité son frère était incroyable. Dans le passé, elle n'avait pas pu déterminer à quel point il était réellement doué, mais maintenant elle avait les connaissances pour mesurer ses capacités. Si rien d'imprévu ne se produisait, était assez fort pour remporter le tournoi.
« Je me suis beaucoup entraîné, donc je me sens confiant. Tu n'as pas à t'inquiéter pour moi. »
« Je suis contente. Tant que tu fais de ton mieux, je suis heureuse. »
Un faible sourire effleura les lèvres d' tandis qu'elle exprimait son soutien sincère. hésita inhabituellement un instant, et ses mots suivants furent soigneusement pesés.
« En fait, j'aimerais te demander une faveur pendant le tournoi. »
« Laquelle ? »
« Si j'atteins la finale, puis-je te demander ton mouchoir, Votre Altesse ? »
« Ah… ! »
comprit son sens sur-le-champ. Au tournoi, les chevaliers participaient à trois épreuves préliminaires différentes, et leurs scores étaient additionnés pour les classer. Dans la première épreuve, chaque chevalier tirait vingt flèches pour démontrer son adresse à l'arc. La seconde était une course de chevaux, le but étant d'atteindre la ligne d'arrivée en un temps minimal. La troisième consistait à séparer les participants en groupes par tirage au sort, où étaient évalués la coopération, les qualités de meneur et le sens tactique.
Seuls les dix chevaliers les mieux classés étaient autorisés à rester. À partir de là, ils s'affrontaient en duels dans une arène sous les yeux de tous, et le vainqueur final était déclaré champion. Ces dernières manches variaient parfois, et cette année les chevaliers combattraient en combat monté. Il n'y avait aucune restriction sur les armes que les chevaliers pouvaient porter, mais les longues lances et les lances de tournoi étaient plus efficaces à cheval que les épées courtes.
En tout cas, seuls les dix derniers chevaliers qui accédaient à la finale avaient le droit de demander un mouchoir à la dame de leur choix. Bien que ce ne fût pas une obligation, de nombreux chevaliers considéraient recevoir un gage d'une amante favorite comme une sorte de rite de passage. C'était une occasion pour les chevaliers de se prouver à leur dame, et souvent une scène romantique pour les femmes. On disait que le chevalier qui remportait le championnat et la dame qui lui avait donné son mouchoir tomberaient amoureux.
Mais demandait cet honneur à , et à personne d'autre. Elle ne put cacher son embarras face à cette demande inattendue.
« Merci, mais pourquoi ne pas le demander à une jeune femme qui te plaît plutôt qu'à moi ? »
« Je n'ai personne de ce genre. Mon plus haut objectif serait de me battre pour l'honneur de la princesse héritière plus que quiconque. »