Même après la visite d'Isaac au palais, demeura absorbée par de nouveaux préparatifs. Non seulement devait-elle régler les détails de la sortie, mais elle mettait un soin minutieux à choisir sa robe pour ce soir, bien davantage que pour n'importe quelle réception ou événement jusqu'alors.
se tourna vers Mary, qui l'aidait pour l'essayage.
« Qu'en penses-tu ? Est-ce que cela va ? »
« Bien sûr. Toutes les robes que vous avez essayées jusqu'ici sont magnifiques. »
« Tant mieux… »
se détailla dans le miroir.
« …mais ce soir, je veux une allure qu'on ne puisse pas oublier aisément. »
la complimentait chaque jour sur sa beauté, mais ce soir elle voulait lui offrir un souvenir qu'il se rappellerait, des années plus tard, avec une admiration stupéfaite.
Mary esquissa un sourire discret.
« Je ne crois pas vous avoir jamais vue si méticuleuse, Votre Altesse. Vous paraissez même plus nerveuse que pour le mariage. »
« Penses-tu vraiment ? »
« Oui. Avez-vous hâte d'aller à ce rendez-vous ? »
Les joues d' se colorèrent. Elle ne parvint pas à le nier. C'était la première fois qu'elle et sortiraient ensemble depuis qu'elle avait pris conscience de ses sentiments pour lui.
« C'est donc si évident ? C'est embarrassant… »
Le sourire de Mary s'élargit devant la franchise d'. Ce n'était pas souvent qu'elle la voyait si heureuse.
« Pourquoi ? Ne préféreriez-vous pas être plus honnête avec le prince héritier ? »
« J'ai quelque chose à lui dire ce soir. »
Elle ne pouvait pas dire à Mary qu'elle était amoureuse, puisque la servante croyait depuis longtemps qu'ils l'étaient déjà. continua, en désignant une autre robe sur un cintre.
« J'essaierai celle-là aussi. »
« Oui, Votre Altesse. »
Mary prit la robe qu' indiquait. Pour la première fois de sa vie, éprouva l'insatisfaction de ne pas parvenir à choisir quoi mettre, et passa en revue une douzaine de robes avant de faire son choix final. Après la coiffure et le maquillage, elle regarda autour d'elle et s'étudia de nouveau dans le miroir.
'J'aimerais être un peu plus belle…'
Ce propos aurait stupéfié quiconque l'aurait entendu. Ses cheveux dorés flottants, sa peau limpide et ses yeux de rubis auraient fait tourner n'importe quelle tête. Elle frôlait la perfection d'une poupée, mais n'avait jamais prêté grande attention à son apparence auparavant. Pourtant, l'amour peut tout faire faire. Elle voulait être la plus belle personne au monde aux yeux de .
Mary s'approcha d'elle par derrière et parla.
« Le prince héritier est arrivé. »
« Très bien. »
Elle glissa discrètement l'écrin de la bague hors de vue et sortit.
Ttogag ttogag—
Comme le couple ne se rendait pas en mission officielle impériale, leur départ fut discret. se tenait devant une voiture ordinaire qui attendait , mais lui-même était si beau que même un véhicule banal semblait luxueux.
« Caril. »
leva les yeux, ses yeux bleus s'écarquillant quand il l'aperçut. Son regard était brûlant tandis qu'elle s'approchait, et lorsqu'elle arriva, il parla d'une voix rauque.
« Tu vas me compliquer la tâche si tu deviens encore plus belle. »
« …? »
« Et si je ne veux laisser personne d'autre te regarder ? »
sourit doucement à la possessivité tendre de ses mots.
« Tu n'as pas à te soucier de ce que les autres voient. Tu as déjà dit que j'étais à toi. »
Un instant, se figea. Puis il éclata de rire, se cachant le front dans la main.
« …Mon épouse me domine de plus en plus. »
Cependant, ne l'entendit pas clairement.
« Hein ? Qu'as-tu dit ? »
« Rien. J'ai hâte à ce soir. »
Il ricana et lui tendit la main pour l'escorter jusqu'à la voiture. Alors qu'elle prenait sa main, repassa le programme dans sa tête et ressentit une excitation encore plus grande. Ce soir, elle lui offrirait une bague et lui avouerait les véritables sentiments de son cœur. lui sourirait avec chaleur, et dirait qu'il ne pouvait rien souhaiter de plus.
installa dans la voiture en toute sécurité avant d'y monter lui-même. Il prit place, puis la regarda avec des yeux tendres.
« Où allons-nous ? »
« D'abord, allons à la salle d'opéra. »
et étaient assis ensemble dans une loge à la salle d'opéra. C'était intime, luxueux, et — surtout — privé.
Au début de la représentation, prit la parole d'une voix douce.
« Cette représentation est la même que celle que j'ai vue avec ma mère quand je suis allée à l'opéra pour la première fois. »
« Je vois. Elle a donc beaucoup de sens pour vous. »
« Oui. C'était la représentation que je voulais vous montrer quand nous étions enfants. »
« …! »
Les yeux de s'écarquillèrent. Ils ne s'étaient rencontrés que brièvement, mais leur rencontre d'enfance était restée vive dans son esprit. Il avait repassé leurs conversations d'innombrables fois dans sa tête lorsqu'il combattait sur le champ de bataille infernal.
— Bien sûr. Alors tu viens chez moi ? On regardera l'opéra ensemble, et on ira à la boulangerie… Je te ferai voir plein d'autres choses amusantes. Promis !
Depuis, avait ardemment souhaité regarder l'opéra avec et flâner librement dans les rues. Il reporta son regard sur la scène avec une expression particulière.
« Oui. Tu l'as dit. »
regarda assis à côté d'elle et continua.
« Oui. Ce soir, je vais tenir les promesses que je t'ai faites. »
« Cela veut dire… »
« Quand cet opéra sera fini, allons ensemble chez Charlie's Bakery. »
se tourna vers elle avec une légère surprise.
« La boulangerie existe encore ? »
« Oui. La boulangerie est si populaire qu'elle a des magasins dans les provinces aussi bien que dans la capitale. L'homme qui la tenait à l'époque est décédé, et l'affaire est maintenant dirigée par son fils Charles et porte son nom. Leur pain est une fierté. »
Un sourire tendre effleura le visage de tandis qu'il l'écoutait. Ce n'était pas son sourire habituel, et se souvint qu'il n'avait pas oublié la conversation qu'ils avaient eue enfants.
'Il a dû traverser autant d'épreuves sur le champ de bataille que moi.'
Au début, elle avait souffert durement comme femme sur un champ de bataille sans compétences appropriées. Peut-être n'était-il pas si différent. Il était difficile d'imaginer tout ce qu'il avait enduré avant même d'être adulte. Elle aurait voulu revenir à leur enfance et protéger de la souffrance et des épreuves du monde. Mais elle ne le pouvait pas. C'était dans le passé.
Mais cela ne signifiait pas qu'elle ne pouvait rien faire du tout. Ils pouvaient encore repartir de zéro. Avec cela en tête, avait planifié leur sortie en conséquence. Bien qu'elle fût en retard pour exprimer ses sentiments, elle voulait être honnête avec lui.
'…Je t'aime aussi.'
Ses sentiments n'étaient pas sans réponse. S'il lui disait « Je t'aime », elle pourrait répondre « Je t'aime, moi aussi. » Une douce douleur commença à naître dans sa poitrine.
« Puis-je m'appuyer sur ton épaule ? »
la regarda surpris, puis son regard s'adoucit.
« Tu n'as pas besoin de demander une chose si évidente. »
sourit à la chaleur étincelante dans les yeux bleus de . Ses sentiments étaient dirigés vers elle seule.
Avec sa permission, posa doucement la tête sur l'épaule de . Elle était solide et large, mais c'était l'endroit le plus confortable du monde. Pendant qu' regardait l'opéra —
Seueueg.
La large main de enveloppa son visage, et il posa légèrement ses lèvres sur son front. le regarda avec émerveillement, et il sourit.
« Ce soir est le plus beau cadeau. »
Elle ne l'exprima pas en mots, mais elle ressentait la même chose.
Elle tripota secrètement l'écrin de la bague. La nuit n'était pas finie.
Au même moment.
La nouvelle de la sortie de et d' ne parvint pas seulement au marquis Selby, mais aussi à l'impératrice. Elle la reçut plus vite que quiconque au palais impérial. Sa dame de compagnie, Cassana, se pencha pour murmurer à l'oreille de l'impératrice .
« Votre Majesté, la voiture du prince héritier est partie. »
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. Le marquis Selby va-t-il les suivre ? »
« C'est bien s'il le fait, et cela n'a pas d'importance s'il échoue. »
Un sourire venimeux glissa sur la bouche d'.
« Maintenant qu'Helen est impliquée dans une tentative de meurtre contre un membre de la famille impériale, la famille Selby s'affaiblit aussi. Elle me sera utile jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus. »
Helen était au-delà même du secours de l'impératrice maintenant, car ses tentatives pour administrer l'aphrodisiaque étaient trop évidentes. aurait pu adoucir la punition, mais elle n'avait aucun intérêt à se salir dans ce crime. Utiliser le père d'Helen, Oswald, lui apportait un gain bien plus grand, tandis qu'Helen servait de bouclier. C'est pour cette raison qu' en avait fait une dame de compagnie. était satisfaite de voir ses pièces tomber en place.
Cassana acquiesça, comme si elle comprenait le but de l'impératrice.
« Oui, Votre Majesté. Alors il ne nous reste plus qu'à observer. »
« La mort de sera l'issue la plus souhaitable, mais si le plan échoue, le marquis Selby en assumera l'entière responsabilité. »
« Vous voulez dire… »
« Envoyez plus de troupes, mais n'alertez pas le marquis Selby. S'il apparaît que le prince héritier lui échappe, faites-les intervenir. »
« Oui, Votre Majesté. »
Les forces d'Oswald étaient déjà substantielles, et l'ajout des hommes de l'impératrice gonflerait encore leurs effectifs. ne voulait pas manquer la satisfaction de voir pleurer dans l'agonie.
Un sourire rusé s'étendit sur ses lèvres.
« J'espère que le cou de tombera devant moi ce soir. »