repéra Helen dès qu'elle entra dans la réception. Helen portait une robe plus voyante aujourd'hui, et elle se détachait ainsi de la foule.
D'après les renseignements qu' avait reçus, Helen tenterait de donner un aphrodisiaque à . Il était quasi certain qu'Helen attendrait le moment le plus opportun. Elle disposait de l'avantage d'être la fille unique du marquis Selby, ainsi que du soutien de l'impératrice , l'un des deux grands piliers de l'empire de Ruford. Si ne pouvait éviter la situation, elle devrait la gérer le plus calmement possible. Elle attendit donc le moment de faire basculer son piège.
'Je t'ai donné mon dernier avertissement.'
n'avait pas l'intention de se retenir cette fois. Elle avait déjà fermé les yeux une fois lorsqu'Helen avait colporté des rumeurs à son sujet. Bien sûr, elle était davantage préoccupée par les dégâts portés aux chances de de devenir empereur, mais Helen agissait à nouveau avec hostilité envers , sans la moindre once de repentir. Laisser cette situation se reproduire serait stupide. allait piétiner l'autre femme sous ses pieds.
'Pour ce faire…'
tendrait l'appât pour la piéger. Un instant, ses yeux rouges s'assombrirent. remarqua son expression étrange et la regarda avec curiosité.
« À quoi penses-tu, mon épouse ? »
« R-rien. Je suis mariée et c'est mon premier événement public, je dois donc me présenter aux autres nobles dames. »
« Vas-y. »
Même avec la permission de , hésitait à le quitter. Elle savait que dès qu'elle le laisserait, Helen, mais aussi d'innombrables femmes, fondraient sur . Tandis qu'elle tergiversait, fit un pas en avant, et elle saisit instinctivement son bras.
« Je… »
resta sans voix devant son propre geste soudain. Elle ne l'avait pas voulu, et elle retira sa main, mais se tourna vers elle. Il scruta de près l'expression d' et eut bientôt un sourire malicieux.
« Puis-je prendre cela pour un signe que tu ne veux pas quitter mon côté ? »
rougit à sa plaisanterie. Même parut un peu surpris par sa réaction. Elle répondit d'un air détaché, ignorant la chaleur qui lui montait au visage.
« Non, c'était juste… il y avait quelque chose sur tes vêtements. »
effleura la manche impeccable de , puis s'éloigna. Elle ne supporta pas de se retourner, bien qu'elle sentît le regard de fixé sur son dos.
'…Je ne peux pas le dire.'
Elle ne voulait pas le laisser seul avec une autre femme ne serait-ce qu'un instant…
commençait à s'agacer. Partout dans la réception, de multiples femmes le suivaient à la trace sans relâche. Une femme d'un certain âge s'interposa sur son chemin pour lui présenter sa fille. Les nobles ne l'abordaient guère auparavant, mais maintenant ils fondaient sur lui comme des chiens de chasse. Il se sentait mal à l'aise dans cette réception, et pourtant…
Lorsqu'il perçut un regard posé sur eux et se retourna, il constata qu' les observait. Ses yeux rouges étaient relevés avec acuité, comme si elle était mécontente…
Ou comme si elle était jalouse.
'Impossible.'
C'était de l'espoir démesuré.
Cependant, le scénario se répéta plusieurs fois, et ne put ignorer le comportement inhabituel d'.
'Ne me dis pas que…'
Il ne put s'empêcher de ressentir de l'espoir. Ses pensées étaient remplies d', quand—
Dadadag, kuung !
Une femme s'approcha de et renversa le vin qu'elle tenait. L'action était si manifestement délibérée que son sourcil se fronça.
« Oh mon Dieu, comment cela a-t-il pu arriver ? »
La femme leva les yeux vers lui, désemparée, et put à peine contenir son irritation déjà montante. Pourtant, il décocha un regard furtif vers . À nouveau, elle fixait cette direction. Qui plus est, son expression était bien plus grave qu'auparavant.
'…Pourquoi ?'
se demanda pourquoi elle lui adressait un tel regard. Il laissa l'autre femme approcher, curieux de sa réaction.
« Je suis désolée, Votre Altesse. Permettez-moi de me faire pardonner. Que diriez-vous que je nettoie votre veste ? »
jeta un coup d'œil à sa veste tachée de vin et répondit brièvement.
« Faites-le. »
Le visage de la femme s'empourpra à cette permission.
« Voudriez-vous me suivre un moment ? Il y a tant de monde ici. Je vous conduirai dans la pièce à l'étage pendant que je fais nettoyer votre veste. »
Ce n'était pas chose courante, mais les yeux bleus de se portèrent une fois encore dans la direction d', qui hocha doucement la tête.
« …Très bien. »
Le sourire de la femme s'élargit à cette réponse. Son identité était Helen.