Sarah rentrait de sa visite habituelle au manoir d'Helen, mais ce jour-là, de nombreux mendiants encombraient la rue autour de la voiture.
« S'il vous plaît, aidez-nous. »
« Je n'ai pas mangé depuis deux jours. »
Sarah se pinça délicatement le nez d'une main, puis se pencha pour parler au cocher.
« Ne pouvez-vous pas aller un peu plus vite ? »
« Je suis désolé, . Les mendiants bloquent la route. »
« Beurk. »
Elle fronça les sourcils, quand soudain —
Hwiig !
La vitre de la voiture s'ouvrit et une main jaillit à l'intérieur. Sarah, trop effrayée pour crier, resta figée tandis que la main y laissait tomber une lettre, puis disparaissait aussi vite.
« Kya-kyaaa ! »
Sarah poussa enfin un cri, mais tout était déjà fini. Le cocher se retourna, alarmé.
« Qu'est-ce qui se passe, ? »
« C-c'est... »
Sarah désigna la lettre d'un doigt tremblant, mais à mesure que sa raison lui revenait, elle comprit que quelque chose clochait. Elle s'était rendue chez Helen d'innombrables fois, et jamais auparavant il n'y avait eu tant de mendiants dans cette ruelle. Pourquoi l'avaient-ils encerclée aujourd'hui ? Plus important encore, l'intrus soudain ne lui avait fait aucun mal. Ces mendiants n'en étaient probablement pas, et on l'avait abordée dans un but précis.
'Peut-être...'
Elle reprit vite ses esprits, puis regarda par la vitre. Les mendiants qui les entouraient s'étaient dispersés, comme si leur tâche était accomplie. Le doute se mua en certitude. Tout cela n'était qu'un stratagème pour lui remettre une lettre.
'Qui a envoyé la lettre ?'
La confusion de Sarah se changea en examen minutieux. Le cocher, ignorant ce qui se tramait, parla d'une voix inquiète.
« , allez-vous bien ? »
« Ah, oui. Ce n'est rien. »
Sarah ramassa la lettre par terre et l'ouvrit. Elle commença à la lire avec scepticisme, mais son expression s'assombrit progressivement. Lorsqu'enfin Sarah arriva chez elle...
« ! »
Le domestique fut saisi en ouvrant la portière. Sarah était assise à l'intérieur, pâle et complètement exténuée. Les serviteurs de la famille Jenner se précipitèrent pour l'aider, mais elle mordit ses lèvres tremblantes et cacha la lettre.
Ce qu'elle contenait...
Personne ne devait le savoir.
Le jour de la réception approchait à grands pas. Comme convenu, Isaac remit les résultats de son travail à au bout de trois jours. Tout se déroulait comme prévu, et il ne restait plus qu'à attirer Helen dans leur piège.
Seueug, seueug.
Le doux froissement de la soie accompagna le nœud de la lavallière qu' nouait au cou de . Cela faisait désormais partie de sa routine quotidienne, et elle y était bien plus habile qu'à son premier essai maladroit. Elle évita soigneusement de croiser le regard perçant de pendant qu'elle s'affairait, mais il prit la parole d'une voix basse.
« Y a-t-il eu un changement de cœur ? »
Ses joues rosirent soudain de culpabilité. Elle répondit avec précaution, craignant que ses sentiments pour lui ne soient écrits sur son visage.
« Pourquoi me demandez-vous cela tout à coup ? »
jeta un coup d'œil à la robe et aux bijoux d', bien plus ornés que d'ordinaire.
« Vous vous êtes parée plus magnifiquement que d'habitude, mais je ne crois pas que ce soit pour mes yeux. »
« Ah... »
Elle comprit ce qu'il visait. L'observation de n'était pas erronée : aujourd'hui, avait mis un soin extrême à paraître la plus belle possible. Elle portait de rares et distinctifs bijoux d'émeraude reçus de , et avait choisi la plus saisissante des robes que ait jamais créées. Si se présentait à la réception alors qu'on murmurait qu'il prendrait une seconde épouse, il était évident que tous les regards se porteraient sur . Elle n'avait pas l'intention de se laisser impressionner devant les autres nobles.
« Je... je ne sais pas, Caril. Mais pour les femmes, une belle robe est comme une arme dans la société. »
laissa échapper un doux rire.
« Tout le monde devrait être nerveux de vous voir pleinement armée. »
ne savait pas que c'était lui qui la rendait nerveuse. Vêtu d'un élégant habit noir à queue d'hirondelle, il était assuré d'attirer l'attention de toutes les femmes à la réception. voulait se tenir à la place que toutes convoitaient — à côté de . Sa place à sa droite lui appartenait entièrement.
« C'est fini. »
Elle lissa la lavallière d'une main, et avant de pouvoir s'en empêcher, elle leva les yeux vers ceux de . Elle le vit la regarder, un tendre sourire dans le regard.
Dugeun, dugeun.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, mais elle parvint à lui rendre un sourire calme. Chaque instant avec était comme un cadeau. En acceptant prudemment ses sentiments, elle pouvait pleinement en savourer le frisson.
« Et si nous prenions l'air après la réception ? »
« L'air ? »
Elle le regarda, curieuse, et il répondit d'une voix douce.
« Vous n'êtes jamais sortie du palais impérial depuis notre mariage. Vous devez être frustrée de ne pas avoir l'occasion de sortir. »
« Je ne sais pas... la vie au palais est plus chargée que je ne l'imaginais. »
Mais d'une manière ou d'une autre, parvint à se frayer un chemin jusqu'au cœur d'.
« Réfléchissez-y. »
lui tendit la main, son visage aussi beau que jamais. Maintenant qu'ils étaient prêts, il était temps de se rendre sur le lieu de la réception. fit un petit signe de tête et prit sa main sans un mot. Alors que le couple quittait le palais, Zenard, qui les attendait à l'entrée, annonça leur apparition.
« Hail to His Royal Highness the Crown Prince, and Her Royal Highness the Crown Princess ! »
La foule devant le palais s'écarta sur leur passage. Tous s'inclinèrent et acclamèrent d'une seule voix :
« Hail to the Crown Prince and Crown Princess! Eternal Glory to the Ruford Empire ! »
Les voix enflèrent comme un unique cri puissant, et et montèrent lentement dans la voiture dorée. Le trajet parut d'abord fort bruyant, mais elle s'y habitua progressivement.
fixait le profil de . Lors de leur première rencontre, elle lui avait proposé le mariage pour servir ses propres desseins... mais maintenant, elle espérait pouvoir rester à ses côtés longtemps.
Comme s'il sentait son regard, détourna la tête de la fenêtre pour plonger ses yeux dans les siens. Il avait l'air d'une image sortie d'un rêve, appuyé sur son coude tandis que le doux soleil d'après-midi l'enveloppait. Ses yeux bleus saphir brûlaient d'une chaleur mystérieuse tandis qu'il la fixait.
« Ne soyez pas trop belle, mon épouse. Si vous continuez à me regarder ainsi, j'aurai envie de vous emmener ailleurs. »
ne put s'empêcher d'esquisser un petit rire. Il la regardait avec une telle tendresse que cela lui chatouillait le cœur.