accepta les enveloppes que Mary lui tendait, ouvrit la lettre du dessus et se mit à la lire avec attention.
[Bonjour Mary. Cela fait un moment. Il peut sembler effronté de ma part de te contacter si soudainement, mais tu es la seule vers qui je puisse me tourner. J'espère que tu voudras bien m'écouter, pour l'amour du bon vieux temps.]
La lettre de Tilda commençait par l'histoire de la façon dont l'avait dupée pour la pousser à trahir , et détaillait son travail de servante. Les yeux d' parcoururent la page tandis qu'elle lisait.
[Helen a un tempérament affreux et a coupé la langue de . Dis, je t'en prie, à Dame que j'ai besoin de son aide. J'ai entendu par hasard un complot qu'Helen ourdit pour la fête...]
La lettre incluait le complot que Tilda avait surpris, ainsi qu'une supplication pour qu' la fasse sortir de la maison Selby.
Après qu' eut fini de lire la première lettre, elle leva les yeux vers Mary. La bienveillante servante était du genre à se laisser exploiter facilement en raison de sa personnalité attentionnée. fut surprise que Mary n'ait pas cédé aux paroles de Tilda, et qu'elle lui ait remis les lettres à la place.
« Tu ne m'as pas parlé de cette première lettre parce que tu pensais que c'était peut-être un piège ? »
« Oui, . J'avais peur que n'ait fait fuiter de fausses informations, car elle a envoyé une lettre tout à fait semblable à Tilda. »
Mary n'avait pas tort, et même si elle avait immédiatement apporté la première lettre à , cette dernière serait restée méfiante. Cependant, du point de vue de Mary, elle répugnait à laisser savoir qu'elles étaient en contact. Maintenant qu'elle apportait la seconde lettre, cela signifiait probablement qu'elle contenait un contenu plus convaincant. 'ouvrit la seconde enveloppe et se mit à lire.
[Mary, je n'ai pas eu de nouvelles de toi, alors je t'envoie une autre lettre. a été récemment chassée du manoir Selby et emmenée quelque part. Maintenant, je ne peux plus dormir parce que j'ignore ce qui va m'arriver. J'écrirai davantage de ce que j'ai entendu, au cas où tu ne me croirais pas.]
Si la première lettre ne faisait que commenter brièvement le complot d'Helen pour la fête, la seconde était bien plus détaillée à ce sujet. Elle était également cohérente avec ce qu' avait récemment entendu de Margaret.
En résumé, Helen prévoyait de se procurer un aphrodisiaque avec l'aide de Sarah. La seconde lettre de Tilda décrivait plus précisément comment elles s'y prenaient. Le plan était d'une effronterie ridicule, mais s'il réussissait, Helen obtiendrait les résultats qu'elle souhaitait.
jugea ces lettres peu susceptibles d'être un piège. Le contexte collait, et Helen n'avait aucune raison de tirer profit du fait d'informer . Cependant, elle ne pouvait pas conclure sur cette seule base.
« Je devrai enquêter moi-même pour voir si ce que dit la lettre est vrai. »
« Oui, je pense que tu devrais, toi aussi. »
« Il a dû être difficile d'ignorer la lettre que Tilda t'a envoyée. »
« Non. Il est vrai que la situation de Tilda est pitoyable, mais... mais je ne peux pas te trahir. »
sourit à la réponse loyale de Mary.
« Merci. »
gardait Mary auprès d'elle parce qu'elle avait bon cœur, mais elle s'inquiétait toujours qu'elle soit faible et facilement influençable par les autres. La servante semblait avoir mûri un peu sans même s'en rendre compte. Aux yeux d', Mary ressemblait désormais à une version plus jeune de sa nourrice.
« Je suis venue au Palais impérial comme ta servante, et je dois te prêter ma force. »
« Si cette lettre s'avère vraie, je ferai sortir Tilda de la famille Selby. »
« V-vraiment ? »
Il était évident que Mary éprouvait de la pitié pour Tilda. lui offrit un pâle sourire.
« Bien sûr. Quand m'as-tu vue mentir ? »
« Non, tu ne mentirais pas, Votre Altesse. Merci infiniment ! »
« Tu pourras dire à Tilda plus tard que c'est tout grâce à toi, Mary. »
« Oui, Tilda sera très reconnaissante quand elle l'apprendra. »
« Tant que je n'aurai pas confirmé le contenu des lettres, tu ne diras rien de cela à personne, compris ? »
« Oui, Votre Altesse ! »
Mary répondit avec enthousiasme.
se mit immédiatement à planifier. Peu de temps auparavant, elle avait conclu un accord avec Log pour unir leurs forces. Ce serait une occasion idéale pour tester le pouvoir de leur chef Astar. Normalement, communiquait avec eux périodiquement, mais elle savait quoi faire lorsqu'elle avait besoin d'aide sur-le-champ.
se tourna vers Mary.
« Mary, j'ai besoin que tu fasses quelque chose. »
« N'importe quoi. »
« Va au marché et trouve un endroit appelé la boutique Nei. Je veux que tu y trouves un homme nommé Isaac et que tu l'amènes ici, au Palais impérial. »
« Un homme nommé Isaac ? »
« Oui. Si tu lui dis que c'est moi qui t'envoie, il saura. Dis-lui que je veux des fleurs de printemps. »
« Je vois. »
Mary hocha la tête. C'était un ordre étrange, mais elle fit confiance à sans hésiter. En retour, avait demandé à Mary d'accomplir cette tâche parce qu'elle avait confiance en la loyauté de la servante.
Avec Astar, un pouvoir unique était à la disposition d'. Elle pensa que ce serait une bonne occasion de voir leurs compétences et de décider comment les employer à l'avenir. Elle baissa les yeux sur la lettre de Tilda.
'Si Dame Selby obtenait un aphrodisiaque, je ne peux pas la laisser l'utiliser.'
imagina ce qui se passerait si le plan d'Helen réussissait et qu'elle passait une nuit passionnée avec . Un éclat rouge meurtrier traversa les yeux d'. Peut-être qu'un jour il y aura une seconde épouse selon leurs besoins, mais... pas encore...
Pas encore...
*
*
*
Le lendemain, Mary trouva l'homme nommé Isaac à la boutique Nei, et l'amena au palais du prince héritier, à l'abri des regards espions. C'était la première rencontre entre et Isaac, qui ne se connaissaient que de réputation par l'intermédiaire de Log. L'homme aux manières grossières entra avec sa démarche rude habituelle, mais lorsqu'il fit face à , il s'inclina poliment devant elle.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'Empire de Ruford. »
fit un léger signe de tête à Mary.
« Bon travail, Mary. »
« Oui. Prenez le temps de converser confortablement. »
Mary acheva sa phrase et se hâta de sortir. Elle n'avait reçu aucun ordre, mais savait qu'elle allait garder l'entrée pour écarter les gens des alentours. Peut-être Isaac remarqua-t-il lui aussi la loyauté de la servante, car un éclat d'intérêt brilla dans son œil tandis qu'il la regardait partir, avant de se retourner vers . Elle désigna le siège en face d'elle en parlant.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
« Oui, merci. »
Isaac s'installa dans le fauteuil offert. Son attitude avait changé, et jusqu'ici appréciait sa personnalité.
« J'ai entendu parler de vous. C'est la première fois que nous nous rencontrons. »
« Oui. Je m'appelle Isaac Ford. N'hésitez pas à m'appeler Isaac. »
« Je le ferai, Isaac. »
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous demander pourquoi vous m'avez fait appeler ? »
Isaac devait se demander pourquoi on l'avait convoqué au palais.
Depuis qu' était devenue princesse héritière, de plus en plus de gens cherchaient à s'ingénier auprès d'elle. Elle s'impatientait quand ils étiraient la conversation avec des compliments inutiles, mais Isaac allait droit au but, net et précis. Son impression sur lui monta d'un cran.
« Je pense qu'il serait plus rapide que vous lisiez d'abord cette lettre. »
Elle lui tendit la lettre de Tilda, et Isaac accepta le papier et le déplia. Après avoir lu la lettre en un temps record, il ouvrit la bouche pour parler.
« Voulez-vous que j'enquête sur les moyens par lesquels elle a acheté l'aphrodisiaque ? »
cligna des yeux, surprise. En si peu de temps, il avait cerné exactement ce qu'elle voulait. Isaac était bien plus capable qu'elle ne l'imaginait.
« Oui. S'il est vrai qu'elle a acheté un aphrodisiaque, alors j'ai besoin de preuves. »
« Très bien. Je découvrirai et je vous le ferai savoir tout de suite. »
« Quand pourrez-vous le faire ? »
« Je pense pouvoir vous apporter les résultats exacts dans trois jours. »
fut impressionnée que cela puisse être fait si vite, et elle le regarda avec satisfaction.
« Astar semble disposer d'un réseau de renseignements assez rapide dans l'empire de Ruford. »
« Eh bien, nous visons l'empire de Ruford depuis longtemps. Il est difficile d'intervenir à cause des luttes de factions intenses, mais une fois qu'on commence à creuser, on peut gagner beaucoup d'argent. »
Isaac imita une pièce d'or en formant un cercle avec ses doigts. C'était quelque peu irrespectueux en présence de la princesse héritière, mais ne s'en offusqua pas. Au contraire, elle apprécia qu'il soit honnête sur leurs motivations. Elle lui sourit en retour.
« Si je juge votre travail satisfaisant, je m'assurerai qu'il en vaille la peine. »
« Oh, c'est bon à entendre. »
Isaac sourit largement, montrant ses dents blanches. Leur relation avait un but clair, et n'aurait pas à perdre de temps en émotions.
« Alors, voyons ce qu'Astar peut faire pour moi. »
« Eh bien, je vais être très occupé. J'écrirai un rapport et vous l'enverrai. »
« Très bien. Pendant que vous ferez cela, je vous demande une chose de plus. »
Au même moment, elle lui tendit une enveloppe unie qu'elle avait préparée à l'avance. Elle ne portait pas de sceau royal, et Isaac l'accepta machinalement avec un air interrogateur.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est une lettre pour Dame Jenner. Remettez-la-lui en secret. »
Sarah Jenner.
Elle venait du sud, et était l'amie la plus proche et la laquais d'Helen. Sarah était également impliquée dans le complot de l'aphrodisiaque, et aurait pu l'arrêter et la punir aussi. Cependant, avait d'autres plans.
« Cette lettre ? »
Isaac retourna l'enveloppe avec curiosité. Ce n'était pas une tâche aisée de remettre une lettre en main propre à une noble sans que personne d'autre ne le sache. De plus, il avait déjà lu le contenu de la lettre de Tilda, et savait que Sarah était impliquée dans le complot. Que pouvait bien avoir à dire à Sarah ? Sa curiosité l'emporta.
« Puis-je demander ce que dit cette lettre ? »
« Je n'ai pas à vous le dire, mais vous le saurez plus tard. »
semblait vouloir garder ses cartes près d'elle. Isaac hocha la tête avec regret, se léchant les lèvres. Cette seconde tâche ne serait pas facile, mais elle ne serait pas aussi difficile que de trouver des indices sur l'aphrodisiaque.
« J'en assume la responsabilité également. »
Isaac se leva de son siège et s'inclina. le regarda et lança un avertissement d'une voix basse.
« Trois jours, ne soyez pas en retard. »
La tête d'Isaac se redressa vers le beau visage de la femme face à lui. Bien que ce soit lui qui ait fixé le délai, il savait que ne pas le respecter entraînerait de graves conséquences.
'Il faut que je me dépêche.'
Isaac comprit au premier coup d'œil qu' était une femme redoutable.