Kuhn avait envoyé un message à pour demander son aide afin de quitter le manoir Blaise, et une réponse ne tarda pas à revenir.
Kuggiseu—
Kuhn froissa la lettre dans sa main.
[Le prince héritier vous considère en congé et vous ordonne de rester auprès de jusqu'à son retour dans le sud. — Zenard]
Kuhn et Zenard évitaient de se croiser quand ils le pouvaient. Ce ne fut pas différent cette fois, mais ce qui était écrit sur la lettre frustra tout de même Kuhn.
« …Congé. »
Kuhn n'avait jamais pris de repos depuis qu'il servait , sauf lorsqu'il était forcé de garder le lit pour soigner ses blessures. C'était ainsi qu'il l'entendait. Il ne savait pas occuper son temps sans mission, et se sentait inutile lorsqu'il restait immobile.
« Général, pourquoi… ? »
Jusqu'ici, connaissait l'éthique de Kuhn et lui avait toujours permis de reprendre du service au plus vite. Pour lui, un champ de bataille ensanglanté était la seule chose qui le faisait se sentir vivant.
Kuhn se rappela ce que lui avait dit après sa fuite du palais de l'Impératrice.
— Force-toi à te reposer parfois. Ne te tue pas à la tâche.
À ce moment-là, Kuhn crut à une simple remarque née de l'inquiétude. Était-ce vrai ? Cette fois, il avait l'impression d'être poussé dans un environnement où il devait se reposer, qu'il le veuille ou non.
Kuhn promena son regard dans la chambre vide, fronçant les sourcils. Batori était parti pour le palais impérial, et leur ancienne chambre commune était désormais plus silencieuse.
Ce silence oppressant… Kuhn le haïssait. S'il n'avait pas l'occasion de bouger, il était aussi bon que mort.
« Que diable est-on censé faire dans un endroit pareil ? »
Il aurait pu s'évanouir comme une ombre du manoir Blaise, mais à présent il était lié par sa promesse avec et par les ordres de .
Une migraine lui pulsait dans la tête, et il se saisit le front d'une main.
— Espèce d'inutile ! Va crever !
D'étranges souvenirs anciens remontèrent à la surface de son esprit. Bien que l'événement remontât à longtemps, la voix résonnait claire à ses oreilles. Son cœur se serra.
Ce fut alors.
Toc toc.
On entendit des pas légers, puis quelques coups frappés à la porte. Il n'y avait pas beaucoup de gens qui frappaient avec cette délicatesse en venant voir un domestique. Kuhn se tourna vers l'entrée, et une voix claire, familière, parla.
« Kuhn, es-tu là ? »
C'était . Elle l'avait déjà accablé de sa bienveillance, et maintenant elle s'adressait à Kuhn, qui tentait d'éviter le regard des autres.
Kuhn ne comprenait toujours pas. Pourquoi allait-elle si loin pour prendre soin de lui ?
« Depuis quand ? »
Était-ce quand il avait sauvé ? Ou quand l'avait soigné, lui, blessé, au palais ? En y repensant, toutes leurs rencontres s'étaient produites dans des circonstances inattendues. C'était la première fois de sa vie que tant de hasards coïncidaient. Que ce fût le destin ou non, Kuhn n'avait jamais connu pareille chose.
Au bout d'un instant, la porta grinca bruyamment en s'ouvrant vers l'intérieur. apparut, radieuse comme toujours. Kuhn ne s'en rendut pas compte, mais les souvenirs désagréables qui lui étaient venus à l'esprit s'effaçaient rapidement.
« Ah ? Je croyais que tu n'étais pas là, puisque tu ne répondais pas. »
D'ordinaire, on aurait houspillé Kuhn pour son silence, mais ne le traitait pas différemment malgré son statut.
« Je ne t'ai pas entendue m'appeler car je pensais à autre chose, . »
Malgré le mensonge évident, crut ses paroles sans la moindre hésitation. Mentir ainsi était nouveau et un peu inconfortable, surtout quand il mentait si facilement et qu'elle lui accordait une confiance si totale.
fixa Kuhn d'un regard chaleureux et lui demanda avec innocence :
« Veux-tu venir au pique-nique dont je t'ai parlé ? »
Sa question laissait entendre qu'il pouvait refuser. Mais un domestique du manoir Blaise pouvait-il refuser ?
Kuhn esquissa un sourire moqueur. Peu importait qu'il serve sous les ordres de , les souvenirs de son passé d'esclave le hantaient toujours. Il ne pouvait pas oublier sa condition même déguisé en domestique. Kuhn, qui avait vécu en esclave depuis l'enfance, le savait mieux que quiconque.
Il balaya l'alternative que lui offrait et choisit la réponse qui lui semblait déjà toute tracée.
« Oui, . »