La vie royale d' finit par se stabiliser, et elle envoya bientôt des invitations à plusieurs personnes, comme elle l'avait promis lors du banquet de noces : la marquise Marissa du sud, la comtesse Stella de la capitale, Log Ashmore du royaume de Freegrand, et d'autres encore. En dernier lieu figurait Harry, considéré comme le successeur de la famille Krauss.
La réponse de Log parvint la première. Peut-être y avait-il urgence parce que la délégation de Freegrand devait rentrer au pays… ou peut-être l'ambassadrice attendait-elle avec impatience l'invitation d'.
'… Que veut-elle me dire ?'
était curieuse depuis que l'ambassadrice avait dit qu'elle lui offrirait personnellement un tissu. Elle trouvait Log étrangrement intrigante, notamment parce que l'ambassadrice était la femme idéale dont rêvait. Même dans un corps de femme, Log paraissait impressionnante dans un uniforme ajusté et une épée ceinturée à la taille. Ce n'était pas chose aisée dans l'empire de Ruford, où les femmes avaient encore du mal à se frayer un chemin dans la société.
'Si ce ne peut être moi… alors je veux que vive librement.'
Elle souhaitait que puisse voler aussi librement qu'un oiseau, sans être retenue par quoi que ce soit. Pour cela, apporterait à sa sœur la plus précieuse un soutien total, matériel et affectif. Un faible sourire étira les lèvres d' à la pensée du visage radieux de .
On frappa à la porte, et la nourrice entra dans la chambre.
« Dame Ashmore est là, Votre Altesse. »
« Très bien. Faites-la entrer. »
Dès qu' eut donné son accord, Log entra dans le salon et s'inclina profondément en guise de salutation.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
se leva de son siège et la salua à son tour.
« Bienvenue. Avez-vous été bien ? »
« Oui, je me suis beaucoup plu dans l'empire de Ruford. Tout d'abord, je souhaiterais vous offrir mon cadeau — »
Des serviteurs qui attendaient à l'extérieur apportèrent des bolts de tissu. Les yeux d' s'élargirent en voyant le luxe et la qualité de l'étoffe.
« Je m'attendais à un cadeau, mais… je ne pensais pas qu'il serait si conséquent. »
« Il est offert de tout cœur. »
Log sourit, dévoilant ses dents blanches. Son attitude enjouée plut à . Ce n'était pas seulement la valeur des cadeaux — plus observait l'assurance de Log et ses manières polies, plus elle était satisfaite.
« Merci. Grâce à cela, je pourrai faire confectionner une variété de robes. »
« C'est un honneur d'ajouter à la beauté de la princesse héritière. »
Log n'était pas servile, mais elle savait écouter, et soupçonna qu'elle était rompu aux affaires. inspecta les tissus puis ordonna qu'on les porte au cabinet de toilette. Peu après, elle invita Log à s'asseoir en face d'elle.
« Asseyez-vous. »
« Merci, Votre Altesse. »
Une fois toutes deux installées dans leurs fauteuils respectifs, des servantes apparurent pour déposer rafraîchissements et friandises devant elles. désigna l'une des douceurs de forme particulière.
« C'est l'une des gourmandises les plus prisées de l'empire de Ruford. Goûtez-y. »
« Merci pour votre délicate attention, Votre Altesse. »
« Avez-vous déjà mangé ? Mangeons ensemble avant le déjeuner. »
« Je ne serais pas si effrontée que de refuser. Merci de m'accorder l'honneur de dîner avec vous. »
Ainsi, les deux femmes échangèrent quelques propos du quotidien. avait déjà remarqué que Log avait quelque chose à lui dire, mais elle attendit qu'elle l'aborde. Lorsque l'ambassadrice jugea le moment venu, elle parla d'une voix plus basse.
« J'ai une chose importante à vous dire, Votre Altesse. Accepteriez-vous de parler en privé ? »
fit semblant de ne pas comprendre.
« Une chose à me dire ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Eh bien, je me demande ce que c'est. »
Sur l'ordre d', la nourrice et les servantes quittèrent le salon. Lorsqu'il ne resta plus qu'elles deux, l'expression de Log devint plus grave.
« J'ai une chose à dire. À l'avenir, veuillez conclure un accord commercial entre le royaume de Freegrand et l'empire de Ruford avec notre dirigeant. »
Les yeux d' s'élargirent face à cette remarque inattendue. Mais sa surprise fut brève, et un instant plus tard, elle retrouva son sang-froid.
« Ne devriez-vous pas discuter de cette affaire avec l'Empereur ? Je ne comprends pas pourquoi vous me le dites. »
« L'Empereur et l'Impératrice ont déjà refusé, pour le dire crûment. Je ne peux rien affirmer avec certitude, mais il y a des puissances commerciales déjà impliquées dans les luttes de pouvoir de l'empire de Ruford. Nous ne pouvons même pas y obtenir un pied-à-terre. »
Ce n'était pas exagéré de dire que les affaires dans l'empire de Ruford étaient déjà dominées par la famille Krauss. Néanmoins, l'Empereur et l'Impératrice détenaient aussi des fonds propres. Il était difficile de conclure des accords commerciaux sans avoir déjà des connexions au sommet.
« Alors vous êtes venue me trouver, l'épouse du futur empereur ? »
« Oui. Si vous nous l'accordez, nous aiderons aussi le prince héritier à monter sur le trône. »
fut surprise une fois de plus. On aurait dit que Log comprenait les circonstances de la famille impériale. L'Empereur et l'Impératrice se disputaient secrètement la succession du trône, qui reviendrait soit au , soit au second prince Redfield. Des deux, Log semblait parier sur .
« Alors ne devriez-vous pas faire cette proposition directement au prince héritier ? »
« Oh, je ne pense pas que le prince héritier apprécie beaucoup notre dirigeant. »
« Pourquoi ? »
« J'ai croisé une unité de combat dirigée par le prince héritier sur un champ de bataille. Nous avions franchi la frontière par erreur sans permission. »
ne semblait pas avoir reconnu le visage de Log lors du banquet de noces, mais pour elle, le souvenir était vif comme si c'était hier.
« Il nous a accordé la vie en échange de tous les objets que nous possédions. Quand je l'ai vu, j'ai su qu'il serait l'empereur. »
« Et c'est pour cela que vous êtes venue me trouver en avance. »
À la remarque d', Log sourit maladroitement et acquiesça.
« Oui, mais ce n'est pas exactement le prince héritier que nous avons choisi. C'est vous, Votre Altesse. Si vous pouvez nous accorder des droits commerciaux après être devenue impératrice, nous agirons comme vos gens. »
Ces conditions n'étaient pas mauvaises pour . Elle avait besoin d'un pouvoir pour la soutenir, non pas quelque chose qui dépendrait de , ou de la famille Blaise… mais une force secrète qui n'appartiendrait qu'à .
Cependant, il n'y avait pas encore de raison pour que ce soit le dirigeant de Log, quelqu'un du royaume de Freegrand. devait être prudente sur ce point. Après un moment de réflexion, elle reprit la parole.
« Quel est le nom de votre dirigeant ? »
« Ah, notre dirigeant s'appelle Astar… »
faillit laisser tomber la tasse de thé qu'elle tenait.
Juleuleugeu—
Du liquide chaud se répandit sur ses doigts, mais la surprise d' ne faiblit pas.
Astar. C'était le nom du délégué principal de Freegrand dans le futur. De plus, il était célèbre pour sa fiabilité, et les affaires avec lui étaient toujours efficaces et sûres. , ayant vécu dans le futur, en savait plus que quiconque à ce sujet.
« V-Votre Altesse, allez-vous bien ? »
Log la regardait avec une inquiétude surprise, mais ne prêta aucune attention à la légère brûlure. Elle avait eu une chance inouïe.
'S'il s'agit d'Astar, alors je n'ai pas à hésiter.'
avait voulu faire traîner la chose d'abord, jusqu'à la proposition de Log. Elle avait déjà amassé de nombreux bijoux grâce au don de retour de , qu'elle comptait investir dans le futur. La proposition de Log était à bien des égards bénéfique à sa situation actuelle.
Sans plus hésiter, acquiesça.
« Très bien. Si je deviens impératrice, j'accorderai à Astar des droits commerciaux exclusifs. En attendant, aidez-moi jusqu'à ce que le monte sur le trône. »
Log parut surprise par l'accord soudain d', mais elle acquiesça à son tour.
« Oui. Merci. »
« Vous avez un contrat sur vous, n'est-ce pas ? J'y apposerai le sceau du bureau de la princesse héritière. »
« … Votre Altesse. »
Log parut émue, et continua.
« Il y a une autre chose. Je souhaiterais faire quelques investissements, et j'espère que vous pourrez cacher mon nom. »
« Ah, dans quoi allez-vous investir ? »
« Tout d'abord… »
Elle exposa à Log ses projets d'investissement, qui l'écouta les yeux brillants d'intensité. Leur conversation dura bien plus longtemps que prévu.