Le manoir Selby dans la capitale.
Ce n'était autre qu'Helen qui avait apporté les plantes Manera et Vanera, et qui connaissait déjà les projets de l'Impératrice à leur sujet. Helen ressentit une euphorie vicieuse lorsqu'elle apprit qu' avait été battue par lors de la réception avec les ambassadeurs, comme prévu.
« Ho ho ho, n'est-il pas amusant de voir quelqu'un qui ne connaît pas sa place tenter de s'en prendre à l'Impératrice ? »
Sarah était assise de l'autre côté de la table à thé, face à Helen. Autrefois, elles s'adressaient la parole en égales, mais avec le temps Helen parlait à Sarah comme à une subordonnée. Sarah ne s'en plaignit pas, pourtant. Bien que toutes deux fussent nobles, leurs rangs différaient.
« C'est exact. Dame Blaise doit être furieuse. »
« Oh, j'aimerais pouvoir le crier à tout le monde, mais je dois me taire. »
La stratégie de l'Impératrice était secrète, et Helen se vit contrainte au silence. Bien sûr, elle était trop impatiente pour s'y tenir, et elle en fit confidence à Sarah, sa plus proche complice.
Sarah baissa la voix.
« Je trouve que Dame Blaise a eu raison d'amener tous les ambassadeurs, cela dit. On ne doit jamais baisser sa garde. »
« Tch, quelle sotte ! Qu'est-ce qu'elle peut bien faire ? N'importe qui aurait eu cette idée ! Elle n'est parvenue jusque-là qu'en épousant le prince héritier ! »
L'humeur enjouée d'Helen bascula soudain en orage. Peu habituée aux sautes d'humeur violentes d'Helen, Sarah rectifia prestement.
« Oui, vous avez raison. Elle a gravi tous les échelons grâce au prince héritier. Je voulais seulement dire qu'il faut planifier plus soigneusement. »
« …Hmph. »
Helen souffla avec dédain. Elle-même avait été marquée du sceau de la vilaine après sa défaite face à . Si Helen n'avait pas été nommée dame de compagnie au palais impérial, elle n'aurait pas pu montrer son visage dans le monde avant longtemps.
Dès lors, Helen se mit à fixer avec obsession et à la mépriser encore davantage. Sarah sut qu'elle devait redoubler de prudence.
'Je l'avais pressenti la dernière fois, mais Dame Blaise est plus redoutable que je ne le croyais.'
Sarah nourrissait des soupçons depuis qu' s'était évadée du piège tendu par Helen. Helen était plus orgueilleuse et arrogante qu'intelligente, néanmoins la famille de Sarah était si pauvre et dépourvue d'influence qu'elle avait dû s'accrocher à une maison plus puissante pour survivre.
Sarah se remémora ce qu' lui avait dit lors de la réception de noces.
— Tu devrais examiner la ligne et voir quel camp est le plus profitable.
Un sourire ironique effleura le visage de Sarah. Malgré le fait qu' fût devenue la princesse héritière, Helen avait encore davantage à offrir. Elle bénéficiait du soutien de l'Impératrice . Il n'y avait aucune raison de se détourner d'Helen, dame de compagnie impériale.
De plus, Sarah n'avait pas tissé son amitié avec Helen pour rien. Helen commença à s'appuyer sur Sarah, et celle-ci apprécia d'être au cœur du jeu bien plus qu'elle ne l'avait anticipé. Elle esquissa un sourire ironique et fit semblant de n'y rien connaître.
« J'ai entendu dire que l'Impératrice va vous pousser à devenir la concubine du prince. »
« Oui, elle le fera. Sa Majesté fera de moi la seconde épouse. Ho ho ho ho. »
Le visage d'Helen s'empourpra tandis qu'elle s'imaginait en future épouse. De nos jours, était l'envie de tous les nobles et les commérages à son sujet couraient partout. Sa relation avec relevait du conte de fées.
« Bientôt, il y aura une fête avec le prince… Peut-être que la première impression entre vous deux ne fut pas si favorable. »
« Je n'ai pas le choix, il faut que j'y aille. Cette garce a ruiné mon image ! »
Helen n'appelait jamais par son titre royal, et Sarah sourit comme pour marquer son assentiment.
« Alors c'est votre chance. Vous devriez planifier la façon dont vous rencontrerez le prince héritier. »
« Je le ferai. Je ne perdrai pas cette fois. »
Une lueur cupide brillait dans l'œil d'Helen.
En vérité, tout stratagème élaboré qu'Helen avait jamais ourdi provenait de l'esprit de Sarah. Helen était trop émotive pour calculer de tels coups, tandis que Sarah s'était forgée une réputation d'intrigante.
Dring dring—
Helen posa les yeux sur les friandises et les tasses vides sur la table et sonna. La porte s'ouvrit et entra.
« Je crois que nous resterons encore un moment, alors apportez davantage de thé et de rafraîchissements — quoi ? , vous êtes encore là ? »
« Heuuuh. »
Un son étrange s'échappa de la bouche de . Dans un accès de rage, Helen avait tranché la langue de le jour où celle-ci avait échoué à propager la fausse rumeur selon laquelle était une catin. Sarah regarda la scène avec une expression de pitié.
« Sortez de cette pièce sur-le-champ ! Où sont passées toutes les autres servantes ? Osent-elles se moquer de nous ? »
avait longtemps souffert sous Helen.
Les servantes d'Helen furent toutes sévèrement punies. , qui avait vécu comme un rat, fut finalement chassée du manoir Selby.
Tilda avait été si violemment battue que ses mollets étaient noirs d'ecchymoses. Elle pria, les yeux levés vers le ciel nocturne, le visage baigné de larmes.
'Mary, s'il te plaît, sauve-moi.'
Le seul espoir qui lui restait était sa lettre à Mary, qui se trouvait encore au manoir Blaise. Tilda regretta d'avoir cru les paroles de et d'avoir quitté le manoir Blaise. Elle eut la chance qu'Helen oublie qu'elle avait elle aussi travaillé pour les Blaise par le passé, sans quoi elle n'aurait pas été en sécurité le jour où Helen coupa la langue de . À présent, la servante était désespérée de quitter cet enfer au plus vite.
'Heug heug. , je suis si désolée.'
Quoique tardive, Tilda se repentit sincèrement de ses erreurs. Honteuse comme elle l'était, elle espérait qu' la sauverait.