répondit d'un air détaché.
« Oh, cette fleur provient d'une plante rare qui ne pousse qu'au royaume de Sibena. Sa Majesté l'Impératrice m'en a récemment envoyé un exemplaire comme cadeau de mariage, et j'ai tant aimé son parfum que j'ai tenu à l'avoir pour cette réception. »
L'assistance opina du chef dans son ensemble.
« Je vois. »
« Elle sent divinement bon. »
Cependant, des murmures s'élevèrent du côté de la délégation de Sibena, les visages assombris. se tourna délibérément vers eux.
« Ah, oui, des ambassadeurs de Sibena sont parmi nous. Quel est le nom exact de cette plante ? »
« C'est... »
L'un des ambassadeurs fronça les sourcils, plongé dans sa réflexion. lança un coup d'œil furtif à la nourrice avant de se retourner.
« Oh, les fleurs sont si abîmées qu'il est impossible de les identifier, même pour un Sibénien. Je vais vous montrer la plante vivante que m'a offerte l'Impératrice. »
Aussitôt qu' eut fini, la nourrice s'approcha de l'ambassadeur avec le pot. Tout se déroulait comme prévu. Plus la plante Manera s'approchait, plus les visages des ambassadeurs de Sibena s'assombrissaient. Si l'ambassadeur se trompait, l'Impératrice se retrouverait en position délicate. En revanche, s'il mentait sous les yeux de tous, c'était s'en porter responsable.
Bien qu'il ne fît pas chaud dans la salle, l'ambassadeur sibénien transpirait comme en plein été humide. Il ferma les yeux, puis parla.
« E-eh bien, on l'appelle la plante Manera. Il est difficile pour beaucoup de la distinguer de sa jumelle, la Vanera. »
« Donc, parmi les deux plantes jumelles, l'Impératrice m'a offert la Manera. »
« O-oui. C'est exact. »
Quelques personnes commencèrent à murmurer entre elles. pressa à nouveau l'ambassadeur.
« J'ai ouï dire que ces fleurs apportent l'harmonie et la fertilité, n'est-ce pas ? »
L'ambassadeur du royaume de Sibena, bien qu'il n'eût nulle envie d'en dire plus qu'il ne le pouvait, comprit qu'il n'avait pas d'issue. Il prit un air vaincu en parlant.
« Pas... pas du tout. Si l'on respire ce parfum sur une longue période, il peut provoquer la stérilité chez les femmes. »
« Quoi ? Que dites-vous ? »
se tourna vers l'Impératrice avec un air stupéfait. Elle n'était pas la seule : toute la réception regarda avec stupeur. Envoyer à la princesse héritière une plante causant la stérilité ne laissait aucun doute sur l'intention de nuire. parla, incrédule.
« Votre Majesté, que signifie ceci ? »
Voici la conclusion du piège soigneusement préparé par . Il avait déjà été confirmé que certains des ambassadeurs auprès du royaume de Sibena savaient distinguer les plantes Manera et Vanera, et elle avait mis en scène une représentation qui attirerait l'attention sur les fleurs. Les nobles de l'empire de Ruford pouvaient être sous l'influence de l'Impératrice, aussi avait-elle rempli la salle d'envoyés d'autres royaumes. Selon ce plan, subirait un coup sévère à son image.
Cependant, le calme parfait d' fit naître un mauvais pressentiment dans l'estomac d'.
'Quelque chose ne va pas.'
Mais elle ne parvint pas à démêler ce que c'était. repassa tout en revue dans sa tête à toute vitesse, quand la voix d' résonna dans la salle.
« Je vous en prie, ne vous méprenez pas, Princesse héritière. Quelqu'un a dû manipuler la chose pour me diffamer. »
« ...Diffamer ? »
« Oui, je vous ai envoyé les douces fleurs de Vanera, pas la Manera. Et je peux faire venir ici un érudit du royaume de Sibena pour le prouver. »
« ... ! »
Dès le début, avait trouvé étrange qu'il existât des plantes jumelles. Elle frémit.
« Toute la déférence que je vous dois, Votre Majesté, il serait difficile de confirmer les faits avec un seul témoin. Combien pouvons-nous accorder de crédit à un seul érudit ? »
« Ne vous inquiétez pas. Quelqu'un doit jouer un tour pour nous séparer, et je m'assurerai de découvrir qui. »
parla d'un ton assuré et appela sa dame de compagnie, Cassana.
« Cassana, amenez vite l'érudit sibénien qui loge au palais de l'Impératrice. »
« Oui, Votre Majesté. »
Cassana s'élança hors de la réception tandis que les ambassadeurs échangeaient des regards troublés. aurait voulu en dire plus, mais elle ne pouvait ignorer la promesse d' d'amener un témoin, comme si l'Impératrice s'était préparée à cette situation exacte.
Peu de temps après, Cassana revint avec un homme d'âge mûr.
« Salut à l'Impératrice. Salut à la Princesse héritière. Gloire éternelle à l'Empire de Ruford. »
L'homme s'avança et s'inclina profondément jusqu'au sol. parla sur un ton mécontent.
« Je vous avais ordonné d'acheter une plante Vanera pour l'envoyer à la princesse héritière. Maintenant, les autres disent que c'est la Manera. Qu'est-il arrivé ? »
« Votre Majesté, c'est impossible. Ce que j'ai envoyé était clairement la plante Vanera. J'en jure ma vie. Puis-je voir la plante moi-même ? »
fut contrainte d'opiner, et la nourrice s'approcha de l'érudit avec la plante. Dès qu'il vit la Manera, il secoua la tête et parla fermement.
« Je n'ai pas envoyé ceci, Votre Majesté. Y a-t-il eu une possibilité pour que quelqu'un d'autre échange la plante ? »
L'Impératrice feignit de réfléchir.
« Non. Il n'y a personne au palais qui pourrait... »
Ses mots s'éteignirent, et elle regarda comme si elle venait de comprendre quelque chose.
« Qui a livré cette plante à la Princesse héritière, par hasard ? »
« ...C'était la servante Asabe. »
« Alors faisons venir la servante. Vous, allez chercher la servante Asabe au palais du prince héritier. Fouillez la chambre de la servante à fond pour y trouver quoi que ce soit de suspect. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les gardes du palais quittèrent la salle. Quel que fût le piège qu' avait tissé, celui de l'Impératrice était bien plus élaboré et difficile à briser.
'On dirait qu'elle savait que cela arriverait.'
L'anxiété commença à étreindre peu à peu l'esprit d'.