Les ambassadeurs qui souhaitaient ne serait-ce que le moindre lien avec la famille impériale de Ruford ne pouvaient refuser l'invitation d'. Tous les conviés firent part de leur intention d'assister à la réception, et à mesure que la date approchait, le palais se peuplait davantage. Comme la cheville d' lui rendait les déplacements rapides difficiles, il incomba à la dame de compagnie en chef d'organiser les domestiques et de préparer un événement aussi parfait que possible.
Les préparatifs avançaient sans encombre, quand un coup retentit à la porte d'.
« Entrez. »
Asabe pénétra dans la pièce et s'inclina bas.
« Votre Altesse. de la famille Blaise est là, ainsi que les autres servantes et domestiques. »
« Vraiment ? J'irai moi-même. »
Alors qu' se levait sur sa cheville bandée, Asabe se précipita à son côté pour la soutenir. Sa blessure n'était pas assez grave pour l'immobiliser, mais insistait tant sur sa convalescence qu'elle s'y pliait docilement. D'ailleurs, sa cheville guérissait vite grâce à lui.
' s'inquiéterait si elle me voyait dans cet état.'
quitta prestement le palais du prince héritier, le cœur allégé par l'impatience de revoir après si longtemps. Elle aperçut les silhouettes familières des résidents de Blaise qui descendaient de la voiture. Lorsque Mary vit marcher avec l'aide d'Asabe, les yeux de la servante s'écarquillèrent.
« ! »
Mary se rua vers et la considéra avec anxiété.
« Qu'est-il arrivé ? Vous êtes-vous blessée à la cheville ? »
« Oui, récemment. Ce n'est pas grave, alors ne vous en faites pas trop. »
« Cela semblait sérieux avec les bandages. Enfin, vous n'avez plus à vous inquiéter maintenant que nous sommes là. Je travaillerai dur pour réduire vos désagréments. »
« C'est rassurant. »
offrit un sourire chaleureux. Elle avait cru bien s'en sortir jusqu'ici, mais revoir le visage familier de Mary lui donna l'impression d'être chez elle. Il semblait que les nobles ne prenaient pas l'habitude d'emmener des servantes de leur maison parentale.
promena son regard à la recherche de sa sœur.
« Et ? »
« Oh, elle devrait arriver sous peu. Il y a beaucoup de bagages, alors ils ont été envoyés d'avance. »
« Je vois. Quelqu'un viendra bientôt vous indiquer vos logements et le reste. Dites-le-moi si vous avez besoin d'autre chose. »
« Oui, ! Ah non, Votre Altesse ! »
sourit faiblement à la confusion de Mary sur son titre, puis se tourna vers Asabe.
« Allez voir la dame de compagnie en chef et prévenez-la que les servantes et domestiques de la famille Blaise sont arrivés. Dites-lui de leur accorder une attention particulière. »
Asabe, qui observait en silence la scène entre et Mary, baissa la tête.
« Oui, Votre Altesse. »
Asabe s'en alla. C'était une servante du palais impérial, bien plus soignée et policée que la moyenne des domestiques de famille noble. Mary murmura, surprise :
« Les servantes du palais impérial sont différentes. »
répondit par un sourire.
« Pas tant que ça. Et vous m'êtes bien plus précieuse que les autres servantes. »
« Oh, … »
Mary lança à un regard ému, puis hésita avant de poursuivre.
« Euh, — »
Une autre voix l'interrompit.
« Grande sœur ! »
Une voix claire fit tourner leurs têtes. venait de descendre d'une autre voiture, et elle courait vers en souriant radieusement. En un instant, elle se jeta dans les bras de sa sœur aînée. Le contact physique de fit éclater le visage d' en un sourire.
« Tu es là, . »
« Oui, grande sœur. Tu m'as manqué. »
Après de brèves retrouvailles, tourna la tête vers la servante.
« Mary, que vouliez-vous dire tout à l'heure ? »
« Oh, rien, . Je vous le dirai plus tard. »
« Très bien. Je vous revoirai dans un moment. »
« Oui, . »
et se retournèrent et marchèrent vers le palais, main dans la main. Une autre silhouette les observait avec attention.
« Hwii~ »
Batori siffla bas en regardant les silhouettes des sœurs s'éloigner. était plus proche des domestiques de la maison que de ceux du palais impérial. Batori n'avait jamais été soupçonné au manoir Blaise, et ici, au palais, il bénéficiait d'une liberté encore plus grande en tant que domestique de la princesse héritière.
'Je l'avais prévu dès le début, mais c'est une excellente position.'
Batori transporta les bagages depuis la voiture, souriant comme à son habitude.
Mary resta là un instant, fixant le dos d' et de , puis reprit sa place. Personne ne remarqua comment son expression s'assombrissait.
C'était la première fois qu' et se voyaient depuis le mariage, et elles se parlèrent comme si elles avaient été séparées pendant des années. fit visiter l'intérieur du palais à . Bien que cette dernière y fût déjà venue auparavant, put tout lui montrer plus en détail.
Elles s'installèrent dans un salon de réception luxueux pendant qu' racontait à sa sœur les nouvelles du palais.
« Quoi ? Notre nourrice est devenue dame de compagnie en chef ? »
« Oui. Elle est occupée à préparer une réception que j'organise, mais avant que tu ne repartes, va la voir et dis-lui bonjour. »
« Bien sûr. Elle m'a tant manquée… Je n'aurais jamais cru la revoir ainsi. »
La nourrice avait joué un rôle important dans leur vie, comblant le vide laissé par la mort de leur mère.
fit mine de se rappeler quelque chose, puis sortit une pile de documents.
« Ah, grande sœur. Voici la liste de toutes les servantes et domestiques. Elle contient aussi leurs informations personnelles, alors gardez-la précieusement. »
« Oui, je le ferai. »
sourit et posa les papiers sur la table. Quand parla, sa voix était plus prudente qu'auparavant.
« C'est une liste légèrement différente de celle que j'ai reçue du majordome. J'ai remplacé l'un des domestiques par un autre. »
« Un domestique ? Pourquoi ? »
répondit à la question d' d'un sourire gêné.
« Je voulais juste le garder un peu plus longtemps parce que je m'y suis attachée. Alors je voudrais vous demander votre compréhension. »
Alors que parlait, un seul nom vint à l'esprit d' : Kuhn Kasha, le subordonné de . la regarda, interrogative.
« Comment s'appelle ce domestique ? »
« Kuhn Kasha. Tu te souviens de lui, la dernière fois ? »
À la réaction embarrassée de , ressentit une boule au ventre. Lorsqu'elle était occupée à préparer son mariage, elle avait soupçonné que nourrissait des sentiments pour Kuhn. Plus important encore, Kuhn lui avait dit quelque chose qui l'avait contrariée.
— La jeune demoiselle me fait travailler dur.
n'était pas du genre à garder un domestique constamment près d'elle. tâcha de parler le plus doucement possible.
« Vous êtes devenue proche du domestique Kuhn sans que je m'en aperçoive. »
« Heu… Oui. D'une certaine façon… »
se gratta le nez et sourit timidement. Elle avait changé en peu de temps. avait accepté que murisse en grandissant, mais maintenant, cela lui semblait un peu différent.
Pour l'instant, ne connaissait pas les détails de la situation de Kuhn, car il avait menti en promettant de protéger . Du point de vue d', elle envisageait de demander à Kuhn d'assurer la sécurité de jusqu'à son retour dans le sud.
'C'est commode que le chevalier Kasha reste au manoir Blaise, mais…'
Lorsqu'elle apprit que Kuhn avait postulé pour travailler comme serviteur du palais, elle sut qu'il quitterait le manoir Blaise. Ce qu' n'avait pas prévu, en revanche, c'était que compliquerait les choses en le retenant.
'Que se passe-t-il ?'
Elle devrait vérifier l'histoire de Kuhn avec lui plus tard. fit un signe de tête compréhensif à .
« Très bien. Si vous voulez garder le domestique Kuhn, vous le pouvez. »
« Ah ! Quelle chance ! »
exulta de joie, mais fut interrompue par le bruit d'un coup. La porte du salon s'ouvrit et la nourrice entra.
« Jeune demoiselle ! »
bondit à la vue de la nourrice, puis courut enlacer la femme âgée.
« Nounou~ »
regarda ces retrouvailles joyeuses. Le sourire de la rendait toujours magiquement heureuse, et c'était ce sourire qu'elle voulait le plus protéger au monde.
Le temps passa et le jour de la réception d' arriva enfin. Elle ne voulait pas attirer l'attention inutile, alors elle retira le bandage de sa cheville pour la journée et revêtit une robe d'une somptuosité frappante. La réception serait fréquentée par de nombreuses personnes, de l'impératrice aux ambassadeurs de divers pays. y mit un soin méticuleux, car c'était son premier événement organisé en tant que princesse héritière.
Ttoc-ttoc—
parla d'une voix basse à sa nourrice tandis qu'elles avançaient vers la salle.
« Y a-t-il quelque chose de suspect chez Asabe ? »
« Rien pour l'instant. »
« Très bien, alors nous attendrons un peu plus longtemps. C'était elle qui m'avait apporté la plante de Manera, après tout. »
« Bien sûr. Vous pouvez compter sur moi. »
offrit un pâle sourire. La nourrice agissait comme les mains et les pieds d', et dépassait les attentes de sa position. Il était difficile d'imaginer comment aurait traversé la vie du palais sans sa nourrice à ses côtés.
« Vous avez travaillé dur pour organiser la réception, Nounou. »
« Oui, les préparatifs se sont bien passés, vous pouvez être tranquille. Et vous devriez m'appeler "dame de compagnie", Votre Altesse. »
« Je ne vous appellerai Nounou que lorsque nous serons seules. Ce terme m'est encore plus familier. »
La nourrice arbora un sourire tendre, sachant qu'il n'y avait pas beaucoup de gens devant qui pouvait redevenir une enfant.
ne savait pas ce qui se passerait une fois que tout le monde saurait que l'impératrice lui avait donné la plante de Manera. Ce serait une tache considérable sur la réputation de l'impératrice, à moins qu'il n'y ait des variables imprévues. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu' relâcherait son étau sur un adversaire dangereux, comme le lui avait averti tant de fois.
'Mais il ne sera pas facile de s'en sortir.'
Même l'impératrice ne pourrait glisser hors de ce filet. Comment réagirait-elle dans cette situation ? Bien qu' connût l'impératrice par sa réputation, c'était sa première confrontation directe avec elle.
'Je verrai bientôt.'
Avec ses yeux rouges scintillants comme des joyaux, s'approcha de la salle, sa nourrice sur ses pas. Les gens stationnés près de l'entrée la reconnurent et s'inclinèrent tous d'un coup.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'Empire de Ruford ! »
Toutes les voix se fondirent en un puissant chœur. Avec autant de calme que possible, entra dans la réception.
Kkiiigeu—
La porte s'ouvrit devant les pas d'. L'intérieur brillamment décoré apparut progressivement, suivi par les ambassadeurs de divers pays, ainsi que par l'impératrice assise à la table d'honneur.
Le serviteur posté près de la porte annonça l'arrivée d'.
« La princesse héritière de l'Empire de Ruford est arrivée ! »
Tous les convives se tournèrent vers l'entrée. Malgré les nombreux regards braqués sur elle, pénétra dans la réception avec une allure intrépide et digne.
La bataille secrète allait commencer.