Épuisée d'avoir salué tant d'invités à la réception, regagna le coin où était assis seul. Ses yeux restaient cependant braqués sur et , et quand prit la parole, son agacement était patent.
« Tu laisses le marié seul le premier jour de son mariage ? »
tourna son regard vers un visiblement mécontent, mais son argument ne tenait pas. La plupart des gens alentour mouraient d'envie d'entendre le moindre de ses mots, pourtant l'atmosphère ostensiblement hostile qu'il dégageait les tenait à distance.
« C'est vrai que je ne veux pas qu'on m'approche, mais cela ne signifie pas que je veuille être seul. Je veux être avec toi. »
fut saisie par tant de franchise. Malgré sa bouderie, il désirait bel et bien sa compagnie. Elle hésita, puis adoucit son expression.
« … Je vois. Je n'avais pas réalisé que tu m'attendais. Tu as dit vouloir me présenter à quelques personnes, non ? Irons-nous les voir avant la fin de la réception ? »
La tâche la plus importante qui l'attendait à la réception était de renforcer leur position de prince héritier et de princesse. sourit et parla d'une voix basse.
« Parfois, j'ai l'impression d'être dressé par toi. »
« Dressé ? »
« Oui. Tu parles d'un ton si doux, comme si tout allait bien se passer. »
Donc il ne s'attendait pas à ce que tout se passe bien ? Pourquoi ? Elle fixa , perplexe, mais il se leva sans s'expliquer et lui tendit le bras.
« Il n'y a qu'une seule personne importante que nous devons rencontrer, et ensuite nous pourrons partir. »
se pencha soudain vers elle, murmurant pour qu'elle seule l'entende.
« … Cette nuit est notre nuit de noces. »
Les yeux écarlates d' s'écarquillèrent. Les clauses du mariage blanc stipulaient qu'ils ne partageraient pas le lit avant qu'elle ne devienne impératrice.
« Qu'est-ce que tu— ! »
Mais avant qu' n'ait pu achever sa réplique, lui prit la main avec un air malicieux et l'entraîna. Elle comprit avec un temps de retard que lui jouait sans doute un tour. Après tout, ce n'était pas parce que c'était leur nuit de noces qu'ils allaient dormir ensemble.
'… Il m'a fait peur.'
regarda le dos de devant elle. Elle était bien décidée à ne pas se laisser mener par lui, mais elle avait la sensation de glisser peu à peu à son rythme.
Et le vrai problème, plus grave encore…
C'est qu'elle s'y habituait progressivement.
la conduisit auprès d'un gentleman âgé et d'un jeune garçon qui semblait être son petit-fils. les examina avec curiosité, ne les reconnaissant pas.
« C'est un plaisir de vous revoir, lord Krauss. »
Les yeux d' brillèrent quand elle reconnut le nom. Si elle ne se trompait pas, la personne face à elle était le comte Evans, chef de la famille Krauss, et son petit-fils Harry, son successeur. Evans et Harry s'inclinèrent tous deux avec respect.
« Honneur au prince héritier et à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
leur fit signe de se relever, et ouvrit calmement la bouche pour parler.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je suis— »
Elle faillit se présenter comme , mais se rappela qu'elle portait désormais le nom de son mari. Après une brève pause, elle sourit et continua.
« Je suis Ruford, fille de la famille Blaise. »
Evans lui offrit un sourire accueillant.
« Oui, Votre Altesse. Je vous ai vue au mariage. Je suis le comte Evans, chef de la famille Krauss, et voici mon petit-fils, Harry. Recevez encore toutes nos félicitations pour votre mariage. »
Ce fut un salut correct, comme il se doit. La noblesse mondaine n'était qu'une bagatelle comparée à cette puissante famille de marchands, et put supposer sans risque que le comte Evans était un homme d'une intelligence et d'une finesse extraordinaires.
'Comment l'amener du côté de ?'
Le comte Evans était fort courtisé sur l'échiquier politique. Jusqu'ici, il s'était tenu à l'écart de la lutte de pouvoir entre l'Empereur et l'Impératrice, mais il était clair que la balance pencherait du côté de celui qui parviendrait à l'attirer dans son camp. Il était simultanément l'allié le plus convoité et l'ennemi le plus redouté.
Harry observait en silence et aux côtés de son grand-père avant de prendre la parole.
« Votre histoire d'amour a tant couru qu'elle en donne mal aux oreilles. Le prince héritier n'a pas seulement offert une robe de mariée en diamant à la princesse héritière, mais d'autres jeunes nobles se sont plaints de l'absence de dot. »
regarda Harry, interrogative, et il sourit en expliquant.
« Toutes les dames comparent leurs hommes au prince héritier romantique, et le reste des hommes en sont mécontents. »
« Ah… »
comprit parfaitement les paroles de Harry. La popularité de avait flambé chez les nobles dames últimement, et les autres hommes se sentaient mal à l'aise.
Après une seconde d'évaluation de la situation, saisit le bras ferme de . Celui-ci se raidit légèrement sous son contact, mais son expression ne changea pas et personne d'autre ne remarqua rien.
« Mon mari s'est montré fort généreux envers moi. Je lui en suis sincèrement reconnaissante. »
sourit aussi largement qu'elle le put. Elle parvint à se remémorer les détails sur la famille Krauss sans difficulté. Le comte Evans n'avait aimé qu'une seule femme sa vie durant, et avait vécu seul sans en prendre une autre après le décès de son épouse. Il était probable que ferait meilleure impression s'il était présenté comme un amant dévoué plutôt que comme un libertin.