Le personnage suivant qu' aborda lors de la réception fut la comtesse Stella Viviana, l'une des figures les plus influentes de la haute société de la capitale. Stella était une ennemie potentielle, car avait dû la faire chanter au sujet de son fils caché. C'était grâce à ce chantage qu' avait pu devenir princesse héritière, et elle en ressentait une gêne persistante.
trouva aisément la comtesse, c'était celle qui attirait le plus grand cercle de dames autour d'elle. Stella accueillit d'un sourire radieux lorsqu'elle la vit s'approcher.
« Oh, merci d'être venue jusqu'ici, Votre Altesse. »
Les paroles de Stella attirèrent l'attention des autres dames, qui ne tardèrent pas à saluer d'une révérence.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
trouvait toujours maladroit que tout le monde s'incline ainsi devant elle, mais elle rendit leur sourire sans laisser paraître la moindre gêne.
« C'est un plaisir de vous rencontrer toutes. Je venais voir la comtesse Viviana, et je vous trouve toutes réunies ici. »
« Mon Dieu, j'ignorais que la princesse héritière me cherchait. Je vais échanger quelques mots avec elle et je vous rejoindrai, mesdames. »
Stella répondit avec une assurance naturelle, comme si elle connaissait depuis longtemps. Les autres dames sourirent en les observant toutes deux.
« Oui, retournez-y, Comtesse. »
« Félicitations pour votre mariage aujourd'hui, Votre Altesse. »
Les femmes répondirent en chœur, et comme Stella accueillirent leurs vœux avec des sourires éclatantes. Toutes deux se dirigèrent vers une terrasse extérieure, en dehors de la salle. Le soleil couchait déjà, et une brise printanière fraîche caressait agréablement leurs visages. Elles étaient les deux seules âmes sur place, mais Stella conserva son sourire poli.
« Que souhaitiez-vous me dire, Votre Altesse ? »
s'étonnait du calme de Stella, comme si leur dernière rencontre n'avait jamais eu lieu. Après avoir réfléchi à la façon d'entamer la conversation, décida d'aller droit au but.
« Je ne m'attendais pas à un accueil chaleureux de votre part. »
« Y a-t-il une raison pour que je ne me réjouisse pas de vous voir, Votre Altesse ? »
La question aurait pu sembler absurde. s'expliqua, se demandant ce que Stella pouvait bien penser.
« Nous ne nous étions pas quittées sur les meilleurs termes lors de notre première rencontre. »
« Vous avez tenu votre promesse de garder le silence, alors j'ai décidé d'oublier. »
À cette réplique, comprit une fois encore que les adversaires les plus dangereux n'étaient pas ceux qui inspiraient la terreur au premier abord. La réputation de femme rusée de la comtesse n'était pas usurpée. Stella savait déjà qu'une hostilité ouverte envers la princesse héritière ne lui profiterait pas.
'Mais elle ne peut s'empêcher de se méfier de moi.'
Il était impossible que qui que ce soit se sente à l'aise en sachant ses secrets les plus profonds exposés. Un autre dicton traversa l'esprit d'.
'Garde tes amis près de toi, et tes ennemis encore plus près.'
Stella tenait son ennemie, , près d'elle. Mais en faisait autant. Elle ne pouvait pas laisser Stella en paix, mais comme la comtesse n'avait encore fait aucun mouvement, ne pouvait pas encore la toucher. avait tenté cette fois de toucher son cœur, mais la comtesse était plus habile qu'elle ne le pensait, et elle ne put s'empêcher d'admirer l'autre femme. Elle ignorait si Stella la poignarderait dans le dos, mais aucune relation ne naît d'une confiance totale. décida de garder Stella près d'elle pour l'instant et, si possible, d'en faire son alliée.
« Je craignais que vous ne doutiez de moi, je suis donc soulagée que vous m'accordiez votre confiance. »
« Bien sûr. Il n'y a personne sur ce continent qui ne croie en la princesse héritière de l'empire de Ruford. J'avais moi aussi peur que vous soyez réticente à mon égard, je suis donc heureuse d'apprendre que vous me faites confiance également. »
C'était une remarque agréable, agrémentée d'une flatterie bien dosée. Si l'empire de Ruford était aussi libre que le royaume de Freegrand, Stella aurait pu devenir une excellente ambassadrice auprès d'autres pays. C'était un gaspillage regrettable de talent. En tout cas, bien que les véritables intentions de Stella restent inconnues, elle n'était pas hostile à .
continua sur un sourire doux.
« C'est un plaisir de vous revoir. Veuillez venir au palais quelque temps après la réception d'aujourd'hui. Je vous enverrai une invitation personnelle. »
« Oh, c'est un honneur, Votre Altesse. »
Toutes deux sondaient l'autre tout en dissimulant leurs véritables intentions. Et, chose amusante, toutes deux en étaient conscientes, mais feignaient de ne rien savoir.
Après ce bref échange avec Stella, regagna l'intérieur de la salle de réception. Stella la raccompagna, puis s'inclina devant elle.
« Je vous reverrai plus tard, Votre Altesse. »
« Oui. »
Stella quitta et regagna son groupe de nobles dames. Tandis qu' la regardait s'éloigner et réfléchissait à qui elle devrait aborder ensuite, des pas se firent entendre, se rapprochant d'elle.
Toc toc —
les remarqua immédiatement, mais fit semblant de ne rien entendre pour ne pas éveiller de soupçons sur ses capacités. Le bruit de pas s'arrêta, et une voix se fit entendre.
« C'est un plaisir de vous revoir, Votre Altesse. »
se retourna et vit l'ambassadrice de Freegrand devant elle.
« Oh, vous êtes… »
« Je m'appelle Log Ashmore. »
détailla son uniforme impeccablement repassé.
« Dame Ashmore ? »
Elle ne savait pas si l'ambassadrice était une chevalier, mais elle reconnut aisément la posture d'une épéiste.
« Non, juste Log, Votre Altesse. »
Son autorisation à utiliser son prénom signifiait qu'elle souhaitait se rapprocher.
« Très bien, Log. »
accepta sans objection. Elle tenait particulièrement à faire la connaissance de la délégation de Freegrand, surtout pour le bien de . À l'usage de son prénom par , l'expression de Log s'illumina.
« Je vous ai vue au mariage, et j'ai été véritablement saisie par votre beauté, Votre Altesse. La robe de mariée était également époustouflante. »
« Je suis heureuse que vous le pensiez. Ma cadette y a apporté beaucoup d'idées. »
« Ah, elle est fort talentueuse. »
gonfla de fierté au compliment de Log. tenta de se contenir du fait de sa position de princesse héritière, mais si quelqu'un louait , elle ne pouvait s'empêcher d'être heureuse.
esquissa un faible sourire, puis parla d'une voix basse.
« Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez me dire ? »
« Oh. J'ai entendu dire que vous aviez offert le tissu de Freegrand de la délégation à une autre noble dame. »
l'avait promis à Marissa. Il semblait que l'histoire s'était répandue rapidement, et acquiesça légèrement.
« Si je le puis, je souhaiterais vous offrir un autre tissu personnellement, Votre Altesse. »
« Moi ? »
« Oui, Votre Altesse. J'espère qu'il vous plaira. »
savait que dans tous les royaumes, les cadeaux faits à l'État pouvaient être réofferts à d'autres nobles. Cependant, une rencontre et la promesse d'un cadeau personnel étaient tout à fait différents. Les yeux rouges d' brillèrent. Les relations humaines étaient assez simples, et la politique se résumait aisément à « donner et recevoir ».
'Log veut me donner du tissu, alors que veut-elle prendre en retour ?'
voulait connaître ses intentions, et elle accepta donc l'offre de Log en s'assurant qu'elles auraient l'occasion de reparler.
« Je ne saurais refuser votre sincérité. Alors je veillerai à vous faire appeler avant votre départ du palais impérial. »
« Oui, merci ! Votre Altesse ! »
L'expression tendue de Log se détendit en un soulagement, et l'observa avec un regard curieux.