se retrouva submergée dès l'instant où elle ouvrit les yeux, le jour de son mariage.
Dès le matin, sa coiffure et son maquillage furent confiés à une armée d'experts, et toutes les servantes de la maison furent mobilisées pour l'habiller de la tête aux pieds. , tout comme Margaret, venue de loin jusqu'au manoir, posèrent sur elle un regard attentif. Finalement, les préparatifs furent achevés.
« Mon Dieu ! »
Margaret ne fut pas la seule à rester stupéfaite. La bouche de nombreuses servantes et expertes s'ouvrit de surprise.
Il n'y avait jamais eu de mariée plus parfaite, et rayonnait d'une aura éthérée qui ne semblait pas de ce monde. Elle était déjà belle, mais aujourd'hui elle éblouissait si intensément que tous les présents en restaient captifs.
« Vous êtes magnifique, Lady Blaise. J'ai assisté à d'innombrables mariages, mais je n'ai jamais vu une si somptueuse mariée. »
offrit un pâle sourire à ce compliment outrancier.
« Même si vous ne le dites que parce que c'est mon mariage, je vous remercie. »
« Je ne mens pas. Demandez à n'importe qui d'autre, et vous aurez la même réponse. N'est-ce pas, mesdames ? »
Margaret se tourna vers la pièce, et toutes les femmes acquiescèrent avec enthousiasme.
« Vous êtes si belle, . »
« La plus belle, tout simplement ! »
Tandis qu'elles chantaient toutes ses louanges, fut envahie par un mélange inédit de gêne et de bonheur. Son regard se porta vers la jeune femme qui avait tout orchestré et porté plus de poids que quiconque — . Elle observait la scène avec un air satisfait.
« C'est grâce à toi, . Merci. »
répondit par un sourire éclatant et une rougeur de pudeur.
« Mais tu es un modèle parfait. Quelle que fût la beauté de la robe, elle n'aurait pas eu tant d'allure si ce n'avait été toi. »
L'atmosphère se réchauffa entre elles, quand soudain on frappa à la porte. Mary fut la première à s'y rendre.
« Qui est-ce ? »
La voix de Michael répondit.
« Le maître de maison est là. »
« Ah, oui. Un instant. »
Mary revint en hâte et informa qu'Alphord l'attendait dehors. Comme avait déjà fini de s'habiller pour la cérémonie, elle parcourut du regard l'assemblée avant de parler.
« Merci pour tout votre travail depuis ce matin. Mon père est là, veuillez reprendre vos occupations. Je vous appellerai si j'ai besoin de quoi que ce soit. »
Les servantes répondirent d'une seule voix.
« Oui, . »
Margaret regarda avec admiration. Même les familles nobles les plus prestigieuses ne pouvaient aisément imposer une hiérarchie parmi leurs domestiques. Les servantes n'avaient aucune raison d'être loyales envers la maîtresse de maison.
« Alors j'attendrai dehors. Prévenez-moi quand le comte partira. »
« Oui, merci. »
demanda aussi à si elle souhaitait rester seule avec leur père, et lorsque celle-ci répondit par l'affirmative, s'apprêta à partir à son tour.
« Je m'en vais, alors. À plus tard, grande sœur. »
« Oui. »
Lorsque la pièce fut enfin vide, Alphord entra. Bien qu'il portât un costume magnifique, il n'avait guère changé. L'habit élaboré le faisait ressortir davantage, mais il conservait l'allure grave et lourde d'un gentilhomme d'âge mûr.
« Êtes-vous prête ? »
« Oui, Père. Ne vous inquiétez pas, je suis pleinement préparée. »
Alphord ne s'était jamais enquis des préparatifs du mariage d', et il n'y avait pas eu le temps d'évoquer la dot, même après qu'elle eut été passée sous silence.
Un instant, Alphord contempla sa belle fille en silence, puis retira quelque chose de sa poche intérieure. baissa les yeux, intriguée. Dans sa main se trouvait un écrin rouge, qui s'ouvrit sur une paire de délicates boucles d'oreilles en perles. Un souvenir traversa l'esprit d' en les voyant.
« Oh, c'est… »
« Oui, elles appartenaient à ta mère. J'ai entendu dire qu'une mariée doit avoir quelque chose de vieux à son mariage. Je les ai gardées longtemps, car c'était sa volonté de te les léguer. »
« Père… »
saisit délicatement les boucles d'oreilles en perles. Alphord la regarda avec une expression distante avant de poursuivre.
« Dorénavant, tu ne seras plus la fille du comte Blaise, mais la princesse héritière de l'empire de Ruford. Peut-être qu'à partir de cet instant, je ne pourrai plus te parler de haut. »
« … Oui. »
« Tu devras te comporter comme il sied à ta position. Ne jette jamais l'opprobre sur le nom de ton père. »
En un jour comme celui-ci… elle aurait aimé que son père lui offre des mots de tendresse, mais elle connaissait trop bien son caractère. hocha la tête.
« Je m'en souviendrai. »
Elle userait de sa position de princesse héritière pour empêcher la mort du comte Blaise. Peu importait qu'il ne le sût pas. L'essentiel était qu'elle protège sa famille de ses propres mains. Alphord ne lui avait pas confié une telle responsabilité en premier lieu, mais elle porterait ce fardeau sur ses épaules.
Alphord se détourna et parla d'une voix basse.
« Je te verrai à la cérémonie. »
« Oui, Père. »
La rencontre entre et sa fille était close. Lorsque le mariage serait achevé, leur relation serait celle de la princesse héritière et du chef du Quatrième Ordre de chevalerie.
, désormais seule, se contempla un instant dans le miroir et mit soigneusement les boucles d'oreilles en perles. Autrefois, ces bijoux avaient été chers à sa mère. sentit un nœud lui serrer la gorge en songeant à sa mère portant ces mêmes boucles.
'Si seulement Mère était encore en vie…'
aurait voulu revenir dans le passé avant la mort de sa mère, pour que peut-être sa mère puisse lui donner les boucles elle-même. Les souvenirs de sa mère s'étaient estompés, mais se les rappelait encore avec tendresse.
— Len, suis toujours le chemin que tu crois juste.
Les mots que sa mère lui avait laissés étaient profondément gravés dans l'esprit d', servant de moteur à sa vie.
Alors, des pas résonnèrent, et la voix enthousiaste de parvint de l'extérieur.
« Puis-je entrer un instant ? »
« Bien sûr. Qu'y a-t-il ? »
poussa la porte et entra en bondissant de joie.
« Le diadème est arrivé du palais impérial ! »
Les diadèmes n'étaient offerts lors des mariages qu'aux familles royales ou à la haute noblesse. Naturellement, en tant que princesse héritière, en reçut un également. Peu après, Margaret rentra dans la pièce, les yeux brillants.
Puis, des messagers impériaux en uniformes blancs s'avancèrent avec prestance vers , puis s'inclinèrent profondément.
« Sa Majesté l'Empereur espère que vous accepterez ce diadème pour le mariage. »
La couronne scintillait d'innombrables gemmes limpides. Un messager fléchit le genou dans un geste gracieux et tendit le diadème vers elle.
« Je l'accepte. »
Les autres messagers s'agenouillèrent devant et proclamèrent d'une voix forte :
« Merci, Votre Altesse Impériale. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
C'était la première fois qu'on s'adressait à comme « Votre Altesse ». fut surprise par ce titre, mais les deux autres jeunes femmes rassemblées autour d'elle le furent encore davantage.
« Wah… »
Après un tel accueil de la part de la Famille Impériale, réalisa une fois de plus que c'était son jour de mariage. Les ultimes préparatifs étaient terminés.