La société bruissait de ragots sur l'annonce des fiançailles de et d'. Il y eut autrefois toutes sortes de sombres rumeurs sur le passé de au front, mais désormais il suscitait l'intérêt de nombreuses jeunes femmes depuis son apparition au bal. De leur idylle à l'annonce soudaine de leurs noces, le public suivait avec avidité tous ces développements dramatiques.
Mis à part cette exposition publique massive, bien des événements plus modestes agitaient aussi la capitale. Helen, par exemple, qui avait failli être oubliée de tous, fut soudain élevée au rang de dame de compagnie de l'Impératrice.
Pour l'heure, Margaret rendait visite au château Blaise.
« J'ai entendu parler de votre mariage, Lady Blaise. Félicitations. »
« Merci. Grâce à votre aide lors de la soirée, j'ai pu faire taire les rumeurs répandues par dame Selby. »
Margaret fut embarrassée par la humble gratitude d'.
« Oh, ce n'est pas vraiment grâce à moi. C'est quand le prince héritier est apparu avec la tête du noble que personne n'eut d'autre choix. »
Bien que Margaret eût failli mourir de frayeur à ce moment-là, elle ne put s'empêcher de remarquer l'aura de charisme intense qui émanait de .
« Au début, je trouvais le prince héritier terrifiant, mais en y repensant... je pense qu'il a tout fait pour vous, Lady Blaise. Je vous envie d'être si aimée. »
« Merci. Vous serez encore plus aimée par votre mari. »
Margaret adressa un sourire timide aux mots chaleureux d'. Depuis la soirée, et Margaret s'échangeaient des lettres et s'étaient rapprochées. Margaret avait bien des choses à dire, mais elle devait aborder le plus important à présent.
« Êtes-vous occupée à préparer le mariage ? Je suis venue à cause de ce que j'ai entendu sur dame Selby. Savez-vous qu'elle a été nommée dame de compagnie de l'Impératrice ? »
« Oui, je viens de l'apprendre. »
« Je me demande pourquoi l'Impératrice voudrait de dame Selby à ses côtés... Je suis venue parce que j'étais inquiète de ce qui va se passer maintenant que dame Selby a du pouvoir. »
s'inquiétait aussi des nouvelles manigances qu'Helen ourdissait. C'était vraiment dame Selby que avait aperçue dans la voiture le jour où elles s'étaient rendues au palais.
Et si l'Impératrice et Helen s'étaient vraiment rencontrées, de quoi auraient-elles pu parler ? ne parvenait pas à dissiper son malaise.
'Je n'ai jamais rencontré l'Impératrice formellement, mais je ressens une crainte sourde.'
Elle était déjà sur ses gardes après que l'eut mise en garde contre l'Impératrice. Mais même sans cela, elle savait que sa relation avec l'Impératrice était déjà trouble pour une raison quelconque.
« Prévoyez-vous de retourner dans le sud ? »
« Oui. Je n'ai rien contre le fait de rester dans la capitale, mais il n'y a pas grand-chose pour moi à faire ici. Je pense repartir après votre mariage. »
Le sud n'était pas entièrement confortable pour Margaret après toutes ces mauvaises rumeurs la concernant, mais elle avait encore moins de tranquillité d'esprit dans la capitale avec l'élévation d'Helen comme dame de compagnie. C'est pourquoi Margaret était venue voir pour la prévenir une dernière fois avant de préparer son départ. Bien qu'il y eût moins de souci avec aux côtés d', il restait encore de nombreux cercles de la société où les hommes ne pouvaient s'immiscer. Margaret s'inquiétait qu' se retrouve seule.
perçut la sincérité du cœur de Margaret sans qu'elle n'ait besoin de parler.
« Lady Lawrence, resteriez-vous dans la capitale pour moi ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Dès que je deviendrai princesse héritière, je souhaiterais vous nommer ma première dame de compagnie. »
« L-Lady Blaise ! »
C'était peut-être l'Impératrice qui détenait le plus grand pouvoir au sein de la famille impériale, mais cela ne signifiait pas que la princesse héritière pouvait être ignorée.
Les deux femmes de la famille impériale pouvaient nommer leurs dames de compagnie et leur accorder la permission d'aller et venir librement au palais impérial. Comparées aux dames de compagnie nommées par l'Impératrice, celles nommées par la princesse héritière pouvaient être moins puissantes. Cependant, ce n'était pas une charge qu'on pouvait négliger.
prévoyait de créer son propre cercle. Elle avait besoin d'une femme d'intelligence et d'une femme de pouvoir, et — surtout — d'une femme en qui elle pouvait avoir confiance. Les caractères capricieux ne pouvaient être comptés, quelque compétents fussent-ils. Au milieu des féroces batailles politiques de la cour impériale, avait besoin de quelqu'un à ses côtés plus que quiconque.
Mais la confiance ne se trouvait pas aisément, et l'avenir d' était en jeu. Depuis un moment déjà, elle envisageait de faire de Margaret sa première dame de compagnie.
« Quand vous deviendrez princesse héritière, de nombreuses dames voudront vous suivre. Je ne suis qu'une comtesse, alors comment puis-je... »
« Je n'ai pas besoin d'inconnues. Je souhaite que Lady Lawrence reste à mes côtés. Vous êtes simple et bienveillante, et vous avez plus de cœur que quiconque, et j'admire cela. »
Les yeux de Margaret s'arrondirent à ces mots inattendus. Bien que la famille Lawrence fût aisée, Margaret ne s'entendait guère avec les autres à cause de son bégaiement et de sa personnalité passive. Elle se satisfaisait qu'Helen, avec son sourire et son charme rusé en société, la tolère et la garde auprès d'elle. Même si Margaret était encore ignorée, c'était mieux qu'avant.
fut la première personne à exprimer son appréciation pour le caractère de Margaret et à dire : « Je veux que vous soyez à mes côtés. » Margaret fut si émue que des larmes commencèrent à déborder de ses yeux.
« Lady Lawrence ? »
s'alarma des larmes soudaines de Margaret et prit vivement un mouchoir sur la table pour le lui tendre. Cependant, au lieu de le prendre, Margaret serra la main d' et avala sa salive avec difficulté.
« Heug, Lady Blaise. Je... je suis si touchée. Personne ne m'a jamais dit cela auparavant. Même si un homme me faisait sa demande à l'avenir, je ne serais pas aussi heureuse qu'à présent. »
« Ne dites pas cela. Je vous en prie, ne pleurez pas. »
ne put s'empêcher de se sentir embarrassée d'avoir réduit Margaret aux larmes. Cela se refléta encore plus chaleureusement dans les yeux de Margaret, la faisant sangloter encore plus fort.
« Merci, Lady Blaise. »
« Oh, ne pleurez pas. »
se hâta d'essuyer les traces de ses pleurs, mais elles ne s'arrêtaient guère. Pour Margaret, c'était la première fois que quelqu'un tendait la main vers elle de cette façon.
Après de longs sanglots, Margaret tamponna ses yeux et sourit un sourire plus radieux que jamais.
« Je resterai dans la capitale. Quand vous deviendrez princesse, je travaillerai plus dur pour vous que quiconque. Vous ne regretterez jamais de m'avoir faite votre première dame de compagnie impériale. »
À cause de cet accès de larmes soudain de Margaret, fut surprise par l'audace de sa réponse. put sentir la sincérité de Margaret, cependant, et elle lui rendit un doux sourire. Tout comme avant, sentit véritablement que Margaret était sa première amie. Une amie qui, espérait-elle, resterait à ses côtés longtemps.
« Merci beaucoup, Lady Lawrence. »
« Il n'y a pas de quoi me remercier, Lady Blaise. Être dame de compagnie de la cour impériale est un grand honneur pour moi. Mon père en sera très heureux. »
« Alors j'en suis ravie. Travaillons bien ensemble à l'avenir. »
et Margaret se sourirent chaleureusement l'une à l'autre.