« ... ? »
Le garçon agissait de manière totalement différente de quelques heures plus tôt. Lors de leur première rencontre, il avait traité Ian comme un assassin et l'avait attaqué, mais à présent, il le fixait avec un air hébété, comme si de rien n'était.
« Ne te souviens-tu pas de moi ? »
Cleven ne pouvait pas prononcer un mot. Tout à l'heure, il était si agité qu'il ne semblait pas en état de raisonner, mais maintenant, il ne parvenait pas non plus à communiquer. Les deux situations étaient également frustrantes.
« Probablement pas l'artisan qu'avait rencontré Michell Greenriver. »
Même si trois cents ans s'étaient écoulés, ce garçon était une figure totalement différente de l'artisan décrit dans le journal. Il n'avait ni les cheveux noirs ni la peau pâle que le journal mentionnait.
« Peux-tu me comprendre ? »
Ian entonna une comptine en langue greenriver. Il voulait vérifier les compétences linguistiques du garçon, pour voir s'il maîtrisait plusieurs langues comme le journal décrivait l'artisan. Bien entendu, Cleven se contenta de cligner des yeux, hébété.
« Je suis sûr qu'il y a une quelconque connexion. » pensa Ian.
Ian ne pouvait pas simplement écarter la corrélation entre l'artisan et Cleven. Ils possédaient assurément la capacité commune de contrôler les artefacts.
« Qu'il s'agisse d'une connexion directe, ou non. »
Il y avait définitivement une connexion, de quelque nature qu'elle soit.
Le garçon pouvait être un autre maître artisan.
Ou le successeur de l'Artisan.
Peut-être une tierce partie avec une tout autre connexion.
Les possibilités étaient innombrables.
« Quel début providentiel. »
Bien qu'il se demandât — n'était-ce vraiment que de la chance ?
Peu importait. Il avait trouvé une piste.
C'était plus facile et plus rapide qu'il ne l'avait imaginé.
« J'ai remarqué que tu possèdes un talent assez remarquable... » dit Ian, plissant les yeux.
Il parlait à présent la langue du Duché, que Cleven pouvait comprendre.
« Où as-tu appris ces talents ? »
« ... . »
Bien sûr, Cleven ne répondit pas.
Mais Ian n'était pas du genre à s'arrêter là.
Il continua de poser les questions auxquelles il voulait des réponses.
« Y a-t-il une raison particulière pour laquelle tu aides le chef ? »
« ... »
« Disons, par exemple, qu'il te menace. »
« ... »
« Je ne vois aucune trace de violence. Ou bien est-ce de la drogue ? Ou pourrait-ce être... »
« Arrête... arrête... »
Cleven se prit la tête entre les mains face aux questions incessantes d'Ian. Était-ce à cause du tranquillisant ? Il lui semblait toujours impossible de penser logiquement.
« Hum... » marmonna Ian, se caressant le menton tandis qu'il observait le garçon gémir de douleur. Interroger le garçon de la sorte serait une perte de temps. Pour obtenir un quelconque indice de Cleven, il était essentiel qu'Ian l'aide à recouvrer ses esprits.
« Je ferais mieux de rencontrer ce gamin de chef en premier. »
Soudain, tant de questions lui venaient à l'esprit concernant le chef — comment il connaissait Cleven et s'était emparé du garçon. Et comment savait-il que Cleven possédait des talents spéciaux ?
« Pas qu'il répondrait volontiers, cela va de soi... »
C'était le moment où l'usage de la force serait efficace. Après tout, le chef n'avait-il pas essayé de cibler Ian en utilisant des somnifères ? Il n'y avait absolument aucune raison pour qu'Ian hésite.
« Pourquoi ne ferais-tu pas un somme. » dit Ian, plongeant le garçon Cleven dans le sommeil.
Il le fit parce que le garçon avait l'air anxieux.
Dans ce genre de situation, le mieux était de dormir.
« Et maintenant... »
Ian se téléporta hors de l'entrepôt. Sa destination était la chambre d'hôte que le chef lui avait indiquée. Il s'attendait à ce qu'un message lui soit transmis par le chef ou ses adeptes.
Comme prévu, le chef Jackson vint dans la chambre d'Ian pour parler du rituel. La statue du dragon était réparée, tout comme les préparatifs pour plumer « le voyageur Ian ».
« Rejoignez-nous pour le rituel spécial, si cela ne vous dérange pas. »
« Il y a des chefs parmi les villageois, autres que moi, qui gèrent les affaires de notre village. Je suppose qu'on peut les appeler nos administrateurs. »
À ces mots, Ian dut réprimer son mépris.
Administrateurs. Oui, bien sûr.
C'étaient plutôt les adeptes qui avaient pris le contrôle du village avec lui.
« C'est un office religieux conjoint avec tous les chefs. Le rituel ne se limitera pas aux prières personnelles, il servira aussi à prier pour l'ensemble du village. »
« Les étrangers sont-ils autorisés à participer à ce genre de rituel ? »
« Il n'y a aucune raison de vous en empêcher. Oh, au fait, le rituel spécial n'aura pas lieu près de la statue au centre du village. Nous gérons un sanctuaire séparé pour vous. Nous ne vous discriminons pas, mais un rituel calme est préférable car il diffère de nos offices habituels... »
Le chef Jackson était assez doué pour mentir.
Ian n'avait aucun mal à le percevoir.
C'était grâce au sort qu'il avait secrètement jeté sur le chef.
« Si vous n'êtes pas disposé à prier dans un autre lieu, vous pouvez attendre et participer à l'office du soir. Tout ce que nous disons n'est qu'une suggestion. » ajouta le chef Jackson, juste pour ne pas éveiller les soupçons. Bien sûr, les choses seraient bien plus faciles pour lui si Ian suivait simplement ses suggestions. Jackson avait déjà posté ses adeptes au « sanctuaire » spécial dans les bois, qui n'était qu'une clairière au milieu de la forêt.
« Hmm. » marmonna Ian, feignant la réflexion.
Il hocha lentement la tête.
« Eh bien, je suis curieux de savoir où se déroulera ce rituel spécial. »
« Si vous le dites... »
« J'y participerai alors. Voulez-vous me guider ? »
C'était fait.
Tout était fini.
Jackson montre le chemin, flairant la victoire.
Le soi-disant « lieu spécial » pour l'office rituel se trouvait dans les bois, à une certaine distance du village de Bordon. Peut-être l'histoire de Jackson sur le service religieux spécial n'était-elle pas entièrement inventée, car il y avait aussi une statue de dragon misérable au milieu des bois. Les « administrateurs » dont Ian avait parlé, ou plutôt, ses adeptes, se tenaient autour de la statue.