Tout comme Ian l'avait prévu, le village de Bordon n'était pas un village normal.
Depuis longtemps déjà, il était tombé entre les mains de l'homme d'âge mûr Jackson et d'une vingtaine d'autres escrocs, qui exploitaient sans relâche les villageois d'origine. Bien sûr, ces derniers ignoraient qu'ils étaient trompés par leur jeune chef et ses hommes. Jackson et sa bande formaient un groupe sectaire des plus convaincants.
« Le ragoût est vraiment bon », dit Ian.
« Ha... ha... c'est... un soulagement. Vraiment. »
C'était l'un des rares jours où des voyageurs passaient depuis que Jackson et ses hommes avaient pris le contrôle du village et vivaient comme des rois. Jackson comptait remettre ses anciennes compétences à l'œuvre.
Cependant, les choses ne se passèrent pas comme prévu dès le départ. Bien qu'il ait utilisé un flacon entier de somnifères, le voyageur aux cheveux châtains clairs, Lian, ne semblait pas près de s'évanouir.
« Pourquoi ? » songea Jackson.
Était-ce parce que c'était bon marché ? Non, ce n'était pas ça. La raison pour laquelle quelque chose est bon marché, c'est sa toxicité. Cela signifiait que les pilules elles-mêmes devaient fonctionner parfaitement.
« Est-ce périmé ? »
La logique de Jackson ne semblait aller que jusque-là. Il lui était impossible de penser plus loin. Il lui était impossible de soupçonner que le défaut venait du voyageur lui-même, et non du médicament. Celui-ci en était déjà à son troisième bol.
« C'est vraiment bon », pensa Ian.
Il savourait vraiment ce ragoût. En y repensant, il n'avait pas mangé de repas normal comme celui-ci depuis l'âge de douze ans, dans sa vie précédente.
C'était un repas spécial qu'il savourait après trente-six ans. Dans sa faim, toutefois, il ne lui semblait qu'un accompagnement.
« Ce serait bien meilleur s'il n'y avait pas mélangé les pilules », songea Ian.
Il était magicien.
Pas n'importe quel magicien. Il était un Grand Archimage.
Il pouvait neutraliser l'effet de praticamente n'importe quelle potion. Mais cela différait du goût et de l'odeur que les pilules donnaient à la nourriture.
« Au fait... »
Ian observa du coin de l'œil Jackson, le chef d'âge mûr. Tandis qu'Ian vidait ses bols de ragoût, Jackson faisait de son mieux pour ne pas montrer sa perplexité. Jackson ne pourrait jamais duper Ian, mais c'était un excellent acteur.
« Devrais-je le laisser faire ? » songea Ian.
Il y avait beaucoup de choses à surveiller. La statue qui fonctionnait comme un Artefakt, et la prétention qu'elle était le symbole du culte du dragon. Il pouvait user de la force pour obtenir les informations qu'il voulait, mais décida de voir comment les choses tourneraient.
« Au fait... à propos de la statue », entama Ian.
« Oui ? Ah, la statue du dragon. Qu'y a-t-il ? »
« Elle ne ressemblait pas à une statue de dragon ordinaire. L'avez-vous faite vous-même ? Ou l'avez-vous apportée d'ailleurs ? »
Jackson réfléchit à la façon de répondre.
Quelle pouvait être la meilleure réponse ? Il devait être convaincant.
« C'était... il y a quelques années. Nous avons apporté la statue quand la sécheresse s'est prolongée au-delà de nos prévisions. Les choses se sont améliorées depuis. La statue du dragon est comme un dieu pour nous. »
Ce n'était pas un mensonge, bien que les détails diffèrent quelque peu de la réalité.
Il disait la vérité dans les grandes lignes. C'était un fait qu'il y avait eu une sécheresse, et c'était aussi un fait que la statue du dragon avait été apportée à cette époque.
« Le dragon répond-il vraiment aux prières ? » demanda Ian.
C'était lui qui dupe Jackson dans cette situation. Ian cligna des yeux avec émerveillement, comme s'il ignorait tout. Même si Jackson était un bon acteur, il ne pouvait rivaliser avec Ian, qui possédait toute la sagesse de deux vies. Sans parler de l'acting, s'ils n'avaient jamais feint l'innocence, le ton et le tremblement d'un enfant de douze ans alors qu'ils en ont quarante-deux.
« C'est ce que nous croyons. »
« Alors répondrait-il aux miennes ? »
« Si vous priez sincèrement, j'en suis sûr. »
« Oh... » fit Ian avec admiration. C'était un cri d'émerveillement parfaitement feint. « J'aimerais élever une prière moi aussi, si c'est possible pour un étranger. Comme vous le savez sans doute, les étrangers comme moi n'ont pas tous les jours de chances rares comme celle-ci... »
« Bien sûr », dit Jackson, « nous pouvons le faire immédiatement. »
Il conduisit Ian vers la statue sans hésiter. Les villageois qui faisaient leur service matinal n'étaient nulle part. Le service du matin était sans doute fini.
« Il n'y a pas de règle particulière pour cela. Mettez-vous à l'aise, et priez de tout votre cœur. Tant que vous le pensez vraiment, le dragon répondra à vos prières, c'est certain. » dit Jackson en désignant la statue.
Il semblait très convaincant, comme le sont les chefs de secte.
« Je m'éclipse pour vous laisser faire. » dit Jackson, s'écartant pour que « Lian » puisse prier en paix. Ian, cependant, ne pensait pas prier. Il voulait voir comment le chef et les villageois réagiraient si quelque chose d'extraordinaire se produisait soudainement.
« Si cette statue était brisée... » songea Ian, se demandant ce qui arriverait si le fondement de ce culte, cette statue, perdait son pouvoir. Comment les villageois réagiraient-ils ?
« Montre-moi ta véritable identité. » songea Ian, esquissant un léger sourire en rassemblant ses pouvoirs.
Son adversaire n'était qu'une statue de pacotille.
« Trouble des Sorts. »
La façon dont l'Artefakt invoquait la magie était la même que celle d'un magicien. Cela signifiait qu'il était également faible face au sort le plus puissant capable d'interrompre toute opération de technique magique — le Trouble des Sorts.
« Ô Grand Dragon. Éclaire mon chemin pour le reste de mon voyage. Puissé-je trouver la vérité que je cherche sur cette route, et m'aider à rentrer chez moi sain et sauf. » cria Ian d'une voix forte pour que tous l'entendent.
« Comment le dépouiller ? » songea Jackson en écoutant la « prière » d'Ian.
Jackson surveillait de près ce voyageur soi-disant « Lian », qui priait. S'il était venu jusqu'ici depuis Greenriver, cela signifiait qu'il avait fait un long voyage.
Même ainsi, sa robe était en bon état, et sa peau semblait en santé. C'était la preuve qu'il avait bien dormi et bien mangé pendant son voyage. Il était certain que « Lian » disposait d'un budget confortable.
« Il a l'air capable de se débrouiller seul. »
Il semblait que « Lian » voyageait sans garde du corps malgré la grosse somme qu'il transportait. Il s'était défendu aisément, malgré le coup de lame de Cleven. Cela signifiait qu'il avait assez confiance en ses arts martiaux pour se protéger.
« Je rassemblerai mes hommes à l'avance, puis nous le distrairons. » songea Jackson.
Il ne devrait pas être trop difficile de l'attirer seul dans un endroit calme où personne n'était aux alentours. Bientôt, il verrait le dragon répondre à sa prière, et il commencerait à s'intéresser.
Alors, tout ce que Jackson aurait à faire serait de le convaincre. Lui dire qu'il y avait quelque chose de mieux à lui montrer... n'importe quoi fonctionnerait. Il y avait beaucoup de moyens de le duper.
« ... »
Mais les choses prenaient une tournure étrange.
Jackson était sûr que la statue allait commencer bientôt.
À s'illuminer, c'est-à-dire.
« Quoi... ? »
Ce matin encore, pendant le service des villageois, la statue s'était allumée sans problème.
Mais pourquoi s'était-elle arrêtée tout à coup ?
« Est-elle cassée ? Est-ce seulement possible ? »
Tout ce temps, depuis qu'« il » avait sculpté la statue, elle n'avait jamais dysfonctionné. Il en était certain. Alors pourquoi se brisait-elle maintenant, après tout ce temps ?
« Mince ! Pas du tout utile. »
C'était une catastrophe. Ce n'était pas comme si Jackson pouvait l'appeler pour réparer la statue devant ce voyageur « Lian » et les villageois. Il lui fallait une solution.
« Hmm... j'ai prié de tout mon cœur, mais apparemment ce n'est pas assez. Il ne répond pas... » marmonna Ian en regardant le chef. Il semblait bien plus déçu qu'il n'en avait l'air.
« Bien... bien sûr que non. Il arrive qu'on n'obtienne pas de réponse non plus. Surtout après le service du matin. Pourquoi ne pas essayer d'assister à un autre service plus tard ? »
« Un autre service de prière ? »
« Nous organisons constamment des services pour le dragon dans ce village. Si vous n'êtes pas pressé, que diriez-vous de rester pour la nuit ? Nous vous prêterons une chambre. »
« Pas la peine... » commença Ian pour refuser, mais le chef Jackson agita la main avec dédain.
« Il a toujours été rare que notre village ait des invités. Chaque hôte est spécial pour nous. Si vous partez sans être satisfait, nous ne serons pas tranquilles non plus. »
Jackson pouvait être très convaincant. Il avait la dignité d'un chef de secte.
« Eh bien.... Si vous le dites... d'accord. »
Ce n'était pas une mauvaise offre pour Ian non plus. S'il faisait semblant de loger dans la chambre qu'on lui offrait, il pourrait peut-être découvrir comment ils géreraient la statue cassée.
« Venez par ici. Laissez-moi vous conduire à la chambre où vous logerez. »
Ian fut mené dans une pièce spéciale du côté droit de la chaumière de Jackson. À première vue, elle semblait être une salle de réception pour les invités.
« J'attendrai qu'il baisse sa garde. Puis, on chasse. » songea Jackson en quittant la pièce où il avait mené « Lian ». Réparer la statue était sa priorité absolue. Pour duper ce voyageur riche et lui prendre son argent. Pour exploiter tous ces villageois stupides.
« Hé, Collin ! » appela Ian l'un de ses serviteurs.
C'était le même villageois qui lui avait demandé comment le service du matin devait être conduit.
C'était un gaillard costaud, à l'air vicieux.
« Me cherchiez-vous, fr... enfin, Chef ? »
« Amenez-moi ce garçon immédiatement. »
« Il semblait que sa maladie mentale recommençait plus tôt. »
Jackson sortit une fiole. Elle était remplie d'un liquide violet foncé.
« C'est un tranquillisant. Donnez-le-lui et amenez-le-moi. Vite ! »
« Oui... oui chef. J'y vais. »
« Et Estavan ! »
Un autre serviteur accourut.
Contrairement à Collin, il avait une petite silhouette.
« Toi, tu prends les gars et tu tiens les villageois à distance. Ne les laissez pas approcher de la statue, c'est clair ? Surveillez aussi notre invité — vous comprenez ? »
« Oui chef. »
Le temps passa et bientôt, le serviteur à l'air vicieux, Collin, amena quelqu'un.
Non — il traînait quelqu'un. Peut-être lui avait-il donné son tranquillisant, car il paraissait hébété, ivre du médicament.
C'était Cleven. C'était l'enfant fou qui avait tenté d'attaquer et d'incriminer Ian comme assassin après avoir téléporté de nulle part.
« Désolé pour tout à l'heure. N'avions-nous pas un invité présent ? J'espère que vous comprendrez, car vous êtes un si gentil enfant. » dit Jackson en tapotant la tête de Cleven.
Le garçon semblait s'être calmé après sa crise précédente.
Le tranquillisant violet semblait faire effet.
« Alors.. la raison pour laquelle nous vous avons fait venir est... la statue. Grâce à votre statue, nous avons pu... Euh ! Bref, nous avons un problème. Voulez-vous y jeter un œil ? »
Le garçon Cleven s'approcha de la statue de pierre. Il semblait toujours hébété, ivre du médicament, mais il fixait la statue avec des yeux brillants.
« ... »
Cleven leva tranquillement ses outils et son marteau. Puis il commença à frapper la statue du dragon de tous côtés. Il semblait en faire trop alors que le chef Jackson lui avait spécifiquement demandé de la réparer. On aurait dit qu'il la détruisait.
« Bien, penses-tu pouvoir la réparer ? »
Jackson ne semblait pas dérangé par les actions de Cleven.
BAM ! BAAM ! BANG ! BAM !
Bien sûr, Cleven ne répondit pas. Il continua à agiter ses outils et son marteau, frappant la statue. La statue, déjà d'apparence médiocre, semblait encore plus médiocre qu'avant.
« Sois plus prudent. Il faut qu'elle garde sa forme de dragon ! »
Cleven continua son martelage, insensible à ce qu'on lui disait. Sur certaines parties, il frappa de toutes ses forces, tout en semblant graver quelque chose sur le bas de la statue. Juste au moment où son processus de réparation unique touchait à sa fin, Jackson prit la parole.
« C'est fini ? L'as-tu réparée ? »
« ... »
« C'est le problème avec ce médicament. » marmonna Jackson en claquant de la langue.
Il s'approcha de la statue et commença à marmonner tout ce qui lui passait par la tête.
« Aidez-nous à continuer cela.. et euh.. aussi.. »
À cet instant, un jet de lumière jaillit de la statue. Le Trouble des Sorts qu'Ian avait jeté sur la statue fut brisé. Le garçon fou avait brisé le sort avec son marteau.
« Oui ! » s'écria Jackson en triomphe et fit signe à son serviteur d'emmener Cleven.
Il ne daigna même pas récompenser Cleven, encore moins le complimenter.
« Viens avec moi. » grogna Collin. Le serviteur à l'air vicieux saisit Cleven par le cou et l'emmena. La maison de Cleven était un entrepôt dans une partie isolée du village de Bordon, avec un verrou sur la porte.
« Reste là-dedans jusqu'à ce que tu reprennes tes esprits, » ordonna Collin. Il claqua la porte avec un BANG.
La porte se verrouilla avec un clic, mais Cleven resta silencieux. Il se contenta de fixer le vide.
« Je... ne me souviens pas... » marmonna Cleven pour la première fois depuis qu'il avait pris son médicament. Sa voix était différente de quand il hurlait sur Ian plus tôt, le traitant d'assassin. Sa voix semblait bien plus mature.
« Qui... suis-je ? »
Personne ne pourrait entendre sa question.
Au moment où la question glissa de sa bouche, une voix douce d'homme répondit.
« Je me le demande aussi. »
Au même instant, un corps apparut lentement de nulle part.
« Qui es-tu, pour être capable de manipuler des Artefakts ? »
C'était le voyageur aux cheveux châtains clairs.
Ian était sorti de son Sort d'Invisibilité.