« Un cadeau ? » répéta Ian.
Un cadeau de l'Empereur du royaume de Coldwood en personne. Ian comprit immédiatement ce que cela signifiait. En d'autres termes, c'était un pot-de-vin.
En réalité, il existait un terme plus juste. Quelque chose à quoi pensaient à la fois Ian et le marchand Roberto.
'Un tribut.'
Il n'était pas envoyé d'un gouvernement à un autre.
Il était destiné uniquement à Ian, et à lui seul.
« Sa Majesté l'Empereur de Coldwood nous a personnellement confié cet envoi, car nous sommes la meilleure équipe de marchands faisant la navette entre les deux pays et que nous avons des liens personnels avec vous, Monsieur. »
Les marchands de Forion avaient commencé à commercer là où passait la ligne de frontière entre Greenriver, Coldwood et les territoires de Mogrian. Ils avaient tenté d'échanger des marchandises entre les deux nations, se distinguant ainsi des autres marchands, et entretenaient désormais de solides relations avec les deux pays.
« Vous allez être surpris, Monsieur Ian. Il y a tant de choses ici. Sans compter les bijoux, l'or, les spécialités locales de Coldwood, et une sélection triée sur le volet par la famille royale du royaume. Si vous jetez un œil ici, dans cette brouette... »
'Voyons un peu ça.'
Ian songea, et une certitude s'imposa à lui tandis qu'il écoutait le marchand débiter son laïus. À cet instant, il perçut les arrière-pensées d'Hector Coldwood.
Le bâtard ne s'était pas contenté d'envoyer un tribut. Bien sûr, il y en avait beaucoup, mais cela ne représentait que vingt pour cent de l'envoi total.
'La plupart ne sont pas pour moi...'
Tous dans le pays connaissaient Ian. C'était aussi la raison pour laquelle tous parlaient de lui, et il portait tant de titres.
L'un d'eux était celui de « fils dévoué ».
'Elles sont pour ma mère.'
Et c'était bien le cas.
Hector, l'Empereur de Coldwood, avait envoyé des cosmétiques et des produits de beauté, dont les meilleures chaussures, parfums et robes destinés aux nobles, confectionnés par les plus grands créateurs du pays.
Non content de cela, il avait joint les meilleures spécialités locales de Coldwood, des médicaments réputés bénéfiques pour les dames, et même quelques élixirs.
C'était bien le genre de tribut le plus efficace pour Ian Page.
'C'était malin de sa part.' songea Ian, hochant la tête comme s'il était fort satisfait.
Il n'avait jamais imaginé que le tribut prendrait cette forme.
« Ce sont des choses que même les nobles de Coldwood ne peuvent pas s'offrir à la légère. En fait, la plupart sont introuvables à Greenriver. »
Ian serait resté de marbre face au sempiternel or et argent.
Des richoses ? Pff, il en avait déjà à foison.
Il les avait stockées dans le dépôt de sa propre maison, un sous-sol de l'autre côté du portail qu'il avait obtenu d'Herbert, l'ancien propriétaire de la Tour d'Ivoire, et même dans les nids des fées. Il pouvait même utiliser le stockage dans le Repaire du Dragon qu'Evantus avait découvert, s'il le voulait.
Plus on en a, mieux c'est, mais la valeur change avec ce que l'on possède.
Pourtant, Hector avait réussi à impressionner Ian.
« Et ceci... »
Roberto, qui égrenait la liste de ses marchandises, s'arrêta devant le chariot. Il y plongea la main et en retira un coffre qu'il avait soigneusement calé au fond.
C'était un coffre garni de soie bleue.
« C'est de la soie. »
« Pas n'importe quelle soie », répondit Roberto, sortant l'étoffe et la dépliant.
Elle semblait ordinaire, alors qu'avait-elle de si spécial ?
« Sa Majesté l'Empereur de Coldwood m'a dit qu'il s'agit d'une soie magique conservée à la cour royale depuis très longtemps. Il était certain qu'elle vous plairait également, Monsieur Ian. »
De la soie magique, hein ?
« Il existe une théorie, formulée par les magiciens du Nexus de Coldwood, selon laquelle cette soie aurait pu servir de matériau à la fabrication des Artefacts de l'Antiquité », continua Roberto.
C'est alors que les yeux d'Ian s'illuminèrent.
Si c'était vrai, la donne changeait. C'était définitivement un cadeau qui retenait son attention.
« Voulez-vous l'examiner ? » demanda Roberto, tendant la soie à Ian.
L'Artefakt était un objet de l'Inconnu. Nul ne savait comment il était fabriqué, comment il résonnait avec le mana ni quelle formule servait à le créer. Il n'existait même pas de moyen de le découvrir. Alors comment pouvaient-ils penser que cette soie en était un composant ?
Il y avait un moyen simple de le savoir.
'Je le saurai en y injectant du mana.'
L'Artefakt résonnait avec le mana, et son matériau ne ferait pas exception.
'Vrrrroum'
La soie se mit à vibrer presque instantanément.
Cela signifiait qu'elle aussi résonnait avec le mana.
C'était bel et bien une soie magique.
Mais ce n'était pas tout.
« Hein ? »
Une énergie glaciale jaillit de la soie. Elle était faible, mais Ian la percevait distinctement.
'Cette soie n'est définitivement pas normale.'
Elle résonnait avec le mana.
Cela voulait dire qu'un sort était tissé dans la soie.
« Alors ? Qu'en pensez-vous ? »
« Je crois... que c'est bien une soie magique. » répondit Ian, sans pouvoir détacher les yeux de l'étoffe.
Une curiosité soudaine l'envahit. Et si utilisait la soie pour percer le secret de la création des Artefakts ? Et si Ian pouvait créer ses propres Artefakts au lieu d'utiliser ceux qui existaient déjà ?
'Il a envoyé un cadeau diablement utile.' songea Ian.
C'était un présent très intéressant de la part d'Hector.
Dans le même temps, Ian percevait les intentions d'Hector. Ce dernier avait probablement expérimenté la soie pendant très longtemps. Il n'avait dû pouvoir en tirer que des théories, sans jamais parvenir à la recréer de toutes pièces.
'Il n'aurait aucun intérêt à la garder pour lui.'
En même temps, ce serait un gâchis de confier ce trésor antique à quelqu'un d'autre.
Mais pas si ce quelqu'un était quelqu'un qu'Ian pourrait aisément éliminer plus tard.
C'était donc une excellente occasion pour Hector d'offrir un tribut et de capter l'attention d'Ian. Tout magicien comme Ian serait attiré par le potentiel de la soie.
'J'ai tout de même l'impression de me faire manipuler par ses plans.' songea Ian.
Les cadeaux destinés à sa mère, et non à lui-même.
La soie supposée être un matériau d'Artefakt.
Ian était certain qu'Hector tenait le dessus, et il le savait.
C'était vrai, d'ailleurs.
'Mais ça me plaît quand même.'
Voilà le problème.
Ça lui plaisait bien plus qu'il ne l'aurait cru.
« Au fait... Son Altesse a également écrit une lettre pour vous. La voici », dit Roberto, tendant une missive à Ian.
C'était une lettre scellée aux armes de Coldwood.
- Avec tout le respect dû au Grand Magicien, Ian Page.
Ian décacheta l'enveloppe pour lire la lettre manuscrite de l'Empereur, peu soucieux de l'endroit où il se trouvait.
La première phrase n'était pas mal tournée. Non pas « Cher Ian Page », mais « Avec tout le respect dû au Grand Magicien, Ian Page. »
Il n'y laissait transparaître ni la moindre fierté ni la moindre estime de soi.
- Je n'ai pas eu l'occasion de prendre de vos nouvelles l'autre jour, c'est pourquoi je vous écris cette lettre.
On devinait son attitude à travers ses mots, bien qu'ils ne fussent pas prononcés.
Hector Coldwood, le prince impitoyable du pays voisin, assez avide du trône pour assassiner sa propre famille, rédigeait sa lettre comme s'il s'adressait à un adulte terrifiant.
- J'ai réalisé depuis lors à quel point je suis insuffisant et fou en tant que chef de nation. J'étais obsédé par mon fantasme d'unifier les nations et j'ai attaqué votre pays. Si vous ne m'aviez pas puni pour mes torts, j'aurais semé le chaos et n'aurais pas pu en réparer les conséquences.
Ian ne put s'empêcher d'éclater de rire en lisant la lettre jusqu'à ce point. Il mourait d'envie de savoir à quel point Hector tremblait de fureur et comment il avait pu contenir sa colère en écrivant.
'Au fond de lui, il me tuerait volontiers des milliers de fois. En fait, il festoyerait sur ma peau morte. Et il le ferait si cela arrivait vraiment.'
Ian connaissait bien Hector Coldwood. L'histoire de l'assassinat de sa propre famille pour le trône était un fait notoire. Si Ian réfléchissait un peu, il y aurait tant d'autres horreurs à raconter.
Hector était l'homme qui avait résisté jusqu'au bout pendant la Guerre d'Unification, et qui sacrifierait volontiers la vie de son peuple si cela signifiait renverser le cours de la guerre à son avantage. Sa nature maléfique, qui consideraba les humains comme des marches ou des outils, n'était en rien inférieure à celle de Ragnar.
'Une lettre d'auto-critique de la part d'un tel homme ?'
Les gens ne changent pas facilement. Il avait fallu six ans pour que Hayden, le Prince héritier de Greenriver, daigne faire semblant d'être un être humain décent. Il était douteux qu'Hector, bien plus pervers que le prince de Greenriver, change sa façon d'agir.
'Il se moque de moi.' Ian secoua la tête.
Il continua sa lecture.
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Du début à la fin, le ton restait constant, truffé de flatteries insincères.
« Hum. »
Cette flatterie déplut fort à Ian.
Peut-être parce qu'il connaissait la vraie nature d'Hector.
Mais les cadeaux envoyés en tribut avaient bel et bon air.
« Je suppose que je devrais lui envoyer une réponse. » marmonna Ian.
« Voulez-vous que votre humble serviteur la transmette, Monsieur ? » réagit promptement Roberto, saisissant l'occasion. « Notre équipe de marchands encadre et prend en charge le tourisme des marchands en visite cette fois-ci. Je m'assurerai de la remettre à mon retour. »
Bien sûr, cela ne nuirait pas à Roberto de se mettre Ian dans la poche. Au contraire, cela l'arrangeait. Depuis qu'il s'était occupé du cadavre du gobelin dans sa jeunesse et avait remis le Livre des Dragons, il avait gravi les échelons jusqu'à devenir Chef Marchand.
'Partout où va Monsieur Ian, l'argent suit.'
En fait, il avait reçu une somme considérable pour son travail de transmission des cadeaux qu'Hector avait envoyés en tribut. Non seulement cela, mais il avait pu rencontrer l'Empereur du royaume de Coldwood. Pour Roberto, Ian était comme un arbre qui faisait pousser l'argent.
« N'êtes-vous pas une personne fort occupée, Monsieur Ian ? Comment pourriez-vous personnellement... »
« Je reviens tout de suite. Cela ne prendra que quelques minutes. »
« ... Monsieur ? »
Roberto répondit machinalement.
Mais il comprit vite ce qu'Ian voulait dire.
C'était Ian Page, qui rendait même la téléportation possible.
***
Le Prince héritier de Coldwood, qui détenait en réalité plus de pouvoir que l'Empereur lui-même, était assis dans son bureau. Il avait bien changé depuis sa rencontre avec Ian sur le territoire d'Amber, quelques mois plus tôt. Non seulement son visage semblait plus maigre, mais une ombre sombre s'étendait depuis ses yeux.
« À quel point est-il grand, pour que je... » marmonna-t-il.
Hector ne pouvait rien faire pour son apparence.
Depuis qu'il avait été menacé par le Grand Magicien de la Téléportation, il lui était difficile de bien dormir. Il passait les nuits les yeux grands ouverts. Même s'il parvenait à s'endormir, il se réveillait en sursaut.
Non. Il DEVAIT rester éveillé.
'Pourtant, ce n'est qu'un petit caneton qui n'a même pas quitté le nid de sa mère. Mais un petit magicien fou qui se focalise trop sur une seule chose.'
Hector avait fini par trouver la meilleure solution pour baisser la tête.
Oublier la fierté.
Hector était même prêt à offrir ses propres organes en tribut à Ian si cela signifiait l'éloigner. Peut-être pourrait-il alors respirer.
« Prenez juste ce que je vous donne et laissez-moi tranquille. S'il vous plaît ! » Héctor énonça à voix haute ce qui lui trottait dans la tête. On aurait tort de dire qu'il était mentalement stable. Il pourrissait intérieurement.
« Entendu, c'est fait. » dit une voix.
« Y..yikes..! »
Le cœur d'Hector manqua s'arrêter net.
C'était cette voix derrière lui — la même, glaciale, malgré son jeune âge, la voix qu'Hector ne voulait plus jamais entendre.
« Je vais m'éloigner de toi. »
Hector se retourna d'un bloc.
Ian Page se tenait là.
Avait-il des hallucinations auditives ? Non, ce n'était pas ça.
Des hallucinations visuelles ? Non, pas davantage.
« S..sauvez-moi.. »
« Oh, ne vous méprenez pas. Vous m'avez envoyé des cadeaux, et j'ai reçu votre lettre aussi, alors je suis juste passé pour dire bonjour. »
Disait-il la vérité ? Hector l'espérait de toutes ses forces.
Hector parut moins nerveux. Même s'il ne croyait pas Ian, il devait le croire. C'était le seul moyen de survivre à cette situation.
« J'accepterai votre cadeau avec plaisir. » dit Ian.
« ... »
« J'ai bien reçu votre lettre attentionnée, également. »
« C'e..c'est tout, gamin ? Je veux dire. C'est tout, Monsieur ? »
« Voulez-vous que je fasse autre chose ? » répondit Ian sur le ton de la plaisanterie.
Mais Hector était tétanisé par la peur.
« Vous n'avez pas très bonne mine. J'espère que vous ferez de bonnes nuits de sommeil, pour un moment. »
Hein. Pourrait-il dormir un peu ?
Ce serait impossible.
C'était aussi ce que visait Ian.
Le tribut envoyé par Hector était acceptable, mais Ian ne voulait pas lui donner une raison d'avoir de la fierté.
C'est pourquoi il était venu sous prétexte de témoigner sa gratitude. Il fallait piétiner Hector sans pitié de temps en temps.
« Eh bien, je reviendrai vous rendre visite plus souvent. »
Souvent ?
Vient-il de dire « souvent » ?
Le visage d'Hector devint jaune.