La bataille terminée et le fil de sa tension rompue, Toru ressentit un léger étourdissement.
Il avait apparemment trop utilisé sa mana.
« T-Toru, tu n'étais pas formidable ! »
« Hou hou hah ! Qu'est-ce que tu fais, Esther ? »
Abandonné à sa garde baissée, Toru fut giflé dans le dos par Esther et se mit à tousser violemment.
« Pourquoi es-tu aussi calme ? Tu as vaincu une créature de rang C ! »
« Ah bon... Je dois avouer que je suis un peu fatigué, tout de même. »
« Le fait que ça s'arrête là à une simple fatigue est précisément ce qui est remarquable. »
Esther lança un sourire contraint.
En effet, Toru se dit que c'était plutôt une bonne chose qu'elle s'en soit tirée comme cela.
Sa force brute était légèrement supérieure à la sienne.
Mais il manquait cruellement d'expérience combat ive.
Si le parent des vers de roc avait adopté un comportement imprévu, il y avait de fortes chances qu'il n'ait su comment réagir.
Par exemple, si elle avait soudainement changé de cible pour Esther...
À cette seule image, Toru sentit son corps frissonner.
Le fait qu'ils l'aient abattu presque indemnes aujourd'hui tenait simplement de la chance.
S'ils affrontaient un ennemi de force similaire la prochaine fois, ils pourraient sortir gravement blessés.
« Il faudrait d'abord penser à équiper nos armures... »
« Ouais, tu as raison. Qui que ce soit dirait que c'est dingue d'avoir vaincu une bête de rang C sans protection. Les gens qui combattent les monstres sans armure ne sont guère plus nombreux que les ivrognes. »
Toru sortit de son <Espace de Stockage> une gourde d'eau et l'engloutit en une gorgée. Lorsque le liquide remonta lentement en lui, il se sentit un tout petit peu mieux.
Tandis que Toru faisait une pause, Esther enfonçait déjà son épée dans le cadavre de la bête.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« J'en extrais le cristal de mana. Toutes les créatures en possèdent un. Si tu l'apportes au guilde, ils te l'achèteront cher. »
« Comme ça... Attends, tu ne l'avais pas pris pour les gobelins, d'ailleurs. »
« Ce qu'on obtient des gobelins, ce ne sont que des cristaux de pacotille. Vendus deux sous, ils te coûteraient quand même plus cher en habits neufs si tes vêtements se tachent de sang. À moins d'être un aventurier vraiment au chômage technique, on ne démantèle pas les gobelins. »
« Je vois. »
La dernière fois que de la chair et du sang de gobelin avaient éclaboussé ses affaires, Toru les avait toutes jetées.
Il les avait lavées à l'eau claire, mais l'odeur immonde des gobelins persistait.
Se priver d'habits pour obtenir uniquement des cristaux médiocres aurait été une perte sèche.
Comprendre pourquoi si peu d'aventuriers prenaient la peine de les extraire n'était pas difficile.
Une fois ses forces récupérées, Toru rejoignit Esther et contribua au dépeçage en ramassant les cristaux.
Ceux des vers de roc faisaient à peu près la taille d'un pouce, tandis que celui de la reine était bien plus gros, à l'image d'une balle de baseball.
Il les glissa dans un sac en toile avant de les jeter dans son <Espace de Stockage>.
« Peut-on extraire autre chose ? »
« Hmm. Les peaux tant des vers de roc que de la reine pourraient servir à faire des protections, mais... honnêtement, rien de vendable. »
« Désolé pour ça. »
Toru avait hachmenu le ver de roc avec son [Épée magique]. Ayant supposé à tort que ces insectes avaient une vitalité extrême, il les avait martelés avec une minutie excessive, un peu trop peut-être.
À l'inverse, négliger le travail aurait pu permettre au ver de roc prétendument vaincu de riposter.
Trouver le juste milieu entre tuer net et ménager la matière première s'avérait délicat pour quelqu'un d'aussi inexpérimenté que lui.
Contrairement au ver de roc réduit en miettes, trouver une peau intacte sur la reine était déjà plus complexe. Ici, point de place à la prudence inutile.
Avec l'habitude, il apprendrait probablement à ne prélever que la vie tout en préservant la pureté de la dépouille. Jusqu'alors, il devrait malheureusement répéter les mêmes erreurs.
« Vaincre une créature sans abîmer ses ressources, c'est compliqué. »
« C'est exactement ça, le métier d'aventurier. Indispensable pour monter en grade. Commence dès maintenant à y prêter attention et tu progresseras vite. C'est tout l'intérêt des phases initiales. »
Une fois le pillage terminé, Toru et Esther reprirent la route vers Finlis.
Ils devaient être affaiblis par trois jours de bivouac ; les pas d'Esther alourdissaient le sol.
Sa queue-de-cheval, d'ordinaire pleine d'énergie, semblait particulièrement lasse aujourd'hui.
Adaptant sa cadence à la sienne, Toru ralenta l'allure.
« Au fait, ta requête est clôturée ? »
« Oui. Récemment, les loups argentés sont devenus visibles beaucoup plus fréquemment. Je pense que c'est sûrement dû aux vers de roc. Ceux-ci ont émergé des profondeurs de la forêt. Les loups, l'ayant senti, ont fui devant eux. Du coup, le nombre total de loups vivant dans les zones boisées superficielles a augmenté, multipliant les rapports de sightings. »
« Compris. »
« Je suppose que l'apparition de ces vers ici-même est également la faute des gobelins. »
« Hein ? Pourquoi leur mettre ça sur le dos ? »
« La viande de gobelin est exactement leur mets préféré. »
« Brrr... »
En repensant à l'odeur fétide des gobelins, Toru fronça le nez.
Lui dire qu'ils adoraient ça lui paraissait tout bonnement incroyable.
« On a souvent l'impression qu'ils pullulent partout, mais il n'y en a que dans ce coin ? »
« Non. Leur zone de répartition couvre quasiment tout Ealgaldo. »
« Alors ça ne veut pas forcément dire qu'ils sont venus à cause des gobelins locaux. Peut-être qu'ils habitaient ailleurs avant. »
Esther secoua doucement la tête.
« Ce n'est pas le cas. Figure-toi... Nous avons décimé une bande nombreuse de gobelins récemment, non ? »
« Oh, euh... »
Par le passé, Toru avait effectivement massacrés une horde de gobelins.
Attirés par l'odeur de leurs charognes, les vers de roc étaient venus jusqu'à cet endroit.
« Si nous avions brûlé les cadavres, cela ne serait peut-être pas arrivé... »
Esther s'affaissa, la mine déconfite, et haussa les épaules sans conviction.
S'ils rapportaient bêtement la chronologie au guilde, on ne savait pas quelles sanctions tomberaient.
Mais s'il fallait accuser quelqu'un d'avoir contribué au problème, Toru était tout aussi concerné.
Bien qu'il ait entraîné la reine dans un effondrement de stalactites, il ne l'avait pas achevée. Précautionneusement, il avait bloqué l'entrée et la sortie, mais la bête avait survécu aux décombres et s'était échappée de la grotte.
Si Esther portait une part de responsabilité, Toru partageait celle de n'avoir pas signalé la présence de la reine et des vers au guilde.
Évidemment, personne ne tiendrait un discours absurde pareil. N'étant pas aventurier à l'époque, Toru n'avait aucune obligation professionnelle.
Pour la même raison, Esther n'avait nullement besoin de répondre du nettoyage des gobelins tués par « un Toru qui n'était pas aventurier ».
« Quand on voit mon parcours : embuscade gobelin suivie d'une mission d'investigation aboutissant à cette rencontre avec des vers... Ha ha, je dois avoir un sale caractère. »
« Bah, on est aventurier, des moments comme ça arrivent forcément. »
« Exact. Mais te rencontrer a été une vraie chance. Sinon, je ne serais sans doute plus là aujourd'hui. »
Loin de se plaindre de sa poisse habituelle, Esther arbora un sourire franc et limpide.
Submergé de gêne par son expression, Toru détourna aussitôt le regard.
Dès qu'ils sortirent de la forêt, Esther posa brusquement les genoux à terre.
« ...Désolée. Ma concentration a lâché et mes jambes ont abandonné. »
Son visage était d'une pâleur alarmante. Ses yeux étaient perdus et sa tête penchait mollement.
La lumière du jour mit au grand jour une vérité évidente : des cernes marqués soulignaient ses paupières.
Trois jours errant dans les bois. Il avait fallu qu'il ne dorme pratiquement pas.
« On va faire une petite pause. »
« Merci. Si tu pouvais me laisser faire une sieste d'une heure, j'apprécierais beaucoup. Peux-tu assurer la veille ? »
« Bien sûr. »
Toru prit soin de patrouiller autour d'eux. Esther s'allongea sur le flanc et ferma les yeux. Et... visiblement très crevée, elle s'endormit instantanément. Le bruit de sa respiration rythmée ne tarda pas à se faire entendre.
Après s'être assuré qu'elle dormait profondément, Toru fit apparaître son tableau de compétences.
○ Statut
Toru Minaski
Niveau : 15 → 20
Race : Humain | Métier : Espadon | Métier secondaire : Magicien
Classe : I | Points de compétence : 290 → 340
○ De base
[Renforcement +5]
[Renforcement Physique +5] [Renforcement de Mana +5]
[Régénération Naturelle +5] [Résistance +5] [Dépassement des Limites ★]
[Augmentation STA +5] [Augmentation MAG +5]
[Augmentation STR +5] [Augmentation DEX +5]
[Augmentation AGI +5] [Augmentation INT +5] [Augmentation LUC +5]
○ Techniques
<Arts Martiaux Nv4> <Magie Nv4>
<Détection Nv4> <Intimidation Nv4> <Calcul Nv4>
<Espace de Stockage Nv4> <Sans Incantation Nv4>
<Langues Nv4> <Forge Nv4>
[Épée Magique Nv1]
« Ho, tu passes niveau vingt. »
La quasi-totalité des expériences accumulées provenait indubitablement de l'extermination de la reine. Toru vérifia l'écran, un sourire satisfait aux lèvres.
« Les points... on revient à dix par palier de niveau. Hmm, je comprends toujours pas les conditions exactes. »
Contrairement à la dernière progression, il n'avait pas reçu un lot massif de points en vrac.
S'ils avaient réellement augmenté grâce à la victoire sur la reine, la possibilité d'une récompense type « vaincre un ennemi de classe S » se serait profilée, mais malheureusement, les gains restaient strictement normaux.
« Je vais peut-être acquérir une nouvelle compétence. »
Tout en réfléchissant, il se rememora soudain la scène survenue quelques jours plus tôt dans une ruelle.
Cette fois, il avait eu la chance de gagner sans infliger de blessures graves à son adversaire. Mais à l'avenir, les situations mal engagées ne manqueraient pas.
N'existait-il pas un moyen de parer efficacement sans broyer son opposant ?
Après avoir longuement fouillé parmi les centaines de compétences emmagasinées, il mit finalement la main sur la bonne.
« Celle-là, et puis... Hmm. On était au cordeau aujourd'hui. Bon, allons-y, on booste tout le reste. »
Décidé, il répartit rapidement ses points disponibles.
Points de compétence : 340 → 5
○ De base
[Renforcement +5 → 8]
[Renforcement Physique +5] [Renforcement de Mana +5]
[Régénération Naturelle +5] [Résistance +5] [Dépassement des Limites ★]
[Augmentation STA +5] [Augmentation MAG +5]
[Augmentation STR +5] [Augmentation DEX +5]
[Augmentation AGI +5] [Augmentation INT +5] [Augmentation LUC +5]
○ Techniques
<Arts Martiaux Nv4 → 5> <Magie Nv4 → 5>
<Détection Nv4 → 5> <Intimidation Nv4 → 5> <Calcul Nv4 → 5>
<Espace de Stockage Nv4> <Sans Incantation Nv4>
<Langues Nv4> <Forge Nv4>
<Aïkido Nv5> Nouveau
[Épée Magique Nv1]
La compétence qui absorbe le plus de points, [Renforcement], révélait toujours mystérieusement ses effets. Puisqu'il l'avait déjà montée quelque part, il décida d'en saturer les niveaux jusqu'à ce qu'un résultat concret apparaisse, lançant littéralement son compte en banque dans le désespoir.
Il fit de même pour l'ensemble des aptitudes utilisées durant le combat, garantissant une remontée uniforme.
La toute nouvelle acquisition était l'<Aïkido>. S'il saisissait correctement son fonctionnement, cette discipline lui permettrait de dévier avec élégance les coups ennemis.
L'influence des vidéos de maîtres circulant sur internet à l'époque de sa vie au Japon.
Un homme de forte corpulence suffit à vous envoyer valser au moindre contact.
Reprendre ces mouvements lui permettrait théoriquement de se sortir d'affaires contre la majorité des attaquants improvisés.
Certes, cet objectif ne visait pas uniquement sa propre sauvegarde.
L'Aïkido représentait l'art martial utilisant le corps humain avec la plus grande rationalité. En fusionnant le tracé musculaire, les vecteurs de force et les principes de leviers issus des articulations osseuses, cette technique se plaçait au zénith de la méthodologie scientifique appliquée au combat.
Convaincu qu'elle pourrait améliorer d'autres gestes, comme l'utilisation traditionnelle d'une lame, Toru décida de l'apprendre.
Les bénéfices concrets de cet apprentissage se manifestèrent immédiatement.
Il comprenait désormais avec une clarté absolue comment bougeaient les arbres alentour, la végétation basse et l'air ambiant ; où chacun tendait à aller. Comme si la résolution du monde entier avait été subitement augmentée.
Sa portée sensorielle inconsciente venait de s'élargir.
Mais les changements ne s'arrêtaient pas là. Ayant achevé ses investissements, Toru modula infimesément son centre de gravité. Rien qu'à cela, son tronc s'ancre profondément dans le sol tel un pieu fiché en terre.
Maintenant, il jurait pouvoir résister au choc frontal d'un sumotori sans reculer d'un millimètre.
« Incroyable... Simple point injecté et j'ai l'impression d'avoir basculé dans une autre existence. »
Pour lui, le saut entre un investissement unique allant de Niv0 à Niv4, et l'ajout correspondant vers le Niv5, semblaient relever de deux réalités totalement distinctes.
« Passer de quatre à cinq change-t-il de gamme de compétence ? »
Le vocable officiel restait inchangé, mais une évolution interne, semblable à une mutation vers un rang supérieur, était possible.
Ou alors, atteindre ce seuil déclenchait automatiquement des avantages spécifiques, comme l'octroi d'une nouvelle fonctionnalité.
Il existait une autre modification perceptible en état de repos.
« Mes réflexions tournent en double boucle... »
Il remarqua plusieurs flux cérébraux actifs simultanément. Tandis qu'il passait ses nouveaux talents en revue, une seconde conscience bavardait tranquillement sur le contenu du souper du soir.
« Avoue que j'ai quand même un creux. Non, attendons, c'est pas ça. Quoi ce truc ? Ça donne la nausée. »
Cela rappelait étrangement la sensation de voir un esprit rival s'immiscer dans son propre crâne.
Pourtant, chaque pensée lui appartenait. Lui seul avait pompé ses points, lui seul formulait ces idées. Il était mal placé pour protester.
L'adaptation promettra quelques difficultés.
Sous l'effet d'un processus cognitif accéléré et multitâche, son esprit tourbillonnait à vive allure.
Dans ce chaos ordonné, l'un de ces courants de pensées parcourut brutalement tous ses souvenirs, faisant surgir une hypothèse inespérée.
« — Attends !? »
Confronté à cette perspective, Toru retint involontairement son souffle.
« Il cache certaines failles, celui-là. »
« Ah. Donc c'était ça, sa véritable signification... ! »
Relisant mentalement l'échange avec les informations nouvellement croisées, les mots prononcés par le garde prirent soudain une couleur radicalement différente.
« Peut-être qu'il a fini par se douter de quelque chose. »
Chargé de contrôler les entrées et sorties de Finlis, le sentinel surveillait scrupuleusement les voyageurs. Avec les bruits de couloir récoltés, il avait probablement reconstitué les grandes lignes de la situation.
Seulement, il lui manquait des preuves tangibles.
Et Toru, quant à lui, n'en disposait pas davantage actuellement.
« ...Que faire ? »
En attendant qu'Esther rouvre les yeux, il fixa intensément son tableau d'aptitudes, planifiant déjà sa conduite future dès le retour à Finlis.