Dans la forêt, Estelle faisait face à un Rockworm. Le Rockworm est une chenille géante de plus d'un mètre de long.
Son corps est recouvert d'une carapace dure comme la roche, si bien que l'épée d'Estelle peine à l'entamer.
De plus, bien qu'il ait l'apparence d'une chenille, le Rockworm est carnivore. Il n'hésite pas à dévorer les humains.
C'est un monstre extrêmement féroce et bien embarrassant.
Elle était entrée dans la forêt pour une demande d'enquête de la Guilde, mais Estelle n'avait jamais imaginé que des Rockworms s'y reproduisaient.
Elle pensait seulement que les Loups d'Argent avaient trop proliféré.
Son jugement avait été trop optimiste.
« J'ai merdé »
Pour vaincre un Rockworm, il faut une force équivalente au rang D d'aventurier. C'est pourquoi, à la vue de l'animal, Estelle s'était enfuie à toutes jambes.
Elle allait bientôt atteindre le rang D, mais elle était encore rang E. Ce n'était pas un adversaire qu'elle ne pouvait pas battre en combat.
Mais cela suppose qu'il n'y ait qu'un seul Rockworm.
Ce qu'Estelle avait vu, c'était une meute de plus de dix Rockworms. Se battre n'offrait pas la moindre chance de victoire.
C'est pourquoi Estelle s'était enfuie comme un lièvre.
Le choix de la fuite était le bon.
Cependant, elle n'aurait pas dû perdre son sang-froid pendant sa fuite.
Estelle, qui avait échappé de justesse à la mort, avait couru si désespérément qu'elle avait fini par perdre le chemin.
Elle s'était déjà rendue plusieurs fois dans la forêt de Finlis pour accomplir des demandes de la Guilde. Mais c'était la première fois qu'elle s'enfonçait si profondément dans la forêt.
La forêt de Finlis est profonde et vaste. Une fois le chemin perdu, il n'y a aucune garantie de pouvoir en repartir sain et sauf.
Pourtant, Estelle ne désespéra pas et tenta de s'en sortir en se fiant à ses sens et à sa mémoire.
Tout en tremblant face à la présence des Rockworms et d'autres monstres, jour et nuit, Estelle s'efforça désespérément de rejoindre l'extérieur de la forêt.
C'était le troisième jour depuis qu'elle s'était égarée dans la forêt.
Estelle découvrit un espace carré qui était apparu soudainement au milieu de la forêt.
Cet espace parfaitement carré était assez large pour y construire quatre maisons.
À l'extrémité de l'espace, d'énormes arbres, sans doute abattus lors du défrichage, étaient empilés en tas.
Tous les arbres avaient été coupés net à une dizaine de centimètres du sol avec une régularité méticuleuse.
La section est d'une planarité驚くほど. On dirait qu'ils ont été tranchés d'un seul coup par une lame acérée.
Pourtant, il est impossible de couper un arbre géant d'un seul coup de lame.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Qui a défriché la forêt de Finlis, et pourquoi ?
Quel est le sens de cet espace ?
(Les arbres géants sont laissés là… Est-ce qu'on compte construire quelque chose ici par la suite ? Mais qui… )
Devant ce spectacle qui ne devrait pas exister, Estelle resta figée un instant.
Ce fut à ce moment-là.
*Crac.*
Un bruit sec résonna dans la forêt. Estelle réagit instantanément, dégaina son épée et regarda dans la direction du bruit.
Là se trouvaient,
« Tch… »
D'innombrables Rockworms. Ils avaient déjà pris Estelle pour cible. Certains avaient déjà relevé la tête en position de combat. Aucune intention de la laisser partir.
Face à eux, Estelle hésita.
Les Rockworms sont relativement lents.
Avec son *Renforcement Musculaire*, Estelle avait une chance de leur échapper.
Mais elle ne savait toujours pas dans quelle direction fuir pour sortir de la forêt.
Si elle fuyait ainsi, elle échapperait aux Rockworms.
Mais elle risquait de s'enfoncer encore plus profondément dans la forêt.
— Que faire ?
Pendant cette brève hésitation, Estelle avait perdu sa chance de s'enfuir.
« Kuh ! »
Elle se retrouva encerclée par les Rockworms.
Faute d'arbres, les mouvements de l'ennemi étaient rapides.
Estelle adopta immédiatement une posture de combat. Elle esquiva l'attaque des Rockworms et contre-attaqua en tranchant.
« Kuh… Dur ! »
Ses mains picotèrent violemment. C'était la sensation d'avoir taillé dans de la pierre.
Estelle grimça.
L'épée qu'elle avait actuellement était un article de série. Une arme dans la gamme de prix courante chez l'armurier de Finlis.
Pourtant, sa solidité était de premier ordre. Quel que soit le monstre contre lequel elle la frappait violemment, elle ne s'ébréchait ni ne se tordait.
C'était un partenaire fiable qui ne la trahirait pas au moment crucial.
Mais face à un ennemi qu'elle ne pouvait pas couper, comme elle paraissait peu fiable.
(… Non, c'est moi qui suis peu fiable)
Le saint de l'épée ne choisit pas son épée.
Ce qui manque, ce n'est pas le tranchant. C'est sa propre habileté.
(Si j'étais un peu plus forte…)
Estelle grinca des dents de frustration.
Heureusement, les Rockworms sont lents. Si elle se concentre sur l'esquive, elle est confiante de ne pas recevoir de coup fatal.
Estelle chercha la direction de la fuite tout en se consacrant à l'esquive.
En même temps, elle continua de tenter des attaques contre les Rockworms.
Le combat était relativement stable.
Mais ce n'était qu'une question de temps.
« Na… Kuh !? »
Soudain, le genou d'Estelle céda.
À force de maintenir son *Renforcement Musculaire*, son mana était épuisé.
Voyrant là une occasion, les Rockworms relevèrent la tête à l'unisson vers Estelle.
L'extrémité de leur gueule s'écarta comme l'écorce d'un marron mûr.
« A, ah… »
C'est fini.
Je vais mourir ici.
Ma vie d'aventurière se termine ici.
C'est si abrupt…
Face à la mort certaine, les reins d'Estelle lâchèrent.
« Au secours… »
Ici, c'est les tréfonds de la forêt.
Même si elle appelait à l'aide, personne ne viendrait dans cette situation.
Pourtant, Estelle prononça ces mots.
« … Tōru »
Au bord de la mort, le visage qui traversa l'esprit d'Estelle n'était ni celui de ses parents, ni celui d'un ami, mais pour une raison inexplicable, celui du garçon qui avait anéanti des gobelins sans effort.
À cet instant.
« — J'ai fait it in time »
Le vent faucha les Rockworms.
○
Au moment où il aperçut Estelle sur le point d'être dévorée par les chenilles, Tōru activa sa magie en *Incantation Nulle*.
Il lança dix *Air Cutter* vers les chenilles.
*PAAAN !!*
Comme si on les avait écrasées avec un marteau géant, les têtes des chenilles qui s'apprêtaient à sauter sur Estelle furent pulvérisées.
Comme il avait forcé l'activation multiple de sa magie, la formation des lames de vent était imparfaite. Le tranchant originel était perdu, elles étaient devenues de simples canons à air.
Mais la vie d'Estelle fut sauvée.
« — J'ai fait it in time »
Tōru se plaça entre Estelle et les chenilles, et souffla un grand coup de soulagement.
« To, Tōru ? »
« Oui. Estelle, tu vas bien ? »
« Ah, oui. Mais, pourquoi… »
« J'ai entendu par hasard quelle demande Estelle avait acceptée… Bon, bref, oui »
— Je suis venu parce que j'étais inquiet.
Ces mots, la honte les refoula au fond de sa gorge.
Pour masquer sa propre gêne, Tōru brandit son *[Épée Magique]* vers les chenilles.
Celles du premier rang étaient déjà mortes. Mais celles des rangs arrière vivaient encore.
Si Tōru avait correctement lancé son *Air Cutter*, il les aurait toutes achevées, mais c'était trop tard.
Il n'était pas encore assez habitué à la magie ni au combat pour les manier correctement dans l'urgence.
Tōru reprit son souffle et se jeta sur les chenilles.
Elles se méfièrent fortement de ce Tōru apparu soudainement. Mais il les ignora superbement et les élimina l'une après l'autre.
« … Incroyable »
Quand toutes les chenilles furent abattues, Estelle murmura, hébétée, derrière lui.
« Ces chenilles étaient aussi tapies dans la forêt… »
C'étaient des créatures de la même espèce que celles qu'il avait vues dans la grotte auparavant.
Soit elles avaient survécu à l'effondrement de la grotte, soit c'était un autre groupe.
« Vaincre aussi facilement des Rockworms… Tōru, tu es incroyable… »
« Pas du tout. D'ailleurs, ça s'appelle Rockworm. C'est un monstre ? »
« Il n'y a pas de telle créature ordinaire ! »
« Ah, oui… »
Tōru, qui pensait que les Rockworms n'étaient que de gros insectes, souffla de soulagement.
(Heureusement. Ce n'est pas un monde infesté d'insectes géants…)
« Je n'ai pas pu faire face à la dureté de la carapace des Rockworms, mes mains et mes pieds ne répondaient pas. »
« C'est vrai. Mais si ton épée avait été plus tranchante, tu aurais pu les vaincre, non ? »
« C'est exact. »
« Alors Estelle aussi, elle peut presque vaincre des Rockworms, en fait. »
« Quel raisonnement est-ce que ça »
Estelle pouffa de rire.
Ce rire détendit la tension. Les reins d'Estelle lâchèrent à nouveau.
« Estelle, ça va ? »
Tōru s'approcha vite d'Estelle et sortit de l'eau de son *<Espace de Stockage>*. Mais elle secoua doucement la tête.
« L'eau va bien. Je suis juste… un peu fatiguée. »
« Mais Estelle, tu errais dans la forêt depuis plusieurs jours, non ? Tu n'as pas soif ? »
« Ah, pas de problème. Je veille toujours à bien emporter suffisamment d'eau et de nourriture. »
« Ah bon. Tiens, mais je ne vois pas de bagages. »
« C'est que… »
Estelle sourit d'un air entendu et glissa la main sur le côté de sa cuirasse. Quand elle la retira, elle tenait une gourde.
« Ah, eh ? »
« En fait, moi aussi, comme Tōru, je possède *<Espace de Stockage>*. »
« … C'était ça »
« Je ne peux pas y mettre beaucoup de choses, cependant. »
À son explication, Tōru comprit enfin.
Auparavant, Estelle sortait des bourses d'argent ou sa carte de Guilde de sa cuirasse, c'était pour cacher qu'elle possédait *<Espace de Stockage>*.
« Mais ça, les gens qui savent le remarquent, non… »
« Ça, c'est vrai ? »
« Parce que tu y fourres des trucs qui ne rentrent clairement pas dans ta cuirasse. »
Devant Estelle qui penchait la tête avec un air bête, Tōru pensa *« Ce dont parlait le garde, c'est ça »*.
Elle a l'air de gérer, mais sa gestion a des trous.
*« Il a un côté un peu inquiétant, ce type »*
Ce garde faisait semblant de ne pas voir qu'Estelle utilisait *<Espace de Stockage>*.
« Qu'est-ce qui te fait rire ? »
« Rien. Bon, alors Estelle, rentrons à Finlis… !? »
Le mot « rentrons » resta coincé dans sa gorge.
Il sentit une présence désagréable venir des profondeurs de la forêt. Cette présence lui hérissa la nuque.
Tōru brandit instantanément son *[Épée Magique]* et fixa intensément le fond de la forêt.
(Cette sensation. Ne serait-ce pas… )