Trois jours s'étaient écoulés, mais Estel n'était toujours pas revenue à Finlis.
Arrivé à ce stade, Tōru ne pouvait plus rester silencieux non plus.
Il se rendit à la guilde et vérifia les requêtes de rang E au tableau d'affichage. La plupart des requêtes affichées étaient des missions d'extermination de monstres, les autres n'étant que de la collecte ou de l'enquête.
Aucune de ces requêtes ne demandait plusieurs jours pour être accomplie. Du moins, toutes étaient telles que Tōru aurait pu les boucler en une journée.
Estel avait dit qu'elle allait bientôt passer rang D, mais elle était encore une aventurière de rang E. Il y avait de fortes chances qu'elle ait accepté l'une des requêtes de rang E.
Pourtant, elle ne rentrait toujours pas.
Dans ce cas, il était fort probable qu'Estel ait été victime d'un accident en cours de mission.
Tōru se dirigea ensuite vers l'accueil.
« Excusez-moi. Estel n'est pas revenue depuis quelques jours, sauriez-vous où elle est allée ? »
« Je suis désolée, Tōru-san. Nous sommes tenus au secret professionnel, nous ne pouvons donc pas vous dire quelle requête quel aventurier a acceptée. »
« ... Le fait qu'elle ne revienne pas signifie qu'il y a une probabilité très élevée qu'un problème soit survenu. Si Estel est encore en vie à l'heure actuelle, si je pars la secourir maintenant, je pourrais peut-être la sauver. Mais si vous tergiversez à donner l'information, le secours risque d'arriver trop tard et Estel pourrait en mourir. Comprenez-vous cela ? »
« ... »
J'en ai peut-être trop fait côté menace. La réceptionniste devint livide et se figea. Des larmes puits même dans ses yeux.
Tōru fit disparaître l'<Intimidation> qui s'était activée inconsciemment, et secoua vigoureusement la tête.
'Pourquoi suis-je aussi inquiet... ?'
Tōru ne formait pas un groupe avec Estel, et ils n'étaient pas non plus particulièrement proches. Juste des camarades aventuriers logeant à la même auberge.
Mais sans Estel, il n'aurait pas pu atteindre Finlis, et sans qu'elle paie pour lui, il n'aurait pas pu y entrer.
C'était elle qui lui avait indiqué la guilde des aventuriers, qui l'avait poussé à s'y inscrire, qui lui avait trouvé un logement, qui lui avait montré la boutique de magie.
Sans elle, Tōru n'aurait pas obtenu ne serait-ce que la moitié de la vie qu'il menait maintenant.
C'est pourquoi Tōru ressentait une forte dette envers Estel.
Au point de vouloir partir la secourir sans hésiter si elle se trouvait dans une situation critique.
Quoi qu'elle ait pensé du silence de Tōru, la réceptionniste se reprit et prit la parole.
« Tōru-san. Avez-vous regardé les requêtes de rang E ? Il y en a beaucoup d'extermination, les plus connues étant les gobelins. Il y a aussi l'extermination des "loups argentés". Peu de monstres sortent de la "forêt", mais plus on va vers les "profondeurs", plus ils deviennent nombreux. Cependant, si vous allez trop loin dans les profondeurs, vous risquez de "croiser des monstres qu'un rang E ne peut pas gérer", alors soyez prudent. »
La réceptionniste fixa Tōru droit dans les yeux, tapotant par endroits le comptoir du bout des doigts, *toc toc*.
« En dehors des missions d'extermination, il y en a peu, mais il existe des "missions d'enquête". Voilà pour les principales missions des aventuriers de rang E. Avez-vous des questions sur les requêtes de rang E ? »
« — !? ... N-non. Merci pour les explications. »
« Alors... prenez soin de vous. »
En guise de conclusion, la réceptionniste adressa à Tōru un regard intense.
Recevant ce regard, Tōru hocha la tête avec gratitude.
Dans l'explication des requêtes accessibles aux aventuriers de rang E qu'elle venait de donner, elle avait tapé sur le comptoir à plusieurs reprises.
En reliant les passages concernés, on obtenait : « loups argentés · forêt · profondeurs · monstres ingérables pour un rang E · mission d'enquête ».
L'autre jour, quand Tōru avait franchi les portes de Finlis, un garde avait dit que les « loups argentés pullulaient anormalement ».
Au moment où il s'en souvint, les explications de la réceptionniste s'emboîtèrent dans l'esprit de Tōru avec une évidence claquette.
'Pour enquêter sur la cause de la prolifération des loups argentés, Estel s'est rendue dans les profondeurs de la forêt de Finlis en mission d'enquête !'
Et la raison pour laquelle Estel ne rentrait pas, la réceptionniste l'avait devinée — « n'aurait-elle pas croisé un monstre qu'Estel ne peut pas gérer ? » — et l'avait suggéré.
La réceptionniste lui avait transmis les informations nécessaires, juste à la limite de ne pas violer le secret professionnel.
« Vraiment, merci... »
Pour m'acquitter de cette dette, je retrouverai Estel coûte que coûte !
Tōru raffermit sa résolution et se mit à courir de toutes ses forces vers la forêt.
***
« Ce garçon, c'est un être inférieur, si je ne m'abuse. »
Au moment où Tōru quittait la guilde, une voix visqueuse parvint depuis le dos de Mari.
À cette voix, Mari tressaillit et ses épaules tremblèrent.
« ... Chef. Ce genre de propos face à un aventurier n'est pas digne d'éloge. C'est grâce aux aventuriers qui accomplissent les missions que nous gagnons notre vie. »
« Hmph. Je respecte les aventuriers compétents, mais pourquoi devrais-je respecter un être inférieur ? S'il échoue par incompétence, ce sont nous qui en subirons le préjudice. N'est-ce pas ? »
« C'est vrai. Mais c'est inapproprié comme propos ici. Si vous refusez de les retirer, je le signalerai à la direction. »
« Faites comme bon vous semble. »
D'un air narquois, Philip, le chef du service d'accueil, afficha un sourire et avvicina son visage de celui de Mari.
« Alors, qu'avez-vous bien pu lui souffler à l'oreille tout à l'heure ? »
Un frisson glacial parcourut l'échine de Mari. Pas parce qu'il avait approché son visage.
Mais parce qu'il savait qu'elle avait violé le règlement de la guilde en donnant des informations à Tōru.
La violation du secret professionnel entraînait une sanction disciplinaire immédiate.
La gravité variait, mais au minimum, ce serait une réduction de salaire.
'Mince...'
Imaginant son avenir sanctionnée, Mari trembla de tout son corps.
D'un autre côté, la partie lucide de son esprit remontait des souvenirs du passé.
'Tiendra, c'est le chef qui avait recommandé cette mission à Estel-san, non... ?'
Un doute soudain plissa le front de Mari.
Ayant peut-être perçu quelque chose à son attitude, Philip haussa les épaules.
« Bon, passons. À l'avenir, gérez l'information rigoureusement pour que cela ne se reproduise plus. »
« ... Oui. Merci. »
— Elle avait eu la vie sauve.
Quand Philip disparut dans le fond, une vague de fatigue s'abattit sur le corps de Mari.
— Non, est-ce qu'on ne me laisse pas faire exprès ?
Ces derniers temps, Mari trouvait le comportement de Philip bizarre. Surtout concernant la mission d'Estel, il y fourrait son nez de façon excessive.
... Non, en y repensant bien, ce n'était pas seulement pour la mission d'Estel.
Il s'était souvent immiscé dans les missions de plusieurs aventuriers.
Philip était le chef supervisant l'accueil. Qu'il recommande des missions aux aventuriers à la place de Mari et des autres réceptionnistes ne constituait aucun abus d'autorité.
Mais son travail habituel était la gestion de la caisse dans le fond du comptoir.
Il traitait les paiements des récompenses de mission et l'achat de matériaux.
'(Pourquoi...)'
Elle avait des doutes. Mais aucune preuve concrète.
Mari ne pouvait pas pousser plus loin l'interrogatoire de Philip.
Si elle insistait, elle ne le coincerait pas et subirait au contraire une riposte.
Elle s'imaginait mutée hors de son poste actuel pour l'empêcher de fouiner davantage, envoyée dans un service sans lien avec les aventuriers.
L'accueil de la guilde était un travail harassant et mal payé, mais Mari y tenait profondément.
Mieux valait le statu quo que de fourrer son nez dans des conjectures floues et de faire sortir un dragon du buisson.
La seule chose qu'une simple réceptionniste, non-aventurière, puisse faire, c'était de garder le silence.
***
Tōru courut de toutes ses forces vers les profondeurs de la forêt. Aucune hésitation, aucune observation préalable. Il activa <Renforcement Musculaire>, puis <Renforcement Auditif>.
L'[Épée magique] en main, il tranchait les lianes gênantes sur son passage.
Trois jours s'étaient écoulés depuis le départ d'Estel de Finlis. On ne savait pas quel niveau de préparation elle avait eu pour sa mission, mais ce qu'un humain peut porter n'est pas illimité.
Si pour une raison quelconque elle ne pouvait plus bouger, elle approchait peut-être de sa limite à cause de la soif et de la faim.
Tōru n'envisageait pas une seule seconde qu'Estel ait déjà rendu l'âme.
Bien sûr, la possibilité de sa mort existait. Mais y penser aurait ralenti sa course.
Après avoir couru un moment dans la forêt, l'ouïe de Tōru capta un bruit particulièrement violent.
« ... Quelqu'un se bat ? »
Le son venait des profondeurs de la forêt. En tendant l'oreille, il perçut des vibrations comme quelque chose de lourd qui bougeait, et une voix qui semblait être celle d'une femme.
« Estel !? »
Tōru se lança immédiatement vers la source de ce bruit.