Sur le chemin du retour de la guilde vers l'auberge, le <Perception> de Tōru détecta une présence qui le suivait.
Ils étaient deux. Depuis leur sortie de la guilde, ils ne l'avaient pas quitté des yeux.
Se demandant s'il ne s'agissait pas d'un malentendu, Tōru fit un essai en s'engageant dans une ruelle. Mais la présence ne s'éloigna pas. L'hypothèse d'une erreur était écartée.
Tōru tourna au coin d'une rue et attendit, se retournant pour faire face à ses poursuivants.
« Wa !? »
Au moment où les suiveurs tournaient le coin, les deux hommes qui apparurent furent saisis de stupeur en voyant le visage de Tōru.
C'est impoli d'être surpris en voyant le visage de quelqu'un.
Tōru ouvrit la bouche, légèrement indigné.
« Vous me suivez depuis tout à l'heure. Vous avez quelque chose à me dire ? »
Tōru observa les deux hommes.
C'étaient deux mâles. Il avait l'impression de les avoir déjà vus quelque part.
(Où est-ce que je les ai vus… ah, le premier jour à la guilde ?)
Le jour où il était allé à la guilde pour la première fois, c'étaient les deux types qui l'avaient accosté.
Il ne connaissait pas leurs noms. Il n'avait aucun intérêt pour eux. Il ne comprenait pas leur but non plus, mais ce n'était certainement rien de bon. Là-dessus, il n'y avait aucun doute.
Les hommes ricanèrent en relevant légèrement le menton, toisant Tōru de haut.
« Hé, on s'est dit qu'on allait apprendre deux ou trois trucs à un bleu qui ne connaît rien au métier d'aventurier, nous, ses seniors. »
« Je n'ai rien à apprendre de vous. »
« Non, non. Y a une chose importante. Hein ? »
« Ah, oui, oui. Par exemple, nous on est rang E, et on est sur le point de passer au D. Le métier d'aventurier, c'est dur. Même avec des capacités élevées comme les nôtres, on n'arrive pas à monter facilement, et même les meilleurs peuvent perdre la vie n'importe quand. »
« …Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Tōru voulait rentrer à l'auberge au plus vite, sans perdre de temps ici.
Devant l'irritation de ne pas voir le bout du tunnel, Tōru posa la question, et l'un des hommes, toujours le sourire aux lèvres, lui posa un bras sur l'épaule.
« C'est que les sous-hommes comme toi, les faibles, feraient bien de rester à leur place. »
Sur ces mots, l'homme lança son poing vers l'abdomen de Tōru.
Comme son épaule était solidement maintenue par le bras de l'autre, esquiver était impossible.
Face à cette attaque :
« — Hein ? »
« C'est tout ce que vous aviez à dire ? »
Tōru l'arrêta sans effort d'une seule main.
« B-bien que sous-homme, t'as osé arrêter mon poing, t'es gonflé ! »
« T'es qui toi, qu'est-ce que tu fabriques, bordel ! »
(Je bloque l'attaque et ils s'énervent à l'envers…)
Tōru eut le tournis.
Il avait écouté jusqu'au bout par précaution, mais la chute était bien pourrie, comme prévu.
Tōru poussa légèrement l'épaule de l'homme.
Celui-ci perdit l'équilibre facilement et s'assit par terre.
(Et ce serait des E proches du rang D…)
L'histoire de la réceptionniste comme quoi « la qualité des aventuriers baisse » n'avait pas l'air d'être une blague.
« T'as fait quoi, connard ! »
« Parce que t'es devenu E, t'crois tout permis, espèce de tomate ! »
« Vous nous avez fait honte à la guilde. Avec une fille à vos côtés, vous avez un peu trop la grosse tête, hein ! »
Les hommes dégainèrent les épées à leur ceinture et les pointèrent sur Tōru.
La situation devenait sérieuse. Mais Tōru observait calmement la pointe des lames.
« Soit vous finissez dans un état à ne plus jamais pouvoir être aventuriers, soit vous posez la prime que je viens de toucher et vous vous mettez à genoux. Choisissez. »
Tōru comprit enfin leur viseur.
Leur revendication était la suivante :
« Excusez-vous pour avoir fait un scandale saoul à la guilde, et donnez-nous la récompense que Tōru a reçue en guise de dommages et intérêts. »
C'était ridicule. Tōru soupira.
« J'aurais dû les ignorer et semer la queue tout de suite… »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Non, je me parlais à moi-même. Bon, je rentre. Ne venez plus m'embêter, d'accord ? »
Tōru déploya <Intimidation> à pleine puissance.
Instantanément, le visage des hommes devint livide et se déforma.
Leur respiration s'arrêta, leurs bouches s'ouvrirent en haletant.
Profitant de cette ouverture, Tōru fit courir <Renforcement musculaire> dans tout son corps en un instant.
La magie de renforcement déployée en une fraction de seconde renforça uniformément l'ensemble du corps de Tōru.
Avant que les hommes ne retrouvent leur calme :
« — Sei ! »
« Guah !? »
« Nga !? »
Tōru leur assena un coup de paume dans l'abdomen.
Au contact de ses paumes, les deux hommes furent projetés violemment en arrière.
Ils volèrent sur une dizaine de mètres, s'écrasèrent au sol et roulèrent encore cinq mètres environ.
Ils vomissaient tripes et boyaux, mais ils avaient déjà perdu connaissance. C'était un réflexe de spasme gastrique.
Tōru le 확인, annula <Renforcement musculaire> et se mit en route vers l'auberge.
« Avec ce niveau, ils sont rang E. La qualité a vraiment baissé… Non, la réceptionniste a dit qu'avec les bases, on monte assez facilement au E, donc la force n'a peut-être pas beaucoup d'importance. »
Même parmi les salariés, il y a ceux qui sont capables et ceux qui ne le sont pas. C'est pareil.
Même chez les aventuriers de rang E, il y a ceux qui ont de la force et ceux qui n'en ont pas.
« Dans une société hiérarchisée par les capacités, les gens montent jusqu'aux limites de leurs compétences. »
Sur Terre, on appelle ça le principe de Peter, et ça s'applique parfaitement à la société des aventuriers d'Eargard.
Ceux qui ont du talent montent plus haut, ceux qui n'en ont pas restent aux bas rangs.
Eux, c'était sans aucun doute la seconde catégorie.
« …Ouais. Ne vous laissez pas griser. Si vous vous laissez griser, vous mourrez bêtement. »
Tōru avait éliminé deux hommes armés en un instant, mais il se rappelait à l'ordre.
Ce n'était pas parce qu'il était « fort » qu'il avait gagné. Lui, le sous-homme, avait pu gagner parce que les adversaires étaient faibles.
« Pas à pas, prudemment, sûrement. Devenir juste « normalement » fort, et survivre tant bien que mal à Eargard… »
Dans un monde où la vie est si légère, être excessivement prudent est juste ce qu'il faut.
***
Au moment du dîner, Tōru descendit à la salle à manger et mangea le repas pas très bon de l'auberge en jetant des coups d'œil discrets autour de lui.
Jusqu'à hier, il y avait toujours quelqu'un qui venait vers lui sans qu'il n'ait rien à dire : « Salut Tōru. Cette place est libre ? » Cette silhouette n'était pas là.
« Elle n'est toujours pas revenue ? »
Au début, il se demandait pourquoi on s'occupait de lui, et c'était un peu… juste un tout petit peu ennuyeux. Mais sans Estel, il ressentait étrangement un vide.
« Tu penses à Estel-chan ? »
L'aubergiste, qui avait surpris son murmure, s'approcha de Tōru avec un large sourire.
« Euh, oui. Est-ce qu'Estel a pris une requête aujourd'hui ? »
« Si elle n'est pas revenue, c'est bien ça. »
L'aubergiste le dit avec une désinvolture qui fit froncer légèrement les sourcils à Tōru. Tu n'es pas inquiète, toi ? songea-t-il.
Mais s'en prendre à elle serait une erreur. Tōru se ravisa immédiatement.
« Quoi, t'es inquiet ? »
« … »
« Maï, elle finira bien par rentrer. Les aventuriers, c'est toujours comme ça. "La quête est finie, j'ai soif, préparez-moi une bière bien fraîche et attendez-moi", qu'ils disent, et puis ils ne reviennent jamais. »
« … »
« C-c'est une blague. Ne me regardez pas avec ces yeux effrayants. De toute façon, si on s'inquiète pour chacun, notre cœur s'use. Allez, mange bien. »
En disant cela, l'aubergiste posa une montagne de « salade » dans l'assiette de Tōru en riant à gorge déployée.
Quelle femme débordante d'énergie.
Tout en discutant sur le ton de la plaisanterie, l'aubergiste connaissait parfaitement ce que Tōru aimait manger d'habitude.
Bourrue, mais attentionnée. Une femme capable.
L'attitude de l'aubergiste allégea un peu le cœur de Tōru.
Sûrement, demain Estel sera de retour. Se le répétant, Tōru s'endormit ce soir encore dans son lit scintillant, gorgé de <Lumière>.
Pourtant, Estel ne revint pas à Finlis le lendemain non plus.