Le soleil commençait à décliner quand Tōru mit fin à sa cueillette et quitta la forêt.
Une fois hors des bois, il mordit dans les brochettes de viande qu'il avait achetées le matin. Attirés par l'odeur, les chiens errants réapparurent.
Mais ils se contentèrent de l'observer de loin, comme s'ils reconnaissaient son odeur.
En les voyant renifler tristement en laissant couler leur bave, Tōru éprouva un vague sentiment de culpabilité.
Pourtant, c'étaient des chiens errants. Pas des animaux de compagnie. S'il se faisait mordre et contractait une maladie, ce serait la fin. Surtout la rage : une fois déclarée, elle est presque toujours mortelle. Pas question de les approcher sous prétexte qu'ils sont mignons. Tōru endurcit son cœur et finit ses brochettes.
Arrivé devant les portes de Finlis, un garde leva la main pour l'accueillir.
« Yo, Tōru, bien rentré »
« Je suis de retour »
« Ravi de te voir en un seul morceau. Tu'étais parti cueillir des plantes médicinales, c'est ça ? Comment ça s'est passé ? »
« J'en ai ramassé pas mal. Par contre, je sais pas si ça suffira »
« Oh, c'est déjà ça. D'ailleurs, on dit qu'on voit beaucoup de loups argentés ces temps-ci, mais à t voir comme ça, t'as pas eu de souci »
« Loups argentés… vous parlez de ces trucs qui ressemblent à des chiens ? »
« Chiens… disons que c'est pas totalement faux, mais »
Le garde esquissa un sourire forcé avant de redevenir soudain sérieux.
« Tu en as croisé ? »
« Beaucoup, oui »
« Hé, hé… t'as eu d'la chance de rester en vie avec cet équipement… »
Le garde plissa les yeux.
Sa stupéfaction était justifiée. Tōru ne portait que des vêtements ordinaires, aucune arme, aucune armure.
Normalement, affronter un monstre à mains nues, c'est du suicide.
Mais Tōru possédait l'[Épée Maude].
Il n'avait pas eu à s'en servir cette fois, mais si les chiens errants — les loups argentés — avaient attaqué, il les aurait tranchés sans hésiter.
Cela dit, pour qui ne connaît pas l'existence de l'[Épée Maude], Tōru n'a pas l'air d'avoir la moindre capacité de combat.
Pour un aventurier, l'équipement, c'est comme le costard pour un salarié.
Si quelqu'un se pointe en survêtement en disant « j'bossais à la boîte », les voisins le croiront pas.
(Histoire de pas passer pour un suspect, vaudrait mieux que je m'équipe un minimum…)
« Au fait, t'es pas avec Estel ? »
« Non. On agit séparément. On forme pas une équipe »
« Ah bon… j'espérais qu'en équipe vous seriez plus tranquilles »
Le garde se gratta vigoureusement la tête.
« T'es devenu aventurier, toi ? »
« Oui »
« Elle a un côté un peu… risqué. Si vous formiez une équipe, je dormirais tranquille… mais c'est pas à moi de dire ça. Oublie »
De l'avis de Tōru, Estel est une belle femme et une aventurière plus expérimentée. Il n'a aucune raison de refuser une équipe.
Mais Tōru est un « Égaré » — un « Inférieur ». Former une équipe avec quelqu'un de moins capable ne ferait que gêner Estel, alors il s'abstient.
« Mmm… même si on formait une équipe, ce serait juste le temps qu'Estel trouve le partenaire idéal »
Chemin faisant, Tōru acheta un sac en jute sur un étal.
Il s'engagea dans une ruelle, vérifia qu'il n'y avait personne, puis fourra dans le sac les plantes médicinales sorties de son <Espace de Stockage>.
« Quelle galère »
Il aurait préféré utiliser son <Espace de Stockage> normalement. Mais l'avertissement de la réceptionniste l'inquiétait. Il réfléchirait plus tard à une meilleure méthode.
Quand Tōru entra dans la guilde, une file s'était formée au comptoir, contrairement au matin. Les aventuriers rentrés de mission venaient rendre leur rapport.
Il attendit son tour à la queue, puis ce fut à lui.
« Bonjour, Tōru-san. Que puis-je pour vous aujourd'hui ? »
« J'ai fait la cueillette de plantes médicinales pour la demande permanente. Pourriez-vous vérifier ? »
« Hein ? Tout seul ? »
« Hein ? Y a un problème ? »
« Non, non. Si c'est bien cueilli, y a pas de souci. Alors, merci de déposer les plantes »
« D'accord »
Tōru acquiesça et posa sur le comptoir le sac bourré de plantes.
La réceptionnista figea net en voyant le sac.
« … »
« Euh, y a un truc ? »
« Ah, non… c'est… je peux vérifier l'intérieur ? »
« Allez-y »
Marie, la réceptionniste, ouvrit le sac avec circonspection.
Il était bourré à craquer de plantes médicinales.
« Hein … »
À cette vue, l'esprit de Marie devint blanc.
Quelques secondes plus tard, la première chose qui affleura dans ce vide fut le mot « bizarre ».
(Bizarre. Ça ne colle pas avec la cueillette que je connais.)
Pour valider la demande, il faut cinq plantes par botte, soit une botte.
Un aventurier moyen en ramène trois ou quatre bottes.
Là, c'était cette quantité d'un coup.
C'était anormal.
Devant ce volume qui dépassait largement dix fois la norme, Marie eut l'impression que son bon sens s'effondrait avec fracas.
Elle le jugeait prometteur, mais pas à ce point…
« … »
« Euh, désolé. C'était pas assez ? »
Tōru observa discrètement la réceptionniste, figée sur place.
« Ah, non non ! C'est plus que suffisant ! J'étais juste surprise d'en voir autant »
« Ah, tant mieux… »
Il souffla de soulagement. S'il avait fallu en ramener encore plus après tout ça, il aurait été un peu déçu.
« Au fait, si ça vous dérange pas, pourriez-vous me dire comment vous les avez cueillies ? »
« Comment… bah, normalement, quoi »
« Normalement… c'est quoi, "normalement" ? »
La réceptionniste évalua les plantes avec des yeux morts, pour une raison quelconque.
Les plantes de Tōru comptaient pour 103 bottes. Devant ce chiffre impensable, Tōru resta un moment coi.
À l'inverse, la réceptionniste retrouva son humanité et ses yeux brillèrent.
« La coupe est parfaite. Pas une seule erreur d'identification. C'est remarquable. Vous avez l'habitude de manipuler les plantes médicinales, Tōru-san »
« Un peu, oui »
Strictement parlant, ses connaissances se limitaient à la forêt près de Finlis.
Et sans le corps de Rid, il n'aurait pas pu cueillir quoi que ce soit. Tout était un pouvoir emprunté. Il n'y avait rien dont il puisse s'enorgueillir.
« "Un peu", hein. En fait, cette demande permanente est d'une difficulté assez élevée »
« Pour du rang F ? »
« Le danger est rang F, mais il faut l'œil pour reconnaître les plantes et le savoir pour les couper. Et il faut faire tout ça en évitant les attaques de monstres. C'est la plus difficile des demandes de rang F »
« Ah, bon… »
« Les débutants échouaient les uns après les autres, alors on l'a mise en permanente pour annuler les pénalités d'échec. Sinon, les nouveaux aventuriers enchaînaient les échecs et se faisaient radier en un clin d'œil… »
« Je, je vois… »
En l'écoutant, Tōru sentit un sueur froide lui glisser le long du dos.
(Je l'ai choisie parce qu'il n'y avait pas de pénalité d'échec, mais c'était pour ça… Faudra que je réfléchisse mieux avant d'accepter une demande, la prochaine fois.)
« Entre nous, la mise en permanente de cette demande, c'est récent. Les aventuriers de rang F la rataient trop souvent… »
« C, c'est ça… »
« C'est pas la seule. Récemment, y a de plus en plus d'aventuriers qui se font retirer leur qualification à force d'échouer. Pas mal de collègues se plaignent que la qualité des aventuriers a baissé… »
« Ha. C'est dur »
« C'est ça ! Du coup, y a de moins en moins d'aventuriers de rang E ou inférieur… Pour l'instant ça va, mais à ce rythme, y a un risque que les demandes de bas rang ne tournent plus. Si tout le monde était aussi bon que vous, Tōru-san, ça irait bien »
« Ah, ahaha… »
La réceptionniste le regarda par en dessous.
Devant ce geste, un aventurier qui patientait derrière Tōru fit « Tch ! (Crevez) » avec un claquement de langue chargé de meurtre.
Sous cette rancune qui lui transperçait le dos, une sueur froide coula sur l'échine de Tōru.
« Euh, pourriez-vous faire la procédure de validation ? »
« Ah, oui, mille excuses. Alors, passons à la validation. Tōru-san, votre carte de guilde, ici »
« Voilà »
Tōru posa sa carte sur la dalle plate que lui tendait la réceptionniste. Quand elle appuya sur le bouton latéral, une lueur douce s'éleva et fut absorbée par la carte.
Cent trois points de lumière apparurent. Le nombre de validations. La réceptionniste avait dû appuyer 103 fois sur le bouton.
« Pfuu… »
Une fois les 103 lumières remontées, elle secoua la main pour la détendre.
(Ben oui, après autant de clics, les doigts fatiguent…)
« Merci d'avoir attendu. Voici votre récompense. Veuillez vérifier »
Il reçut le petit sac en jute et regarda dedans. Dix pièces d'argent et trois grandes pièces de cuivre.
Une grande pièce de cuivre par botte.
Il ne savait pas si c'était cher ou pas. Si la demande est si difficile, la paye est plutôt basse.
Mais avec une bonne préparation, dix bottes rapportent l'équivalent de 10 000 yens, donc ce n'est pas si mal payé que ça.
« Et félicitations. Vous avez dépassé le seuil de points, votre rang d'aventurier monte »
« Hein »
Il n'avait pas imaginé une seconde que son rang augmenterait.
Surpris, il garda son calme pour demander :
« C'est aussi simple que ça ? J'ai validé que la cueillette, moi »
« Pour le rang F, c'est un système de points pur, y a pas de problème. Ça peut sembler trop facile, mais personne ne valide le quota en une seule cueillette, donc »
La réceptionniste sourit en coin.
Apporter 103 bottes à la guilde, c'est déjà une épreuve.
Sans <Espace de Stockage>, une montée de rang en une seule demande de cueillette est impossible.
« C'est… trop facile, j'ai l'impression »
« Le rang F sert juste à vérifier la condition physique de base et la fiabilité. Je dis pas que c'est facile, mais pour un aventurier qui veut durer, c'est la barre minimum à franchir sans peine »
« Je comprends »
Les mots de la réceptionniste firent tilt : « C'est comme la période d'essai en entreprise ».
« À partir du rang E, vous pourrez prendre des demandes de chasse. La difficulté n'a rien à voir avec le rang F, alors prudence »
« Compris. Merci pour l'avertissement »
Tōru baissa la tête et quitta la guilde.
— Sous deux regards acérés qu'il sentait dans le dos.