On lui avait demandé de faire passer le test à un nouvel inscrit, et Graf, instructeur de son état, se rendit au terrain d'entraînement d'un pas vif.
Le soleil était déjà couché, et Graf s'apprêtait à rentrer. Question horaire, le test de niveau aurait très bien pu attendre demain.
Pourtant, Graf choisit de le faire sur-le-champ.
Parce qu'il aimait les nouvelles recrues.
Jadis aventurier de rang C, il avait raccroché vers la quarantaine.
Le rang C, ça veut dire aventurier de premier ordre.
Les quêtes de rang C rapportent des sommes colossales, et le temps et les efforts pour y parvenir sont immenses. Ce n'est pas quelque chose qu'on lâche sur un coup de tête.
Mais on ne gagne pas contre l'âge. Quel que soit l'entraînement qu'il s'infligeait, le déclin de sa force l'engloutissait inexorablement.
S'entêter n'avait pas de sens s'il devait y laisser la vie.
C'est ce qu'il pensa, et il prit sa retraite proprement.
Certains aventuriers disent « si je dois mourir, que ce soit au combat ». Mais Graf tenait à sa vie.
Quoi qu'on fasse, la vie est la condition sine qua non.
Une fois retiré, il fut embauché par la guilde pour ses capacités. Son poste : instructeur.
À la base, Graf s'intéressait à la formation des débutants. À la vue d'une recrue, il ne peut s'empêcher de vouloir veiller sur elle.
Les néophytes ne savent ni droite ni gauche. Une erreur de jugement, et ils y laissent la peau.
Depuis qu'il s'occupait des nouveaux, le taux de mortalité chez les inscrits avait chuté drastiquement. C'était sa fierté secrète.
Parmi ceux qu'il avait encadrés, certains avaient gravi les échelons jusqu'aux rangs C et B. Une autre raison d'être fier.
À l'avenir, un aventurier qu'il avait guidé survivrait peut-être grâce à lui. Un autre deviendrait peut-être un haut gradé grâce à lui.
Croisrer une recrue d'avenir, c'est pouvoir entrevoir un tel futur radieux.
Alors, il en devint accro.
Instructeur, pour lui, c'était une vocation.
Cela dit, quand Graf arriva au terrain d'entraînement, un duo homme-femme s'y trouvait déjà. L'une était Esther, devenue aventurière peu avant et récemment promue rang E.
Elle a du potentiel.
Si elle persévère sans se laisser pourrir, le rang C n'est pas hors de portée, selon Graf.
Esther est un tel talent.
Celui qui allait passer le test, bien sûr, n'était pas Esther. C'était le garçon à ses côtés.
Cheveux noirs, yeux noirs, une couleur rare qu'on ne voit pas vers Finris.
Son corps était maculé de sang pour une raison quelconque, mais Graf ne manifesta qu'une légère surprise avant d'accepter le fait.
Le lieu de travail d'un aventurier, c'est le champ de bataille. Si on s'étonne à chaque fois qu'on voit quelqu'un éclaboussé de sang, on ne tient pas le coup.
Plus que le sang, c'est l'aura du garçon qui intriguait Graf.
Il dégageait une atmosphère anormale, hors du commun.
Un instant, Graf eut l'impression de devenir un gobelin fixé par un dragon.
(Un phénomène capable de viser le rang A vient d'apparaître, peut-être...)
Mais en regardant la fiche que le garçon lui tendit, le sang bouillant de Graf retomba d'un coup.
« Quoi, un "être inférieur" ? »
Dans la case remarques du formulaire d'inscription était écrit "égaré".
D'un coup, l'attente de Graf envers la recrue s'effondra au plus bas.
Les égarés ne montent pas de niveau depuis 1.
Les capacités physiques qui devraient augmenter avec les niveaux ne bougent pas d'un iota chez eux.
La cause : la "limite de croissance".
Le plafond de niveau est fixé à la naissance pour chaque humain.
On appelle ça la limite de croissance.
Chez les gens d'Earugardo, elle est d'au moins 20, même basse.
Les plus hauts dépassent 90, dit-on.
Or, pour un égaré, cette limite est de 1.
Sans aucune exception, passé comme futur.
Enchaînés par cette limite, ils ne peuvent pas monter de niveau et donc gagner en puissance physique.
C'est pour ça qu'on les appelle "êtres inférieurs".
Contre un niveau 1 presumé, Graf, niveau 32, ne peut pas perdre.
S'il le voulait, il pourrait l'aplatir d'un doigt (il ne le fait pas, ça fatigue).
Le garçon — le formulaire portait le nom de Thor — leva son bokken devant lui.
« — ! »
Graf, qui prenait l'affaire à la légère face à un être inférieur, eut le souffle coupé par ce mouvement affûté.
Instantanément, des frissons lui parcoururent l'échine.
(Qu'est-ce que c'est que ça... L'adversaire est un être inférieur, alors d'où vient cette pression ? Il aurait appris un peu d'escrime, par hasard ?)
La garde de Thor ne présentait aucune ouverture, si bien que même Graf, ex-rang C, ne pouvait pas s'y jeter à l'aveuglette.
Graf révisa son estimation à la hausse.
Pourtant, il n'était pas inquiet.
Au combat, la quantité l'emporte sur la qualité ; une technique portée au sommet ne pèse rien face à une capacité physique écrasante.
Mais cette assurance de Graf
« ... Fuh. »
se brisa au moment où le garçon prit une seule respiration.
« — Gahah !! »
Quand il reprit ses esprits, Graf roulait au sol.
L'abdomen lui faisait atrocement mal. Des sucs gastriques lui remontaient à la gorge.
(Qu'est-ce qui vient de se passer...)
Graf ne comprenait absolument pas ce qui lui était arrivé.
Mais vu la douleur à l'estomac et la garde du garçon qui le dominait, il put déduire « je me suis pris un coup de bokken ».
Pourtant, comprendre la situation et l'accepter sont deux choses différentes.
(Moi, je n'ai même pas perçu l'attaque, c'est ça ?! Quelle blague... L'adversaire est un être inférieur, bon sang !)
Même à la retraite, Graf est rang C. Un aventurier de premier ordre. Au sens commun, le terme "première classe" désigne ce rang.
Qu'un être inférieur puisse porter une attaque qui sort entièrement de la perception de Graf, le bon sens le refuse catégoriquement.
Il a dû user d'un sale coup, ou alors c'est Esther qui a attaqué, pas le garçon. Tout en encaissant la douleur et la nausée, Graf fit tourner sa tête à toute vitesse.
Mais aucune de ces idées ne tenait la route.
Pour autant, il ne pouvait pas non plus croire que le garçon l'avait eu loyalement.
Normalement, on devrait conclure que Thor l'a frappé. Mais les connaissances de Graf sur les égarés l'en empêchaient.
« ... Bon, le test de niveau s'arrête là. »
Une fois la douleur apaisée, Graf l'annonça. Il nota le résultat sur la fiche et la tendit à Thor.
« Au fait, Thor. Tu as déjà appris l'escrime ? »
« L'escrime... disons que j'ai touché au kendo en cours au lycée, c'est tout. »
« Kendo ? »
Graf pencha la tête devant ce mot inconnu, mais se rappela qu'il avait affaire à un égaré. Le kendo doit exister dans son monde d'origine.
Les écoles existent aussi à Earugardo. Mais tout le monde n'y entre pas. Une infime minorité de jeunes doués du même âge.
(Thor était un élite dans son monde, donc.)
La pression qu'il avait dégagée avant le combat s'expliquait.
Pourtant, ce mouvement impossible à suivre des yeux restait inexpliqué.
« Haa... C'était quoi, ça ? »
En regardant les dos des deux qui quittaient le terrain, Graf marmonna.
Lors du test, l'instructeur coche l'une de trois cases sur la fiche.
Un rond pour les forts.
Un triangle pour ceux qui ont des défauts mais peuvent servir s'on les forge.
Une croix pour les nuls en combat.
Le verdict de Graf pour Thor, cette fois —
« Je n'aurais jamais cru que viendrait le jour où je serais incapable d'évaluer la force de quelqu'un... »
« Moi, je sais pas. »
— Déclaration d'impuissance de la part de l'examinateur.
***
De retour du terrain d'entraînement, Thor remit à l'accueil la fiche reçue de l'examinateur.
La réceptionniste y jeta un œil rapide, mais
« Hein ? »
Un point la fit regarder deux fois, puis elle le fixa intensément.
« Euh, Thor-san. Vous venez de passer le test de niveau, c'est ça ? »
« Oui. »
« Le résultat du match... ? »
« Bon, disons que j'ai gagné. »
« Eeeh !? »
À l'aveu de victoire de Thor, la réceptionniste écarquilla les yeux, stupéfaite.
« Une manche contre Graf-san ? Impossible... »
« Thor est fort, lui ! »
Pour une raison quelconque, Esther bombait le torse fièrement.
Sa queue de cheval oscillait hardiment, comme pour dire « et alors ? ».
« Puisqu'il supervise les tests, Graf-san doit être un gros calibre à la guilde, non ? »
« Euh, oui, c'est... ça... »
À la question de Thor, Marii acquiesça maladroitement.
Comme il le disait, Graf est un ex-rang C. Un aventurier de premier ordre.
Mais quel que soit l'adversaire, un égaré de surcroît, Graf n'est pas du genre à « laisser gagner ».
Il a une conviction farouche sur la légitimité des capacités de combat des aventuriers.
Qui que ce soit, il méprise la fraude et l'illégalité, et prend le parti de l'effort et de la justice.
Derrière sa gueule de brute se cache une éthique à toute épreuve.
Lui — que Graf ait perdu exprès, Marii ne pouvait pas l'imaginer.
(Quand j'ai vu le diagnostic "égaré", j'ai cru que mon flair me jouait des tours, mais Thor-san est bien ce que mon premier pressentiment disait : un produit de choix exceptionnel !)
Le guichet de la guilde, c'est de l'abattage.
Il faut gérer des aventuriers aux humeurs explosives, user de ses nerfs et expédier les dossiers vite fait.
Il faut porter des charges lourdes — matériaux, pièces de preuve d'extermination — et le moindre ralentissement vaut des engueulades pas possibles.
En prime, le salaire est minable.
Pourtant, le poste est hyper convoité.
Parce qu'on tisse des liens avec les aventuriers.
Si on chope un avenir prometteur, on peut espérer un mariage doré.
Jusqu'au rang D, les gains sont modestes.
Mais à partir du C, c'est autre chose. En une journée, ils gagnent des mois de frais de vie.
À la maison, le mari rapporte un salaire astronomique, et le titre d'épouse d'un aventurier de premier ordre vaut une notoriété équivalente à celle d'un petit noble.
Avec une telle perspective, aucune femme ne laisse passer le poste de réceptionniste, si éreintant soit-il.
(Si je mets la main sur Thor-san, mon avenir est assuré... hihi.)
Comment me le faire payer, maintenant. Guhuhu.
Marii afficha son sourire commercial tandis qu'en elle, un sourire noir s'étirait.
« Comme on s'y attend de Thor-san. »
« ... Hey, Thor. T'as fait quelque chose, toi ? »
À l'opposé de l'ambiance chaleureuse de la réceptionniste rougissante, Esther plantait sur Thor un regard au zéro absolu.
Aucun souvenir. Thor secoua la tête énergiquement, comme pour dire « je suis innocent ».
« Avoir le niveau pour prendre une manche à un cadre de la guilde... Thor-san a de l'avenir ! »
« Thooor... »
« J'sais pas ! J'sais rien du tout ! »
Sous la pression mystérieuse d'Esther, les jambes de Thor se mirent à trembler.
À ce rythme, le petit cœur de Thor allait lâcher.