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Les enfants avaient l'air sur le point de vomir tant la tension avait grimpé en flèche. L'atmosphère amicale, dont même les plus jeunes pouvaient profiter ici, avait depuis pris fin.
Celui qui trônait au sommet de ce groupe n'était plus le prince Lewis aux joues rebondies — c'était désormais le prince héritier Gueuze, d'âge mûr. Au lieu d'être assis à des tables rondes par deux ou trois, tout le monde devait maintenant s'asseoir côte à côte le long d'une table interminable.
« Comte, votre place est là-bas. »
Et ceux que le prince héritier ne favorisait pas étaient relégués au loin. Plutôt qu'une réunion mondaine, cela devint un événement pour exhiber l'ordre de préséance.
Les gens suivirent les valets, qui chuchotaient, vers leurs nouvelles places. Et dès qu'ils virent qu'il s'agissait de places indésirables, ils se découragèrent.
'Cet endroit a-t-il toujours été si grand ?'
Pour Carynne, l'espace semblait avoir soudainement grossi. Cette salle avait à l'origine un plafond haut et un sol lisse ponctué de piliers de marbre, mais la couleur qui paraissait autrefois crème semblait désormais être la teinte exacte d'un tombeau froid.
Était-ce parce que les enfants étaient nerveux maintenant ? Les mouvements avaient aussi diminué. Le rire des enfants avait disparu, et maintenant, seul subsistait le rire forcé des adultes.
'Indigestion garantie, c'est sûr.'
Carynne exprima sa compassion à tous. Bien sûr, seulement en pensée. Elle savait qu'elle devait aller à la dernière place, mais elle hésita un instant. Il était difficile de confirmer sa propre position car elle ne connaissait pas les intentions du prince héritier Gueuze. Néanmoins, il valait mieux aller à la dernière place.
Alors que Carynne se dirigeait vers le bout de la table, l'un des valets derrière elle lui parla discrètement.
« Mademoiselle Carynne Evans, ce n'est pas votre place. »
« …Laquelle ? »
« Là-bas. »
« ...... »
Le valet désigna la place à côté du prince héritier Gueuze et juste en face du prince Lewis.
Tout le monde retint son souffle. Certains semblaient soulagés, mais d'autres lui lancèrent des regards glacés. Cette place n'était pas pour le genre de Carynne — à moins qu'elle ne lui soit donnée par quelqu'un capable de transgresser complètement les règles de l'étiquette.
En voyant cette place, Carynne s'arrêta net. Cependant, le valet derrière elle la pressa d'avancer.
« ...... »
« Je vous en prie, allez-y. »
Cette place était essentiellement réservée à un duc. Carynne mordit légèrement sa lèvre inférieure. Là-haut, au bout de la table, le prince héritier Gueuze la fixait si éhontément. Ses yeux lorgnèrent le visage de Carynne, puis dérivèrent vers le bas, vers sa poitrine, son ventre, et plus bas encore. Ce genre de regard allait mieux aux vagabonds et aux fainéants des rues.
'…Pourquoi ?'
Pourquoi, hein. Carynne rit intérieurement. Elle connaissait la réponse. Elle savait quel genre de regard c'était. C'est le regard d'un homme qui veut s'enfoncer en elle, entre ses jambes. Elle connaissait fin trop bien ce regard.
Carynne avança pas à pas vers le côté du prince héritier. Heureusement, elle ne se sentait pas nerveuse, mais cela ne signifiait pas qu'elle était ravie de la situation. Tous les regards étaient sur elle.
'…Pourquoi ?'
Pourquoi était-ce différent maintenant ? se demanda Carynne. Jamais auparavant il ne lui avait adressé un regard aussi éhonté. Où, comment — qu'est-ce qui avait causé ce changement ? Qu'est-ce qui l'avait poussé à faire cela ? La seule chose qu'il avait dite à Carynne par le passé n'était qu'une seule phrase.
« Vous ressemblez à Catherine. »
« …Vous ressemblez à Catherine. »
« Merci, Votre Altesse. »
Cette fois encore, il dit la même chose. Elle se demanda si cela s'arrêterait là. Carynne détourna les yeux et regarda l'assiette vide devant elle. Si ce n'était pas ainsi, comment procéderait-il ? Il ne le pouvait pas.
C'est le prince héritier. Il allait devenir roi. Même les nobles, que Verdic aspirait si désespérément à devenir, étaient contraints de s'incliner devant lui. C'était lui qui se tenait au sommet, à l'exception unique du roi gâteux.
Eh bien, offre-toi docilement. Tu n'es pas en position de refuser.
« ...... »
Carynne s'assit face au prince Lewis, qui regardait alternativement Carynne et son père avec tension et une légère étrangeur perceptible dans ses yeux. Mais ce ne fut qu'une fraction de seconde. Ce n'était pas son affaire. Toutes les décisions appartenaient au prince héritier Gueuze.
Clac, clac.
Les valets entrèrent les uns après les autres et commencèrent à servir des plats simples.
« ...... »
Carynne trouva entièrement regrettable le plat posé devant elle. On lui servit le même menu qu'aux enfants. La portion de soupe était si petite, et sa douceur plus adaptée aux papilles des enfants.
Elle s'était demandé si elle pourrait goûter un plat nouveau qu'elle n'avait jamais mangé par le passé. Pourtant, elle aimait les décorations presque transparentes en sucre sur le plat.
« J'espère que la nourriture sera à votre goût. »
« Merci, Votre Altesse. »
Les nobles répondirent en chœur. Dans toute la salle, Carynne était la seule à se concentrer sur la nourriture, cependant, contrairement à elle, le prince Lewis souriait presque frénétiquement à côté du prince héritier Gueuze. L'atmosphère était terrible.
Le prince Lewis fut le premier à parler.
« Cela fait un moment qu'on ne s'est pas vus, Père. Je suis très heureux que vous soyez ici. »
« Ne sais-tu pas que c'est parce que je n'aime pas voir ta figure ? »
Le prince héritier Gueuze pointa alors un doigt vers son fils, un geste qui montrait si évidemment à quel point il le méprisait. Baissant les yeux, le prince Lewis répondit néanmoins poliment.
« …J'ai juste été surpris de vous voir si soudainement. »
« Bien sûr, j'ai semblé perturber vos affaires politiques. »
« Non, Père. Je suis très heureux de vous voir ici. »
Il répondit trop vite. Le volume de la voix du prince Lewis monta d'un cran dans son agitation. Puisque la situation était ainsi, si vous touchiez à la nourriture ici et maintenant, vous seriez un vrai fou.
Les cils de Carynne battirent bas. L'atmosphère était terrible. Tout était si agaçant et embêtant.
Si elle est condamnée à écouter et apprécier les histoires des autres, elle devrait avoir le droit d'être dans une situation où elle pourrait s'amuser. Ce n'est pas amusant d'être tendue comme ça. Ne serait-ce pas plus amusant si le prince héritier Gueuze s'était pointé avec une hache en hurlant : « Meurs, mon fils ! »
Carynne vit les petits doigts du prince Lewis trembler.
« Veux-tu devenir roi ? »
« À ma place ? »
Carynne pouvait entendre les mots non-dits qui suivaient.
« Non, Père. Ce n'était qu'un lapsus parce que j'étais avec mes amis. »
« Amie, dis-tu, alors qu'elle semble trop grande pour toi. »
Alors il pointa délibérément la poitrine de Carynne.
Le prince Lewis fut grandement décontenancé. Tout le monde connaissait cette histoire, que le prince héritier Gueuze n'aimait pas son propre fils. Lewis tenait du roi actuel plutôt que du prince héritier Gueuze, et le roi actuel montrait aussi plus évidemment sa faveur pour son petit-fils que pour son fils.
Même si le prince héritier était déjà d'âge mûr comme ça, le roi n'abdiquerait pas le trône et ne nommerait aucun des proches du prince héritier à des postes officiels.
Cependant, le fait était que le prince héritier Gueuze prendrait quand même le trône quand le roi actuel passerait. À moins, bien sûr, qu'un coup d'État n'ait lieu.
'Si j'étais le prince Lewis, je songerais à tuer mon propre père.'
Et le prince héritier Gueuze était probablement du même avis.
« N'est-ce pas votre première rencontre avec Mademoiselle Carynne Evans ? »
« Oui, mais elle est si douce et éloquente que tout le monde est ravi par elle. »
Quel honneur, petit royal. Cette humble demoiselle est si touchée qu'elle n'a rien à dire. Pourtant, il est difficile d'approuver verbalement son sentiment. Carynne baissa la tête et exprima sa gratitude de cette façon.
Le prince héritier Gueuze fixa Carynne. Il allait dire quelque chose, mais marqua une pause avant d'ouvrir à nouveau les lèvres. Clairement, le prince héritier Gueuze manifestait plus d'intérêt pour Carynne que pour son propre fils.
« Tous, mangeons. »
Clac, clac.
Le bruit des couverts s'entrechoquant ainsi tous ensemble donnait un étrange sentiment de dissonance, mais cela fut bientôt enseveli sous la prestation des musiciens.
Il y avait seize musiciens pour ce déjeuner. Carynne ressentit un soulagement face à la grandeur de cette extravagance musicale. Sans les mélodies jouées ici, certains des gens ici, si rongés par les nerfs, auraient fini par vomir.