« Alors Xenon, tu me traites d'imbécile maintenant, c'est ça ? Pourquoi ne m'appelles-tu pas simplement Petit Ray. »
« …J'ai été présomptueux. »
« Pourtant, ne te décourage pas trop à ton âge accéléré puisque… Chut. »
Clic.
Raymond arma le fusil.
BANG !
Les ailes des oiseaux battirent bruyamment alors qu'ils s'envolaient. Thud. La proie s'effondra. C'était un immense cerf — ses bois étaient magnifiques.
« Je l'ai manqué. Je rouille. »
« Mais ne l'as-tu pas touché ? »
« Ce n'était pas une mort instantanée… Maintenant, il souffre inutilement. »
« Il mourra de toute façon après que tu l'auras abattu. Pourquoi est-ce important puisqu'il finira par devenir de la viande qu'on mangera ? »
« J'ai vraiment rouillé. »
Raymond marmonna pour lui-même. Il était préoccupé par d'autres pensées que le cerf. Xenon pouvait deviner lesquelles.
« N'est-ce pas la première fois que tu vois une vraie femme, monsieur ? Héhé, toutes les filles avec qui tu as été coincé jusqu'ici, et puis il y a Lady Isella. Elles n'ont vraiment pas été de la tarte, aucune. »
« Vraie femme ? »
Raymond répéta les mots de Xenon.
« Je parle de Lady Carynne. »
« …Haha. »
Raymond se tourna vers Xenon. Il le regarda droit dans les yeux. Puis, un sourire apparut sur ses traits merveilleux. Évidemment, ce n'était pas le même sourire éclatant qu'il adressait à Carynne.
« E-Est-ce que ce n'est pas le cas ? »
Avait-il fait une erreur ? Xenon éclata en sueurs froides. Il ne parvenait pas à cerner Raymond — c'était toujours un supérieur correct, un aristocrate correct. Mais était-ce vraiment sa vraie nature ?
« Si c'est comme ça que tu le vois, eh bien… Je suppose que tu as raison. »
« Je m'excuse. »
« Je ne voulais pas me mettre en colère. Je dis juste que je fais de mon mieux. Elle aussi. »
Les deux hommes s'approchèrent du cerf tombé. Il respirait encore. Les grands yeux du cerf haletant pesaient d'une certaine façon. Xenon sortit une dague.
« …Je le savais, il respire encore. »
« Laissez-moi m'en charger, monsieur. »
« Non, laisse-moi faire. C'est ma faute. »
« Oui, monsieur. »
Raymond s'approcha du cerf haletant et enserra sa tête. Il la serra contre son corps, puis murmura.
« Chut… bon garçon. »
Crac.
Avec un cerf de cette taille, une force considérable aurait été nécessaire pour l'achever, mais Raymond brisa la nuque de l'animal sans grand effort. Les yeux de la bête se révulsèrent, et après quelques convulsions, elle s'immobilisa progressivement.
« Sa fourrure et ses bois sont en plutôt bon état. Sa tête pourrait même servir de décoration. »
En évaluant les bois du cerf, Raymond demanda.
« Xenon, une tête de cerf, c'est un bon cadeau ? »
« Tu parles de Monsieur Verdic ? »
Raymond avait déjà donné tant de choses à cet homme, qu'essayait-il encore de lui offrir ? Xenon ressentit du dégoût rien qu'en imaginant le sourire cupide de Verdic.
Ces temps-ci, Verdic était obsédé par la nourriture, et sa personnalité devenait encore plus pourrie de jour en jour. Xenon ne voulait pas que Raymond s'incline devant lui. Cet homme ne méritait aucun respect.
« La viande devrait suffire pour lui. »
Alors il disait qu'il allait couper la tête de ce cerf pour l'offrir à sa frêle fiancée ? Xenon secoua la tête. Comme prévu, il était encore jeune, il ne connaissait pas les usages du monde.
« …Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. De la fourrure de renard serait un meilleur cadeau. »
« Mais les bois sont si énormes. »
« Mais ce n'est pas approprié comme cadeau pour une jeune demoiselle. Et si tu faisais comme avant… tout comme avec Lady Isella ? Il suffirait d'aller chez un joaillier et de choisir l'article le plus cher. Ou si c'est le modèle le plus populaire, offre simplement un bouquet de fleurs avec, ce sera parfait. »
Raymond inclina la tête sur le côté. Pour une raison quelconque, il parut jeune à cet instant précis, si bien que Xenon rit. Ce côté maladroit le rendait un peu plus humain.
« Je pensais qu'elle aimerait ce genre de choses. »
« …S'il te plaît, n'offre pas ça. »
Il avait été doué pour choisir des cadeaux et pour jouer le jeu de l'étiquette jusqu'ici, mais pourquoi agissait-il ainsi pour Carynne ? Ce genre de comportement pouvait-il aussi s'expliquer par le fait qu'il était amoureux ? Xenon n'avait pas été comme ça plus jeune. Il se gratta la tête.
« On dirait que tu es vraiment tombé amoureux, monsieur. »
Ça devrait être comme ça. Alors.
Rire étrangement, se chuchoter des choses… et la laisser se blesser ?
Xenon secoua la tête et chassa la pensée fugace de son esprit. Un écuyer ne doit pas douter de son maître. Et Raymond ne l'avait jamais déçu auparavant. Sûrement, il pensait à tout.
« Dois-je envoyer une dépêche au domaine ? Une fois marié, la Lady ne fera plus partie de la maison Evans. »
« Mm… Oui. C'est voué à arriver avec le temps. »
« Son Excellence le Baron est malade, il doit donc attendre votre mariage avec impatience, Lord Raymond. »
« Cette personne ? Je n'en suis pas si sûr. »
« C'est à cause de vos frères et sœurs, monsieur. »
Gêné, Raymond passa une main sur son visage. Puis, il se caressa le menton.
« Bon sang, monsieur, on dirait vraiment que vous vous êtes laissé prendre. Mais il vaut mieux être franc avec les femmes, attendre ou hésiter ne vous mènera à rien. Si vous agissez en homme— »
« Tu as dit qu'il valait mieux être franc. »
« Oui, monsieur. »
Tandis que Raymond continuait de réfléchir, il avait aussi l'air un peu mal à l'aise, alors Xenon détourna la tête. Mince, il en avait trop dit. En détournant le regard, il aperçut les chevaux attachés à un arbre un peu plus loin. Le retour par là allait être pénible.
« Mais monsieur, pourquoi êtes-vous venu chasser jusqu'ici ? On a fait un long trajet. »
Le terrain de chasse où ils se trouvaient était assez loin de la villa de la famille Evans. C'était l'été, donc les cerfs étaient plus lourds en cette saison. Même כך, cet endroit n'était pas particulièrement bon comparé aux terrains de chasse près de la villa.
Pourquoi diable avait-il choisi de venir ici ? Raymond ne cessait de dire des choses incompréhensibles pendant que Xenon, de son côté, pensait qu'il lui donnait des conseils en amour.
Las de marcher sur des œufs, Xenon soupira et se plaignit à Raymond.
« Il va falloir trimbaler tout ça sur un long chemin, mais la valeur de la bête ne couvrira même pas les frais. »
Et, un seul cerf avait été attrapé. Xenon ravala ces derniers mots. Avec seulement ça comme tableau de chasse, c'était un résultat désastreux pour Raymond. Il s'était levé à l'aube pour chasser aujourd'hui, et il était allé d'un endroit à l'autre toute la journée.
« …Il y a quelque chose que je dois vérifier. »
Raymond continua de traverser les bois, foulant l'herbe tout en portant son fusil. On aurait dit qu'il cherchait quelque chose, mais il ne dit pas quoi.
Xenon rumina toute la journée la raison de sa présence ici. Était-ce, là aussi, quelque chose qui arrivait quand un homme tombe amoureux ?
« Est-ce lié à la Lady ? …Huk. »
Xenon coupa son souffle.
Dès que l'odeur de poisson pourri dans l'air le frappa, il la vit.
Cependant, ce n'était pas une proie que le maître de Xenon avait attrapée auparavant. C'était une femme rousse, gisant au sol.
Ni Xenon ni Raymond ne s'approchèrent au-delà d'une certaine distance — même en s'approchant, la femme était déjà bien au-delà de tout secours. L'odeur du sang était forte, mais l'odeur qui imprégnait l'air n'était pas seulement son odeur métallique. Elle sentait la pourriture de façon écœurante.
C'était un cadavre.
« Urk. »
« Ça sent affreusement mauvais. Depuis combien de temps penses-tu qu'elle est là ? »
« Au moins trois jours, monsieur ? Un médecin devrait être consulté, mais je crois que ça ne fait pas plus de trois jours. »
« …Je vois. »
Raymond s'approcha prudemment du cadavre, puis, à l'aide de son fusil, il retourna le corps de la femme.
Froufrou.
« C-Cela— »
« Calme-toi, Xenon. »
La bouche de la femme était déchirée. C'était évidemment un meurtre. Ses globes oculaires avaient aussi disparu. Ses vêtements étaient entièrement trempés de sang. Bien sûr, parce que son ventre était aussi complètement ouvert.
Froufrou.
La bouche du cadavre s'ouvrit en traînant.
« Q-Quoi ? »
Par la bouche du cadavre, un couinement se fit entendre, et une souris en jaillit.
Fwic.
Raymond ramassa une pierre et la lança sur la souris. La souris piailla en mourant. Elle semblait avoir dévoré la langue de la femme.
L'estomac de Xenon se retourna.
« Xenon, passe-moi ton carnet. »
« Mais putain, ça— »
« Calme-toi. C'est ce qu'on a toujours vu. »
« Mais c'était. »
C'était sur le champ de bataille, pas ici. Cet endroit devrait être paisible.
Mais la chose la plus effrayante était—
« …Ah. »
—on dirait que Raymond savait déjà que le cadavre gisait ici.
Pourquoi le chevalier devant lui était-il venu en ce lieu ? Qu'est-ce qu'il savait ?
« Xenon, qu'est-ce que tu as dit tout à l'heure ? »
« P-Pardon ? »
« À propos de Mademoiselle Carynne Evans. »
« O-Oui. »
Raymond remit son fusil sur son dos. Ce geste seul fit comprendre à Xenon que Raymond cherchait cela depuis le début.
Mais alors, les mots les plus inattendus sortirent des lèvres de Raymond.
« On dirait que je suis amoureux. »
« Ça, ça a l'air. »
Tout en empaquetant le cerf, Raymond parla à Xenon.
« Alors, laisse-moi être franc. N'approche pas d'elle. »
Xenon aurait pu plaisanter en disant : « Tu es jaloux, monsieur ? » mais l'expression sur le visage de l'homme n'aurait pas permis cette blague.