« Hmmngh. »
Isella ouvrit les yeux. Elle avait mal à la tête. Où était-elle ? La rencontre de la veille s'était éternisée, puis on l'avait conduite dans une chambre d'hôtes où elle séjournerait pendant sa présence au manoir des Hare.
« Même la chambre d'hôtes, ici, est miteuse. »
Son dos lui faisait mal. Contrairement au lit moelleux qu'Isella avait l'habitude d'occuper, celui-ci était garni de paille qui lui meurtrissait tout le corps. Le ciel était encore pâle, l'aube à peine levée, et quand elle ouvrit la fenêtre, l'air frais lui rafraîchit la pensée. Les fleurs du jardin, qui commençaient tout juste à éclore, étaient perlées de rosée.
Tout cela, un jour, appartiendrait à leur famille. En y songeant, Isella sentit grandir en elle une affection pour le territoire des Hare. Elle deviendrait une bonne maîtresse de maison. Et elle serait une épouse digne de Raymond.
« Hein ? »
Son cou lui parut vide.
« Heeuuh ? »
Le collier offert par Raymond.
Non. *Mon* cadeau. Sir Raymond risque d'être déçu. Mon collier. Il ne l'a acheté pour moi que depuis peu.
Isella fouilla fiévreusement sous ses oreillers. Rien. Sa vision se troubla, toute blanche.
Non. Et si cette fille des Hare avait pris mon collier ? Mais c'est impossible. Ou alors une servante, une domestique ? Je la retrouverai et je la tuerai. Et si elle feint l'innocence ? Et si la coupable a déjà fui ? C'est un objet précieux que des roturiers ne pourraient pas toucher même s'ils essayaient de gagner beaucoup toute leur vie. Oh, oh, mon collier.
Isella s'effondra face contre terre, recroquevillée au sol. L'ai-je laissé tomber ? Que faire ? Non, qui va…
Toc, toc.
« Qui est-ce ! »
« … Je vous apporte de l'eau pour votre toilette, mademoiselle. »
La porte s'ouvrit. Une servante noire entra avec de l'eau chaude. Isella n'avait nulle envie de faire sa toilette, mais elle empoigna la servante et lui demanda sans attendre.
« Qui m'a ramenée hier ? »
« … C'est moi. Vous ne pouviez plus bouger, trop ivre et trop assoupie, alors… »
« Qui a pris mon collier ? »
« Pardon ? »
« Mon collier a disparu ! »
« J'ai remis vos vêtements dans l'armoire, mademoiselle. »
Isella se précipita pour fouiller l'armoire, mais point de collier. La colère bouillonna en elle, et elle gifla la servante sur la joue.
Claque !
Les ongles d'Isella raclèrent la peau noire.
« Retrouvez-le sur-le-champ ! Quoi qu'il en coûte ! »
Isella hurla d'une voix furieuse. La servante releva la tête, se tenant la joue tout en la fixant. Devant cela, Isella resta sans voix. La servante — elle ricana. Tandis qu'Isella pâlissait, les yeux écarquillés, la servante riait d'elle, les lèvres tirées. Elle riait. Une servante riait d'Isella.
« S'il est introuvable, on n'y peut rien. »
Isella attrappa les cheveux de la servante, mais à cet instant la porte s'ouvrit. Carynne, encore en chemise de nuit, regarda Isella et la servante avec un air surpris.
« … Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Carynne à Isella.
« Mon collier a disparu ! »
« Quoi ? Mademoiselle Isella, veuillez tout réexpliquer calmement. Quel collier ? »
« C'est juste que… mon collier a disparu. Je l'avais laissé dans mon armoire et il a disparu. Votre servante est suspecte. »
Isella dit cela en cachant les ongles qui avaient griffé la servante.
« Très bien. Alors il faudra mobiliser toutes les servantes et domestiques pour retrouver la coupable. Il est encore l'aube, alors assurez-vous de vous habiller d'abord, Isella. »
« Ce n'est pas ce que je dis en ce moment… »
Isella se tut. Carynne n'était pas la seule à être accourue au bruit. Les serviteurs et domestiques du manoir des Hare la regardaient avec mépris, tandis que les gens au service de son père la regardaient avec pitié.
Alors qu'elle tentait de contenir les émotions qui menaçaient d'exploser, Isella versa des larmes.
« Et je tiens à vous dire que Nancy est à mes côtés depuis longtemps. »
À ces mots qui visaient manifestement à lui hérisser les nerfs, mais même hors d'elle, Isella ne fit que baisser la tête.
─────
Bien que le manoir fût fouillé toute la journée, le collier ne réapparut pas. Isella rongea ses ongles. Du jardin jusqu'aux quartiers des domestiques et à la chambre de Carynne, même sous les tapis, sous les arbres et dans tous les recoins, le collier était introuvable.
Isella insista pour que la chambre du seigneur soit fouillée également, mais Verdic la retint prestement. Devant cela, elle pleura.
« Père, que dois-je faire… »
« Pourquoi venir me voir quand tu n'es même pas capable de garder un seul collier à ce rythme ? »
Verdic aimait sa fille, mais il ne put s'empêcher de froncer les sourcils face au tumulte qu'elle provoquait si tôt le matin. Parce qu'il était en plein dans une délicate affaire, il n'apprécia guère l'incident.
Comment pouvait-elle faire tout un plat d'un collier qui n'avait pas grande importance alors que chaque mot prononcé ici devait être soigneusement pesé ? N'était-ce qu'un cadeau parmi tant d'autres, et qui plus est pas une bague ? Verdic imaginait aisément Raymond demandant « l'article le plus cher » de la boutique avec une expression de pierre.
« Mais c'est un cadeau de sir Raymond… »
Verdic avait pitié d'Isella, mais en même temps il déplorait son immaturité. C'était une fille qu'il avait eue sur le tard, avec peine, alors il voulait l'élever convenablement et la marier à un bon parti. Tout en regardant sa fille abattue, il ravala ses reproches.
Il est facile de gronder, mais difficile de redresser. Ni reproche ni abandon n'étaient faits à cet enfant. Verdic répéta au seigneur ce qu'il lui avait dit, que les parents ne veulent donner que le meilleur à leurs enfants. Verdic se rappela ce qu'il avait dit au seigneur féodal.
« N'est-ce pas le reflet du cœur d'un parent que de donner ce qu'il y a de meilleur à son enfant ? »
Un bon époux était ce qu'un parent voudrait le plus offrir à son enfant, et sur ce point, le meilleur atout que Verdic pouvait donner à Isella était Raymond — au point que c'en devient problématique, cet atout pourrait bien être trop beau pour elle.
Les fiançailles entre eux, qui auraient pu être un bon équilibre entre échange de richesse et d'honneur, commençaient à pencher du côté de Raymond à force de succès répétés de sa part.
De plus, quand Raymond fut nommé héritier de la baronnie après que le fils aîné du baron eut été malade, Raymond devint l'un des célibataires les plus convoités de la haute société malgré son statut de second fils d'une famille baroniale déchue.
Les splendides succès obtenus par le fiancé affectèrent en réalité négativement sa relation avec Isella. Des fiançailles n'étaient que cela — des fiançailles. C'était différent du mariage. Si les fiançailles penchaient trop d'un côté, elles seraient en péril.
Le patriarche des Evans se mit en garde contre Raymond. Au final, il tentait d'acheter cette terre excessivement pour égaler le rang de l'autre partie, mais sa fille immature faisait tout un tapage pour un collier.
« Le cadeau de sir Raymond est très élégant, je le sais, mais si cela vous chagrine tant, je peux vous en procurer un identique. Vous ne devriez pas importuner lord Hare ni commettre d'erreur ici pour rien. »
« Même s'il a la même apparence, ce n'est pas lui qui me l'a donné. »
« Mais en fin de compte, c'est votre faute. »
« …… »
Isella boudeuse regagna sa chambre.
Grattement, grattement.
En s'éloignant, on entendait un bruit de frottement dans le vieux manoir de pierre, comme si des souris couraient. Isella en avait plus qu'assez de cet endroit.
Au final, elle ne le trouva pas.
Cela faisait si longtemps que ses vêtements et ses mains ne s'étaient pas sales ainsi. Elle avait cherché son collier toute la journée, et en cours de route elle avait enfilé de mauvaises chaussures de travail portées par les domestiques, mais même celles-ci étaient devenues un tel gâchis. Quel spectacle.
« Sir Raymond… Il sera si déçu. »
Elle voulait retrouver Raymond en portant ce collier. Ici. Dans ce manoir qui serait le sien, attendant que Raymond vienne s'y reposer quand il serait fatigué. À ce moment-là, elle prouverait qu'elle était qualifiée pour être une noble capable de gérer un territoire.
Puis elle ouvrit la porte.
Isella trouva le collier.
Il est là-bas. Mon collier. Comme prévu, cette femme l'a pris.
Le collier pendait au cou de la servante. La servante, comme un buste de mannequin bon marché, ne mettait pas en valeur le luxueux collier.
Cependant, Isella ne put plus diriger sa colère vers la servante.
Parce qu'il n'y avait pas de corps sous le cou de la servante.
Isella se couvrit la bouche. Un cri menaçait d'éclater.