« Hmmngh. »
La demeure du seigneur de fief Hare était célèbre pour ses fleurs rouges à couper le souffle, mais le chemin en côte qui montait depuis l'entrée ne fit que mettre les pieds d'Isella au supplice. Dès le départ, elle n'en avait pas gardé une bonne impression.
Sur la route même qui menait à cette demeure, la voiture avait tressauté si brutalement qu'on aurait cru une déclaration officielle du mauvais état des chemins, le cocher était tombé de son siège, et l'attelage avait quitté la route. Pire encore : un cheval s'était blessé au paturon.
Résultat inévitable, la voiture ne put gravir la pente raide, et Isella dut monter à pied, les jambes en feu.
« Qu'est-ce qu'elle a de si bien... la campagne. »
Isella était fort mécontente d'avoir suivi son père dans ce petit territoire de province.
On disait que les terres des Hare croulaient sous les fleurs au printemps, au point qu'on les prétendait bénies de Dieu, et qu'à l'automne les fruits y étaient abondants. Bien qu'enclavé par une région montagneuse, le territoire jouissait d'une économie considérable : les essences précieuses y foisonnaient, les habitants y étaient rares et dispersés, et les frais de gestion s'en trouvaient d'autant réduits. En résumé, un territoire d'une efficacité remarquable.
C'était bien sûr le père d'Isella qui avait repéré la valeur de cette terre, mais pour l'heure, Isella ne voyait en elle qu'une raison de jurer.
« Cette terre sera la nôtre. »
Verdic souriait en tenant la main de sa fille. L'endroit était loin des grandes villes, donc loin des radars de la noblesse, et la maison elle-même n'avait qu'une fille unique. C'était la proie parfaite pour un Verdic Evans. Mieux encore, le fief des Hare n'entretenait que peu de liens avec les autres maisons, du fait de son long isolement.
« Ne t'en fais pas, Isella. Nous allons devenir des aristocrates. Le temps où les rois transmettaient les terres est révolu depuis longtemps. Aujourd'hui, même un territoire s'achète avec de l'argent. »
Et pour disposer d'un territoire mieux placé, son père avait même dû vendre une partie des bijoux d'Isella afin d'acheter les vastes terres inutiles qui entouraient le domaine des Hare. Rien que d'y penser, Isella pinçait les lèvres.
Parmi les bijoux vendus se trouvait une pièce héritée de sa grand-mère maternelle. Un magnifique ornement qui, disait-on, avait été reçu en règlement des dettes de la famille royale d'un autre pays.
Plus que le bijou en lui-même, ce qu'Isella Evans aimait, c'était qu'il tenait de la prise de guerre. Les Evans méprisaient et adoraient tout à la fois la noblesse, la royauté et le clergé.
À ces aristocrates de pourceaux, qui n'étaient nés que dans cette position, la famille Evans mettait son orgueil à prendre leurs terres, leurs richesses et leur honneur par tous les moyens imaginables.
Ils arrachaient tout cela. Et de toute façon, une fois entre leurs mains, ils sauraient mieux le gérer. C'étaient eux qui méritaient vraiment le haut de l'échelle.
« Au fait, il paraît que tu as rencontré l'héritière de la famille Hare à la chapelle, l'autre jour. Que penses-tu d'elle ? »
« Pff. Elle n'a rien d'extraordinaire. Elle est juste de mauvais goût. »
« Alors je suis content que nous ayons été invités cette fois-ci. »
« Je vais vomir. »
Beurk.
Les entrailles d'Isella se nouèrent au souvenir du visage de Carynne. Effectivement, alors même qu'elle vivait au fond des montagnes, toutes les rumeurs sur sa beauté étaient fondées.
Non. Les rumeurs étaient même en dessous de la vérité.
Elle était terriblement belle.
« Si Père voyait l'homme qu'on lui destine, il verrait aussitôt que le seigneur de fief a paniqué. »
« Ha ha, à côté de sire Raymond, existe-t-il un seul autre homme convenable ? »
« Cet homme-là tient plutôt de l'âne bâté. »
Isella se remémora leur rencontre. Elle avait senti quelque chose lui tordre l'estomac à l'instant où elle avait vu le visage de Carynne, mais la sensation s'était dissipée dès qu'elle avait vu son fiancé, Dullan.
'Regardez-moi ça ! Comment peut-on épouser un homme pareil, même pour conserver le territoire de sa famille ?!'
« S'ils se marient à l'intérieur de la famille, c'est qu'ils sont aux abois pour garder leur territoire. Et vois-tu, plus les gens sont aux abois, plus il est facile de traiter avec eux. »
« Voilà une bonne nouvelle, alors. »
Isella Evans riait en se rappelant la robe modeste de Carynne et ses parures bon marché, et il lui était doux de revoir Dullan à ses côtés. Isella avait aussi remarqué la façon dont Carynne avait regardé le collier que Raymond lui avait offert. Envieuse, sans doute, Carynne n'avait pas pu détacher les yeux du cou d'Isella. De quoi la faire sourire.
Isella aimait la lueur au fond des yeux de Carynne.
Ces yeux qui brillaient d'attente.
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« Je suis ravie que vous m'ayez invitée, mademoiselle Hare. »
« Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle Evans. Profitez bien de votre séjour pendant que nos pères discutent de choses compliquées. Il n'y a ici aucune autre demoiselle de notre âge, aussi suis-je très heureuse de pouvoir passer du temps avec vous, mademoiselle Evans. »
Face au sourire détendu de Carynne, Isella s'efforçait de cacher à quel point elle était essoufflée. Un porteur lui tendit alors un présent, et bien qu'il fût recouvert d'un tissu qu'on ôterait aussitôt, celui-ci était brodé avec une méticulosité extrême.
« Ceci est pour vous, dit Isella.
Borwen », appela Carynne.
Les bagages d'Isella furent pris en charge par le domestique suivant.
« Je vous ai apporté du thé, pour que nous en profitions ensemble. Il est très en vogue dans la capitale ces temps-ci. »
Le thé se trouvait dans un petit coffret de bois gravé de motifs ouvragés. De tels motifs, une telle facture, une demoiselle de province n'en avait peut-être jamais vu de sa vie. Un moment, Carynne en admira la beauté, puis se sentit gênée : elle n'arrivait pas à l'ouvrir.
Savourant l'embarras de Carynne, Isella déverrouilla le coffret comme pour parader, l'air de dire que c'était ainsi qu'il fallait s'y prendre. Il s'ouvrit dans un cliquetis, et le bruit du motif en dents de scie qui pivotait était superbe. Alors seulement apparut la véritable beauté de la boîte à thé.
« On savoure une collation par les yeux, par le nez et par les oreilles, cela va de soi. »
Elle ne parlait pas du plaisir que procurait la boîte, mais du thé lui-même ; Carynne sourit pourtant et regarda le récipient. Isella l'ouvrit et le lui tendit.
« Dans un endroit pareil, j'imagine qu'on ne le boit que nature, aussi ai-je préparé toutes sortes de choses. »
Il y avait également des épices en tout genre. Des flacons pleins, rangés par catégories et disposés joliment selon leur couleur. Sur les couvercles, gravés en lettres d'or, le nom de chaque épice et le mélange recommandé.
Plus encore que la boîte à thé, ces objets dépassaient de loin les coffrets à bijoux, et rien de ce que possédait Carynne n'aurait pu en approcher la valeur.
« En effet, il est difficile de goûter à des saveurs variées dans ce trou perdu. »
« Oh, veuillez me pardonner si je vous ai froissée. »
Bien entendu, Isella avait dit cela exprès pour que Carynne se sente misérable. Elle attendit qu'elle en dise davantage, mais la jeune demoiselle ne répondit rien et se contenta de sourire.
Faute de réplique, Isella se détendit bientôt et s'adossa au dossier de son siège. Quand on posa l'eau bouillante à côté d'elles, sur la table silencieuse, elle reprit son élan.
« Le parfum est superbe. »
« Le boire nature est agréable, puisque l'arôme de chaque thé s'y déploie, mais j'aime aussi goûter à quantité d'autres saveurs. À ne se plaire qu'à une seule chose, l'heure du thé ne serait-elle pas bien ennuyeuse ? »
« Je suis d'accord avec vous, mademoiselle Isella. Il serait trop ennuyeux de ne goûter qu'une seule saveur. Même sans jamais atteindre la perfection, je crois que la recherche de la diversité est ce à quoi les êtres humains sont faits. »
À cette réponse de Carynne, l'expression d'Isella vacilla.
« N'est-ce pas là un bien grand mot, mademoiselle Hare ? »
« C'est que la vie commence à l'heure du thé. »
Carynne laissa tomber quelques pétales de fleur dans le thé, souriant en respirant le parfum du printemps.
« Isella, vous ne savez pas à quel point je suis heureuse que vous soyez venue changer mon quotidien si ennuyeux. »
Du fond du cœur.