Elle avait eu Raymond pour elle seule toute la journée, et Isella parut absolument ravie pendant le dîner du soir. Elle ne montrait aucune fatigue, et sa langue ne semblait pas épuisée d'avoir tant clappé.
Puisqu'il était son père, comment Verdic n'aurait-il pas su ce que sa fille ressentait en voyant la lueur si vive dans ses yeux ? Verdic sourit à son unique enfant.
« Ma chère, qu'y a-t-il cette fois-ci ? »
« Hein ? »
Elle était d'une humeur si excellente qu'elle en était distraite. Quand Verdic éclata de rire, Isella rougit et tendit le bracelet à son poignet vers son père.
« C'est Sir Raymond qui te l'a offert ? »
« Oui. Il est joli, non ? »
En réalité, une babiole pareille ne pouvait rivaliser avec ce qu'elle possédait déjà. Mais l'essentiel était que Raymond le lui ait donné. Verdic avait eu la bonne idée d'envoyer un domestique chez Raymond à l'avance pour lui recommander le bijou le plus approprié.
Verdic recula d'un pas, gardant pour lui ce petit secret qu'il ne révélerait pas à sa fille.
À côté de lui, le seigneur du fief parla d'une voix basse.
« Monsieur Evans, c'est un soulagement de voir que votre fille est de si belle humeur. »
« Votre Seigneurie n'aura plus à s'inquiéter pour quelque chose de la sorte. »
Le seigneur du fief avait lancé des piques passivo-agressives pour souligner à quel point la fille de Verdic s'était montrée grossière ces derniers jours. Ignorant purement et simplement le seigneur du fief, Verdic arbora un air satisfait en observant sa fille et son fiancé assis ensemble. Isella ne faisait que trop se tourmenter.
Avec Carynne, si excessivement belle pour une demoiselle de son âge, hors de vue, Isella Evans retrouva son allure enjouée auprès de son fiancé.
Dans le même temps, Raymond se conduisit en gentilhomme bien né qu'il était, menant doucement l'atmosphère et partageant une conversation agréable qui intéressait Isella. Son esprit était à la hauteur de ses capacités.
Verdic ne voulait pas que le jeune homme traite Isella comme une simple aventure. Pourtant, il souhaitait aussi préserver le rêve de sa chère enfant encore un peu.
Lorsqu'il lui avait crié dessus la dernière fois, c'avait été nécessaire pour briser cette fausse illusion qu'elle voyait, mais son espoir, après tout, était de voir sa fille — si prompte aux larmes — rire à cœur joie. Même si ce qu'il faisait n'était rien d'autre que marteler froidement une calculatrice pour y parvenir.
Comme n'importe quel parent, il rangeait ses émotions pour son enfant. Puis Verdic se tourna vers le seigneur du fief quand celui-ci posa une question.
« Votre fille ressemble-t-elle à sa mère ? »
« Elle me ressemble plus qu'à sa mère. »
« Ma fille est le portrait craché de sa mère. En avez-vous entendu parler ? »
« La renommée de Lady Catherine est fort connue, n'est-ce pas ? À un moment, nous avons voulu lui parrainer quelques vêtements. »
Pourtant, elle s'était retirée un an à peine après ses débuts dans le grand monde et s'était dès lors enfermée dans ce trou perdu de campagne. Elle resta recluse, et puis mourut comme ça.
Verdic n'éprouvait rien de particulier pour Catherine, mais il compatissait à Carynne à cause de leur ressemblance frappante.
« Alors je vous saurais gré de bien vouloir aider ma fille pour ses vêtements quand elle fera ses débuts. »
« …J'y songerai. »
Verdic serra les dents.
Ce statut !
Même si Verdic détenait tous les droits sur le fief, la position de la famille Evans demeurait subordonnée à la famille Hare. Tout à cause de cette différence de statut. Ce pays était gouverné par la noblesse et la royauté, et il n'y avait d'autre choix que de s'incliner et de montrer du respect.
« Ce serait merveilleux de voir la fille de Votre Seigneurie et la mienne faire leurs débuts ensemble. »
Ce serait un spectacle de voir comment la demoiselle de cette maison Hare deviendrait une simple femme de chambre pour la famille Evans.
Ricanant, Verdic leva son verre vers le seigneur du fief.
Complètement différente de sa propre fille, la fille du seigneur du fief n'avait pour elle que sa beauté. Son silence comme son sourire étaient ses ornements. La maturité au-delà de son âge avec laquelle elle se tenait était-elle le fruit de son éducation rude ? Si c'était le cas, alors une bonne part des adversités qu'elle avait subies avaient dû être créées par Verdic lui-même.
Comme Isella, il était sûr d'avoir eu beaucoup d'influence sur la personnalité actuelle de Carynne. Verdic croyait que tous les jeunes étaient enfantins. C'était normal même avec des adolescentes aussi âgées qu'Isella. Alors une adolescente comme Carynne, excessivement réservée et bien élevée, n'était pas vraiment mature dans sa pensée. Elle avait juste été rabattue à ce point.
« La fille de Votre Seigneurie ne doit pas se sentir bien. »
Si faible comme ça, Carynne était manifestement inférieure à Isella. La tête basse, le seigneur du fief marmonna sa réponse.
« …Mm, son état physique s'est un peu affaibli. Beaucoup d'événements et d'incidents se chevauchent après tout. »
Reste comme ça et ne ressorte jamais.
Verdic le supplia en son for intérieur. Il lui plaisait de voir une jolie serveuse ou une charmante servante à la maison, mais il était extrêmement agaçant de voir que la rivale de sa fille était belle.
N'était-ce pas si paisible avec Carynne partie ? Verdic n'aimait pas que cette jeune femme ait une emprise sur l'ambiance entre les gens. À cause de ce visage époustouflant sans mérite particulier, sa fille se sentait déprimée et l'affaire vacillait.
Verdic voulait que l'affaire se conclue sans accroc.
« Puis-je demander si Lady Hare est malade ? »
Avant que Verdic ne s'en rende compte, Raymond s'était approché du seigneur du fief et s'enquit.
« Lord Raymond, plutôt que ça… »
Quand Raymond s'avança pour interroger le seigneur du fief, Isella s'accrocha immédiatement à lui. Les deux hommes d'âge mûr, au même instant, devinrent livides.
L'un voulait apaiser sa fille blessée, l'autre était froissé par le comportement collant de la jeune femme.
Verdic lança un regard de côté au seigneur du fief, puis parla à Isella.
« Isella, pourquoi ne rendrais-tu pas visite à Lady Hare dans sa chambre plus tard ? »
« Heiin ? »
Sa fille le regarda comme si elle ne comprenait pas pourquoi il faisait ça. Pourtant, il insista à nouveau.
« Il semble qu'elle soit bien malade. Elle a même sauté le dîner ce soir. »
« Euh… Hum… D'accord, j'irai la voir. »
Un air renfrogné sur le visage, elle se serra plus fort contre le bras de Raymond. Elle regarda son père avec de la nervosité dans les yeux — ces grands yeux qui avaient l'air innocents.
« Va voir si elle va bien. Et dis-lui de bien vouloir assister à la cérémonie de fiançailles qui aura lieu dans trois jours. »
C'était un ordre, pas une demande.
C'était comme si Verdic était le seigneur qui s'occupait de l'invitée. Pourtant, c'est Mademoiselle Hare qui commettait la plus grosse erreur.
Elle était encore sous l'illusion que sa famille était la propriétaire de ces terres.
« Y a-t-il besoin de forcer une personne malade à y assister ? »
Ne supportant pas de voir cette scène se dérouler, Raymond intervint.
« Hohoho, Sir Raymond. C'est bien que vous soyez si populaire. »
« Monsieur Verdic. »
« Ce n'est rien. »
Verdic admira avec délice l'expression durcie du seigneur du fief. Peu importait que Carynne soit vraiment malade, et peu importait que Raymond agisse ainsi parce qu'il n'était pas pleinement engagé dans ces fiançailles. Cependant, si Raymond en disait davantage ici, il ne ferait que confirmer ce dernier point.
« La Comtesse assistera à la céré — ah, non, à la cérémonie de fiançailles, alors ne serait-ce pas dommage ? Isella sera aussi redevable à cette terre pendant un bon moment. Sous divers aspects, il serait bon qu'on lui fasse faire le tour, oui ? » dit Verdic.
« Hum, c'est une façon amusante de le formuler. »
« Oui, oui. »
Le seigneur du fief semblait vouloir dire encore quelque chose, mais il retrouva vite un sourire. Il recula pour donner une instruction à Dullan.
La musique avait ralenti parce que les musiciens s'étaient méfiés de la brève guerre des nerfs. Au nom du seigneur du fief, Verdic demanda aux musiciens de jouer une valse.
La musique repartit, suivie d'un repas gênant plein de rires forcés.
C'était vraiment la bonne décision d'avancer la cérémonie de fiançailles. Verdic vit le teint de sa fille s'améliorer notablement, et elle reprit ses couverts. Comme si les ingrédients les plus fins avaient été apportés pour célébrer les festivités, chaque plat servi faisait étalage de saveurs exotiques.
'Mm… Ce n'est pas aussi bon que le plat de ce jour-là, toutefois.'
Peu importait. Avoir une cérémonie de fiançailles revenait au même que d'avoir le mariage lui-même. Les affaires marchaient rondement, et le siège de la Comtesse à l'assemblée était aussi bon que le sien. Presque tout allait comme sur des roulettes.
Mais il manquait encore quelque chose.
Une seule chose.
Qu'est-ce que ça pouvait bien être ?
Sa langue aspirait au goût d'extase qu'il avait eu ce jour-là. Verdic claqua la langue de regret. Verdic souhaitait tester le niveau de mets qu'il pourrait apprécier dans cette maison — jusqu'à leurs limites. Une fois la Comtesse arrivée, referaient-ils ce festin gastronomique et le serviraient-ils à nouveau ?
Avec le seigneur du fief d'un côté, Raymond de l'autre, et la négociation à venir avec la Comtesse, la simple pensée de tout cela donnait à Verdic l'impression d'être rassasié. Ses yeux se plissèrent en regardant le visage souriant de sa fille.
Tout est si fluide.