Tac, tac. Verdic rangea les documents qu'il tenait en main et calcula.
« Le budget a dépassé de loin ce que je prévoyais. »
Il ne se savait pas un tel passionné. Il s'était tant emporté qu'il avait dépensé bien au-delà du budget imparti. Au final, le seul à en tirer profit serait le seigneur du fief du Hain.
Tch. Verdic claqua de la langue et passa en revue les fonds qu'il pourrait dégager sur-le-champ.
« C'est un peu trop. »
Le seigneur du fief lui-même en fit la remarque, ses rides s'approfondissant.
« Les habitants de notre domaine n'ont pas besoin qu'on aille si loin. Nous ne parviendrons pas à récupérer le capital principal que vous allez engager. »
Même ce seigneur du fieffé à l'esprit lent s'était rendu compte qu'il s'était laissé emporter. Verdic se sentit intérieurement sot de sa propre initiative. Pourtant, il restait une solution.
Bien qu'il ne l'eût pas encore dit à Isella, c'était une bonne occasion d'attirer l'attention de la comtesse. Elle était en villégiature dans un lieu situé à environ une journée de voiture du fief. Et si une noble de son rang daignait venir, cela équivalait à une caution des fiançailles d'Isella et de Raymond.
« Que faut-il faire pour cela ? »
« Bien... N'est-il pas trop tôt pour le dire ? »
« Qu'y a-t-il de trop tôt à dire puisque j'ai votre permission, Monseigneur. Ce serait un ravissement sans fin. Avec une occasion si opportune, ne serait-il pas excellent de le faire ensemble avec vous ? »
Bien qu'il soit clair qui joue le rôle de l'invité et qui celui de l'hôte dans cette situation, Verdic s'efforça de demander au moins par courtoisie. Heureusement, le seigneur du fief secoua la tête.
« Non, c'est encore trop tôt pour le dire. Mais je souhaite le meilleur à votre fille. »
« Merci. »
Tandis que le seigneur du fief se caressait le menton, il parcourut le document de proposition. Il n'avait pas grand-chose à y faire. Ah, non, il y avait un rôle symbolique. Le problème, ici, était de suivre son humeur.
Même ainsi, le seigneur du fief savait déjà qu'il n'était en position de s'opposer à rien. Verdic le savait aussi.
Verdic posa une main sur l'épaule du seigneur du fief. C'était une familiarité assez impertinente eu égard à la différence de leur rang, mais le seigneur du fief ne le releva pas. Non, il ne pourrait pas reprocher à l'autre homme son geste.
À ce stade, Verdic détenait déjà une autorité plus grande que le seigneur du fief. Les deux hommes en étaient conscients. Aussi Verdic trouva-t-il la situation intéressante.
« Cela ira. »
Le dernier jour de la fête, avec la bénédiction du seigneur du fief, les habitants de ce territoire sauraient qui était le véritable maître.
Verdic revit le visage en pleurs de sa fille. Puis, il revit aussi son visage souriant.
Raymond devrait être fiancé à Isella.
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Isella s'était accroupie derrière un arbre, hors de vue, reniflant seule. Son nez lui picotait, peut-être parce qu'elle avait trop brusqué sa monture en chevauchant. Elle inspira à fond, cherchant à se calmer.
« Hiic... »
Elle avait encore envie de pleurer, mais elle devait se tenir.
Pourtant, outre ce ressenti, elle était furieuse que Raymond n'ait pas chevauché à ses côtés, préférant prendre la voiture avec Carynne.
« Cette garce. »
Isella mordit sa lèvre inférieure. Cette garce qui draguait l'homme d'une autre. Raymond était le fiancé d'Isella. Même s'ils n'avaient pas encore célébré de cérémonie officielle, Raymond était destiné à être fiancé à Isella, tout comme ils se l'étaient promis.
Combien la dette de sa famille le père d'Isella avait-il effacée pour Raymond ? Même si leur union avait été décidée par les adultes alors qu'ils étaient encore enfants, elle savait que, même sans l'exprimer, il s'était déjà habitué à elle depuis longtemps. Il traitait Isella avec respect et envoyait des cadeaux pour ses anniversaires et chaque jour spécial.
C'était un homme apprécié de tous, quel que soit l'âge ou le sexe, mais il ne laissait derrière lui aucun scandale. Ce seul fait était un grand réconfort pour Isella.
« Je suis la seule destinée à l'épouser. »
Isella n'aurait pas eu de problème s'il ne lui prenait pas la main quand personne ne les voyait, et s'il rentrait du travail, il n'avait pas besoin de la chercher spécialement. Elle répétait qu'elle n'aurait aucun souci avec quoi que ce soit qu'il fasse, du moment qu'il l'épouserait et que la seule femme à rester à ses côtés serait elle-même.
Mais pourquoi Raymond agissait-il si ouvertement proche de cette femme, et devant Isella ?
« ...Ce n'est pas possible. »
Isella était en proie à l'angoisse. Carynne Hare était manifestement belle, même aux yeux d'Isella, une femme comme elle. Après avoir appris que Raymond avait sauvé Carynne alors qu'elle affrontait un danger, Isella ne put s'empêcher de jeter sans cesse des regards anxieux entre eux.
Raymond souriait toujours si largement devant Carynne, et il le faisait si souvent. Et, étrangement, il passait plus de temps avec Carynne qu'avec Isella.
Aujourd'hui, Isella avait mis sa tenue d'équitation et était partie à cheval pour pouvoir chevaucher avec Raymond au lieu de prendre la voiture. Mais une fois arrivée à ce manoir, cela la rongeait que Raymond passe plus de temps avec Carynne qu'avec Isella. Et plus que cela, Raymond était parti en voiture avec Carynne au lieu de chevaucher à côté d'Isella.
Carynne l'avait séduit, elle en était sûre.
De quoi avaient-ils parlé dans la voiture ? Qu'avaient-ils fait ?
Isella était si inquiète. Divers scénarios qu'elle ne voulait pas imaginer persistaient dans sa tête.
« Tout sera fini d'ici aujourd'hui. »
« Ne soyez pas si sûre. Il faut d'ordinaire une semaine pour les attraper. Vous bluffez maintenant, mais n'êtes-vous pas simplement timide ? »
Isella entendit leurs voix de loin.
Elle aurait voulu s'interposer entre eux sur-le-champ, mais elle se recacha derrière l'arbre car elle savait à quel point ses yeux étaient gonflés. Puis, elle prit une grande respiration.
« Va donc te jeter dans les bras de ton fiancé bègue ! »
Isella aurait voulu lui hurler cela. N'était-il pas l'homme idéal pour quelqu'un comme Carynne ? Pourquoi cet homme n'était-il pas venu avec Carynne aujourd'hui.
Isella explosait d'indignation devant tout ce qui se passait.
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« Ces pièges ne suffisent pas, n'est-ce pas ? »
« S'il vous plaît, n'approchez pas. C'est dangereux. »
Carynne examinait les pièges pendant qu'il parlait à Xenon, pas à Raymond. Isella continua d'écouter aux portes derrière le même arbre car il lui était encore difficile de se montrer.
« Ce piège me semble trop petit... Est-ce que cela suffira vraiment, je me demande. »
« Cela suffit. Tant que la cheville est prise, on n'a plus qu'à l'abattre après. Si le gibier est trop gros, les autres le remarqueront et ne se laisseront pas prendre. »
« N'oubliez pas qu'ils sont pour le rituel. Il faut les capturer en les blessant le moins possible. »
« Merde... J'avais oublié ça. Je ferai de mon mieux. »
Carynne semblait complètement absorbée par les pièges. Isella ne s'intéressait pas tant à la chasse, c'était donc étrange de la regarder vérifier chaque piège et chaque fusil là dehors.
La chasse n'était pas une affaire de femmes. Isella elle-même était une femme relativement active, elle aimait aussi l'équitation et la chasse au renard, mais elle ne participait pas pleinement à une vraie chasse en règle.
Les hommes sortaient prendre du gibier, et s'ils offraient aux femmes la fourrure de leur prise, c'était considéré comme un grand compliment. Ou il suffisait aussi de faire préparer un plat de la viande par les servantes. Cependant, il semblait que Carynne s'intéresse à la chasse elle-même.
« Une fois le territoire retourné, devrais-je moi aussi m'y intéresser ? »
Isella jeta un coup d'œil à Carynne, qui continuait de poser ci et ça des questions. Pour l'instant, Carynne jouait son rôle de fille du seigneur du fief, mais plus ou moins tard, cette responsabilité serait celle d'Isella. Il semblait qu'une fois le territoire racheté au seigneur du fief, Verdic se contenterait de donner à Isella le siège de maîtresse pour la forme. Mais Isella pensait différemment.
Il fallait les chasser progressivement.
Plus elle voyait Carynne, plus cette décision s'affermissait en elle. Carynne Hare ne devait pas être autorisée à rester en ce lieu. Si une femme comme celle-là continuait à demeurer aux côtés d'Isella, la possibilité de perdre Raymond était grande.
Même si Raymond était un homme sincère, quel homme ne tomberait pas sous le charme de Carynne si elle décidait de le séduire activement ?
Isella avait peur de Carynne, et cette femme n'arrêtait pas d'apparaître dans ses rêves. Était-ce parce qu'elle avait été submergée par la jalousie ?
Lentement mais sûrement, Carynne envahissait ses pensées.
Comme c'est désagréable.