« …Wow, c'est dingue. Sa Majesté sait-elle seulement quel âge a le prince ? »
Le marquis Penceir regarda le prince Lewis, la bouche béante. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas vu son filleul, mais son choc laissa Lewis un peu gêné. La cible de la colère de Penceir, cependant, était le grand-père de Lewis, le roi.
« Marquis Penceir, veuillez surveiller vos paroles. »
« Mes paroles… hum… Lewis, sais-tu qui je suis ? »
« Tu viens de le dire. Tu es mon parrain et le marquis de Penceir. Ne sois pas si imprudent. »
« La dernière fois qu'on s'est vus, tu m'appelais Crêpe. Maintenant, tu es tout formel — ça met de la distance… Mais plus que ça, tu as tellement maigri. Tu manges bien ? »
Voyant le marquis décontenancé, Lewis rit.
« Et c'est quoi ce ton ? Il sonne bizarre. »
« …Au moins, tu n'as pas complètement perdu la tête. »
« Marquis, même si Son Altesse est votre neveu, il reste un prince. Vous êtes bien trop familier. »
Le marquis Penceir soupira, posant les mains sur les épaules de son filleul et neveu, le prince Lewis.
« C'est… vraiment trop de la part de Sa Majesté. »
Lewis avait grandi, grand pour son âge, mais son visage était pâle, dépourvu de vitalité. Son jeune visage portait une fatigue bien au-delà de ses années.
Le fait que tous ceux qui l'entouraient étaient âgés avait affecté son langage et sa posture, le faisant paraître plus vieux qu'il ne l'était, malgré ses même pas dix ans. Si le marquis Penceir le remarquait, cela serait encore plus apparent aux autres enfants nobles de son âge.
Le marquis comprenait pourquoi le roi agissait ainsi.
C'était parce que le prince héritier Gueuze, qui devait devenir roi, allait trop loin. Le nombre de corps s'accumulant dans ses appartements privés augmentait, et ses journées perdues dans la violence et la stupeur drogée s'allongeaient.
S'il s'était complètement effondré en ruine d'homme, on aurait pu le destituer rapidement, mais ce n'était pas le cas. Au lieu de cela, Gueuze vendait des postes pour de l'argent, pourvoyant les rôles clés de ses propres laquais. Même les titres de noblesse étaient soit retirés, soit vendus par le prince héritier.
Des grondements de mécontentement commençaient à s'élever même parmi le peuple. Cinquante ans plus tôt, de telles voix auraient pu être ignorées, mais les temps avaient changé. Avec l'avènement des chemins de fer, de l'industrialisation et du commerce, certains parmi la populace avaient amassé des richesses à l'égal de la famille royale et de la noblesse.
Leurs voix ne pouvaient plus être ignorées, mais Gueuze était bien trop incapable d'affronter ces défis. Ses vices — meurtres, drogues, viols — étaient nombreux, et il n'avait presque aucun individu compétent loyal à lui.
Le moment était mal choisi. Ce dont le royaume avait besoin, c'était d'un roi sage et fort. La seule chose qui empêchait le mécontentement croissant de déborder était le long et stable règne du roi actuel, qui régnait depuis plus de cinquante ans. Le peuple du pays s'était habitué à son leadership pendant ce demi-siècle.
L'idée d'un nouveau roi paraissait inconcevable à la populace, et le respect pour le roi actuel était immense.
Cependant, si Gueuze devenait roi, la situation échapperait à tout contrôle. Ses sordides passe-temps fourniraient amplement de munitions à ceux qui s'opposaient à la monarchie.
C'était une ère de guerres internationales fréquentes. Juste au-delà des montagnes, des batailles faisaient rage, et le pays voisin convoitait depuis longtemps les frontières de ce royaume. La probabilité que ce pays soit embrasé était très élevée. Et malgré cette menace imminente, personne n'avait pu pousser à la destitution de Gueuze et à l'établissement d'une monarchie forte. Gueuze était le seul prince.
Mais maintenant, il y avait le prince Lewis.
Un héritier légitime, un garçon brillant.
« Mais il est trop jeune ! »
Le marquis Penceir soupira. Le roi actuel était trop vieux, et le prince Lewis trop jeune. Il n'avait que huit ans.
Le marquis comprenait pourquoi le roi était pressé d'élever et d'éduquer Lewis le plus vite possible, mais en regardant le garçon — cloîtré dans sa chambre, ne parlant qu'à des vieillards et lisant des livres — il ne semblait pas qu'il vivrait longtemps à ce rythme.
« Il n'y a pas assez de temps… Peu importe leurs efforts, ce garçon n'atteindra pas l'âge adulte plus vite. »
Pour que Lewis devienne adulte et assume pleinement son rôle, il fallait au moins dix ans de plus.
Cependant, même à 18 ans, Lewis serait à peine débarrassé de son innocence juvénile. Si de jeunes héros pouvaient émerger au-delà des montagnes déchirées par la guerre, dans cette nation qui maintenait la paix — du moins en apparence — il fallait plus de temps pour assurer une succession stable au trône.
Même le roi était vieux, et tous les serviteurs servaient depuis bien trop longtemps. On pouvait sentir la lente décadence du palais sans même avoir à la voir.
Il fallait au moins vingt ans de plus. Le prince Lewis ne serait pas correctement reconnu comme roi avant ses vingt-huit ans environ. Dix ans ne suffisaient pas. Il en faudrait 15 avant qu'il puisse ne serait-ce que commencer à secouer son inexpérience. Et la seule connaissance livresque ne suffisait pas à gouverner un pays. Le monde était loin d'être clément.
« Ce serait mieux si… je prenais la relève à la place. »
Le marquis Penceir secoua la tête. Bien qu'il soit un parent proche et le suivant dans l'ordre après le prince héritier Gueuze, s'il héritait du trône, cela créerait des problèmes pour le prince Lewis à mesure qu'il mûrirait. Si le trône passait à Penceir, Lewis pourrait ne pas être en mesure de le récupérer par des moyens légitimes, et Penceir ne pourrait pas abdiquer facilement.
L'option la plus stable était claire : soutenir le prince Lewis et le placer sur le trône, même jeune.
Mais Lewis était encore trop jeune. Les enfants pouvaient mourir de quelque chose d'aussi simple qu'un rhume. Bien que le prince ait passé le stade le plus vulnérable à huit ans, il ne semblait toujours pas probable qu'il atteigne l'âge adulte à ce rythme. Il ne mangeait pas correctement, ne faisait pas assez d'exercice. Et ses relations sociales étaient également problématiques.
« À quoi penses-tu si fort ? »
« Je réfléchis à la meilleure façon de préparer Votre Altesse à être roi. »
« C'est encore loin. Tout le monde, de Sa Majesté à vous, marquis… Vous avez tous l'air de vous presser. Vous devriez tous prendre votre temps. »
Le marquis Penceir regarda Lewis vers le bas, pensant d'abord que ce n'était que le commentaire naïf d'un enfant. Mais en voyant l'expression sérieuse sur le visage du prince, il réalisa que Lewis était bien plus mature qu'il ne l'avait anticipé.
« …Tu comprends la situation. »
« Comment ne pas la comprendre ? Mes précepteurs ne cessent de l'évoquer en passant. »
Lewis savait que le roi préparait à le faire roi à la place du prince héritier Gueuze. Il n'était pas assez naïf pour ignorer les implications de sauter une génération pour le trône. Lewis comprenait que son père, Gueuze, était son ennemi et qu'ils ne pourraient jamais se réconcilier. Il savait aussi que sa mort ne ferait que plaisir à Gueuze. Ainsi, il n'avait pas le luxe d'agir comme un enfant.
« Je ne peux pas ne pas savoir… »
Le marquis Penceir pensa que le prince avait besoin d'un précepteur capable de l'instruire dans le maniement des armes à feu.
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« Voici messire . Il sera l'instructeur de tir de Votre Altesse. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est un honneur, Votre Altesse. »
C'était un homme grand et beau.
Après avoir été entouré de vieillards si longtemps, Lewis fut frappé par la présence fraîche de ce jeune homme. Il n'y avait pas de jeunes gens autour de Lewis. Même ses gardes du corps étaient d'âge mûr, et le marquis Penceir était de la même génération que le prince héritier Gueuze.
« Enchanté, messire . »
Lewis tendit la main. La poignée de main était ferme et chaude. Le jeune homme avait une légère ressemblance avec le prince héritier Gueuze au niveau de la mâchoire et des yeux, mais il était plein de gentillesse et de sincérité. Il ressemblait à l'incarnation même de l'homme idéal — en bonne santé, doux et fort.
Il était tout ce que Lewis voulait devenir.