Le seigneur du fief Hare — Edward Dale Hare — était un romantique.
Et il n'existait pas d'autre façon de le décrire que comme un romantique.
Il était désespéré dans les affaires, perdant de l'argent encore et encore. Dans sa jeunesse, il était beau, mais trop timide pour faire valoir son apparence. Même pendant la saison mondaine, il ne montait jamais à la capitale, préférant n'interagir qu'avec ses parents sur son domaine. La seule chose remarquable chez lui était sa défunte épouse, Catherine.
Catherine était d'une beauté extraordinaire.
Mais si la beauté avait été tout ce qu'elle possédait, elle se serait effacée dans l'oubli en silence. Elle était célèbre parce qu'elle était la petite-fille d'un archiduc, la fille d'un comte, et avait épousé le seigneur du fief Hare, déclenchant de nombreux prétendants.
Pour ne pas exagérer, tous ces hommes n'étaient pas différents de ses parures.
La vraie valeur d'un joyau ne réside pas seulement en lui-même, mais en qui l'a offert. Celui-ci venait de la royauté, celui-là d'un duché, un autre d'un chef étranger.
Parmi ses bijoux, le prince héritier Gueuze était le plus beau. Le prochain roi de ce pays. Le seul héritier du trône. Tout le monde savait qu'il était l'amant de Catherine.
La question était de savoir s'il lui ferait une demande en mariage ou s'il la prendrait pour maîtresse.
Certains pensaient qu'elle deviendrait princesse héritière, et éventuellement reine, mais la génération plus âgée prédisait que les fiançailles seraient rompues peu de temps après la cérémonie, ou qu'on lui donnerait dès le départ le statut de « concubine ».
« Elle ne sera qu'une simple maîtresse. »
« Pas du tout, il en est complètement épris. »
Une fille de comte et le prince héritier du pays. Bien qu'elle fût la petite-fille d'un archiduc, son père n'était que comte. Selon le système du pays, qui suivait le rang du père, elle était plus noble que la plupart des comtes, mais ne pouvait en aucun cas épouser un royal.
« Vous ne le connaissez pas. L'avez-vous déjà vu faire un coup perdant ? »
Et comme prévu, le prince héritier Gueuze épousa une royale d'un autre pays.
Mais ce que personne n'avait prévu, c'est que Catherine choisit Lord Hare et vécut avec lui pour le reste de sa vie. Ce fut un choix bien plus fou que celui de sa mère. Qui pouvait comprendre qu'elle préférât devenir l'épouse d'un seigneur de fief campagnard plutôt que maîtresse au palais royal et parmi la haute noblesse ?
Même Lord Hare lui-même ne parvint pas aisément à comprendre le choix de son épouse.
Il n'avait ni fortune, ni titre.
« C'est l'amour. »
Il n'y avait que cela.
Cette émotion ambiguë et incertaine. Mais même celle-ci ne pouvait être garantie.
Le seigneur du fief le savait.
Catherine ne l'aimait certainement pas.
« C'est l'amour. »
Il savait que ce n'était pas vrai.
Catherine ne lui avait jamais même jeté un regard. Sa demande n'avait été qu'une parmi toutes celles qu'elle avait reçues, un moment fugace.
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Un jour d'été, il fit sa demande à Catherine.
Toujours entourée de monde, Catherine était seule ce jour-là. Rétrospectivement, elle attendait peut-être quelqu'un. Mais à cet instant, il fut simplement émerveillé d'être seul avec elle. Il s'approcha donc.
« Il fait beau. »
« N'est-ce pas plutôt une salutation pour la journée, M. Hare ? »
« C'est une belle soirée. »
« Oui, une belle soirée en effet, M. Hare. »
Catherine sourit et tendit la main, lui permettant de l'embrasser.
« Vous avez quitté le banquet tôt. Y a-t-il un problème ? »
« Je... »
Elle connaît mon nom. Pour Hare, cela tenait du miracle. Elle me connaît. Elle doit sûrement s'intéresser à moi. Cette prise de conscience fit gonfler son cœur de joie.
La brise était fraîche, et le parfum des fleurs, intense. Catherine cligna des yeux. Alors que son regard commençait à dériver loin de Hare, il ressentit le besoin de dire quelque chose pour retenir son attention. Alors il le fit.
« Voulez-vous m'épouser ? »
« ...Quoi ? »
Hare fut choqué d'entendre ces mots jaillir de ses propres lèvres. Qu'ai-je dit ? Il ferma les yeux très fort. Même si elle se moquait de lui ou se mettait en colère, il n'avait pas le droit de répliquer. C'était déjà un miracle qu'elle connût son nom.
Il n'y avait aucun lien entre eux. Elle avait d'innombrables admirateurs, et lui n'était qu'un des innombrables visages dans la foule qui n'avait à peine l'occasion de l'apercevoir de loin.
Maintenant, ce passant lui avait soudainement avoué ses sentiments. Comme elle devait être décontenancée. Son visage s'empourpra de gêne. Quand il entendit Catherine rire doucement, il voulut se jeter dans la rivière.
« M. Hare, vous trouverez quelqu'un de mieux. »
Ce fut un refus en douceur.
Catherine ne fut pas très surprise. C'était quelque chose qu'elle connaissait bien. Elle se contenta de sourire doucement et de secouer la tête. Hare cacha son visage rougi d'une main et baissa la tête.
« Je suis désolé. »
« Ce n'est rien. »
Hare alla dans un endroit tranquille et, repensant à ce qu'il venait de faire, cogna sa tête contre un pilier. Alors, un ami s'approcha de lui.
« Es-tu fou ? »
« Tu as vu ? »
« J'ai vu. C'est le jardin royal, pas ton arrière-cour — et c'est la saison mondaine, donc l'endroit est bondé. Tu as perdu la tête ? »
« Arrête de parler. Je le sais déjà. »
« Eh bien, c'est bien que tu le saches. »
Le jardin, qui semblait vide, avait apparemment du monde tout autour.
« Elle est hors de ta portée. »
« ...Je sais. »
Hare le savait aussi.
Il savait qu'il n'était rien de spécial. Il savait qu'il ne possédait aucune qualité susceptible d'attirer Catherine. Même après qu'elle eut rejeté sa demande, il ne se sentit pas découragé.
C'était tout naturel. Il se sentait gêné, mais le fait qu'il y ait d'autres comme lui était un certain réconfort. Parfois, les gens étaient si captivés par la beauté de Catherine qu'ils lui avouaient leurs sentiments tout comme lui l'avait fait.
Oublie.
Le simple fait d'avoir fait cette déclaration serait quelque chose sur quoi il pourrait revenir dans sa jeunesse.
Faire sa toute première demande en mariage à Catherine, de toutes les personnes, était un geste audacieux. Cela pourrait même devenir un récit de bravoure. Hare décida simplement de l'oublier.
Du moins, il essaya de l'oublier.
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« M. Hare. »
C'est pourquoi il fut encore plus décontenancé quand elle revint vers lui.
« Je vous épouserai. »
Mais Lord Hare ne put se réjouir de son acceptation. Il n'y avait pas la moindre once de joie sur le visage de Catherine alors qu'elle parlait. Elle le dit et se détourna immédiatement. Il ne lui resta que des questions.
Pourquoi ?
« Ceci vient du prince héritier Gueuze. »
Et cette nuit-là, après avoir reçu le message, il comprit.
Ah, c'est pour ça.
Le prince héritier Gueuze avait l'intention de prendre Catherine pour maîtresse. Et il voulait se servir de lui comme d'un paravent commode. Tout comme les rois précédents l'avaient fait, et d'autres rois d'autres pays.
C'était un peu déconcertant, mais il n'y pouvait rien.
Un ordre royal est un ordre royal.
S'il acceptait l'ordre du prince héritier, sa vie s'écoulerait raisonnablement paisiblement. Comme les autres époux de nom des maîtresses royales, il recevrait un titre et son domaine prospérerait en échange.
Et s'il pouvait même être ami avec Catherine, ne serait-ce pas suffisant ?
Il aurait un bon ami.
Hare accepta cela.
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« ...J'ai dit que je vous épouserais. »
« Quoi ? »
« Êtes-vous le genre d'homme qui partage sa femme ? »
Les yeux de Catherine flamboyaient en bleu.
L'acceptation de Hare n'avait pas d'importance.
Le choix de Catherine était ce qui comptait.
« Je n'en ai pas besoin. »
Catherine déchira le papier portant la convocation du prince héritier en morceaux et le jeta au feu. Hare tendit la main avec un air surpris, mais il se transforma en cendres en un instant.
« Dis-moi que tu m'aimes. Alors je t'aimerai. »
Catherine avait fait son choix.
C'était au tour de Hare.
Hare baissa les yeux vers Catherine, qui lui tendait la main une fois encore.
S'il la prenait, le prince héritier Gueuze riposterait sans aucun doute.
Hare savait qu'il était un homme ennuyeux. Il n'aimait pas la foule, était mauvais pour gérer l'argent, et trouvait difficile de s'intéresser à autre chose. Il pensait qu'il respirerait tranquillement dans son coin et finirait par épouser une femme d'un milieu similaire qui aurait autant besoin de remplir le devoir du mariage que lui.
Il imaginait que sa partenaire pourrait être quelqu'un de plus fort qui le guiderait, ou quelqu'un de plus timide qui partagerait un sens de la camaraderie avec lui. Mais il n'avait jamais imaginé une femme comme Catherine.
C'était indubitablement dangereux.
« M'aimes-tu ? »
Pour la première fois de sa vie, Hare voulut prendre un risque.
Tout comme quand il avait fait sa demande dans le jardin.
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Jusqu'à sa mort, Catherine fut en effet une épouse vertueuse. Elle aima sa fille, prit soin de son mari, géra le domaine, et ferma les yeux.
Mais le nom qu'elle prononça avant de mourir n'était pas le sien.
Il aima indubitablement Catherine.
Même si elle ne l'avait jamais aimé jusqu'au bout.
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Certains lui suggérèrent de se remarier pour . À cause de la loi successorale favorisant les hommes, ne pas avoir de frère mâle était désavantageux pour . Si le seigneur du fief mourait, le titre passerait non à , mais à , un parent éloigné mais néanmoins le plus proche parent mâle.
Si n'épousait pas , elle devrait se marier dans une autre famille avec bien peu de fortune. Si elle avait eu un frère mâle, il aurait peut-être donné un foyer à sa sœur, mais étant un parent éloigné, il la chasserait probablement.
Bien que Hare eût arrangé les fiançailles de et , il était clair pour tous que leur relation n'était pas bonne. Alors les gens continuaient de lui conseiller de se remarier. D'avoir un second enfant et d'assurer un avenir stable à sa fille.
Mais le seigneur ne se remaria pas.
C'est pourquoi les gens l'appelaient un romantique. Ils disaient que c'était parce qu'il ne pouvait pas oublier son épouse défunte.
C'était vrai.
Et cela signifiait que son amour était plus précieux pour lui que l'avenir de sa fille.
Son amour était sa gloire unique et éternelle. Même s'il s'agissait d'un amour déjà mort depuis longtemps.
Il ne voulait pas abandonner son amour. Alors il ne se remaria pas. Et il n'hésita pas à médiquer et laver le cerveau de sa fille.
Mais malgré cela, il souhaita sincèrement le bonheur de sa fille.
Ce n'était simplement pas plus important que son épouse ou son amour.
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« Mademoiselle a envoyé un cadeau avec une lettre. »
Helen, l'intendante, lui remit une lettre de , qui détaillait ses activités récentes.
Elle mentionnait aussi , avec qui elle vivait actuellement sous le même toit.
La lettre expliquait que séjournait à la capitale, aidant après l'avoir aidée à s'enfuir. Naturellement, les affaires étaient indéfiniment reportées, et gérait diverses affaires à la place d', qui évitait tout contact avec son père.
« Et Mademoiselle a aussi envoyé un cadeau. Voulez-vous le voir ? »
« Oui... Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est une boîte à musique. »
C'était quelque chose qui plairait aux jeunes filles.
Ce n'était pas un objet approprié pour un seigneur de fief d'âge mûr, mais il l'aimait. La boîte à musique présentait un couple de figurines qui dansaient. Une fois remontée, la mélodie jouait, et les figurines se mettaient à bouger.
Le couple d'amants continuait de danser.
Les couleurs de cheveux des figurines ressemblaient aux siens et à ceux de sa défunte épouse. Le seigneur continua de remonter et de regarder la boîte à musique.
Hare reconnut qu'il ne connaissait pas bien sa fille. Il se l'avoua à lui-même.
Il essaya de croire Catherine, qui parlait de vivre et de mourir encore et encore, et il essaya de croire en sa fille également, mais il restait encore un coin de son cœur rempli d'inquiétude.
[ Il y a un homme dont je suis amoureuse. Je vous le présenterai bientôt. ]
Il effleura l'écriture de sa fille du bout des doigts.
Il eut enfin l'impression que son travail était terminé.
À présent, il pouvait rester immergé dans son propre amour.
Se réveiller le matin avec un soupir de perte, gérer le domaine, se rendre au temple par devoir, et visiter la tombe de la défunte. Ce serait en effet une routine paisible et satisfaisante pour le reste de sa vie.
Il avait fait tout ce qu'il avait à faire.
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« C'est une chance, n'est-ce pas ? »
« O... Oui, Monseigneur. »