Le prince héritier Gueuze en était bien sûr, n'est-ce pas.
Bien que le prince héritier Gueuze fût l'héritier principal, le roi n'avait pas encore cédé le trône à son fils. Néanmoins, le prince héritier jouissait d'une certaine popularité auprès du peuple, qui ignorait sa vraie nature.
Plutôt, sa consommation de drogue et son ivrognerie, ainsi que les rumeurs sur son désespoir face à la mort de son premier amour, le rendaient étrangement cher au public. Le roi actuel subissait des pressions pour ne pas abandonner le trône à son fils aîné.
Avec la mort du prince Lewis, le roi devrait prendre une décision encore plus rapidement.
Verdic se grattait la tête, réfléchissant à la façon de livrer Carynne. Des dizaines de méthodes et de stratagèmes lui traversèrent l'esprit, la plupart nécessitant un temps considérable.
C'est difficile pour l'instant.
Oui, je transmettrai cela. Et...
L'homme hésita à nouveau, augmentant encore l'inquiétude de Verdic.
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Comme l'avait prévu Raymond, Verdic ne put rester bien longtemps.
Après avoir appris la nouvelle, Verdic s'affala sur place.
Il s'était accroché à l'espoir jusqu'au bout. C'était la dernière chose qu'il voulait entendre.
Il se maudit d'avoir souhaité n'avoir plus d'espoir quelques instants plus tôt. Il aurait dû agir différemment. Il n'aurait pas dû se contenter de fouiller cette maison. Il n'aurait pas dû se concentrer sur le service postal. Il aurait dû aller ailleurs.
Un corps présumé être celui d'Isella Evans a été retrouvé.
Et l'endroit était loin de cet endroit.
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À présent, ils ne restaient plus que tous les deux.
Verdic partit immédiatement après avoir appris qu'un corps présumé être celui d'Isella avait été découvert, sans même leur dire adieu.
Raymond.
Oui ?
Savais-tu que Verdic Evans partirait bientôt à cause de la nouvelle concernant Isella ?
Oui, je le savais.
Carynne leva les yeux vers Raymond. Il semblait légèrement plus maigre, mais son visage arborait toujours le même sourire immuable.
Le regard qu'il posait sur elle était toujours celui d'un jeune homme amoureux.
Carynne lui sourit en retour, reconnaissante pour tout ce que cet homme avait fait pour elle.
Si elle avait éprouvé de la pitié pour Verdic, ce aurait été le luxe le plus encombrant qui soit.
Qu'avait-il fait tout ce temps ?
À ses yeux, les gens autour d'elle ressemblaient à des personnages évoluant sur du papier.
Mais à présent, ils lui semblaient des fantômes errants.
Et plus important encore, à mesure que son amour pour Raymond grandissait, la culpabilité qui la rongeait remontait lentement à la surface. Elle l'engloutissait comme l'eau.
Carynne, tu n'as pas bonne mine.
Ce n'est rien, je vais bien.
Quelque chose te tracasse ?
Raymond demanda. Il semblait n'avoir pas dormi depuis un moment. Mais Carynne resta simplement allongée, face à lui.
J'aimerais que tu me le dises. Toi non plus, tu ne dis jamais tout.
Si tu le veux, je te le dirai.
Raymond hésita dans sa réponse. Mais Carynne ne voulait pas l'inquiéter. Elle tendit simplement la main et repoussa doucement ses cheveux en désordre. Elle avait déjà une intuition des vérités qu'il gardait près de lui.
Quoi que fasse Raymond, qui il tuait, qui il faisait souffrir, tout était pour elle.
Carynne trouva cette pensée plus dérangeante. La culpabilité, l'amour, tout ce qu'elle ressentait, Raymond seul suffisait.
Raymond n'avait pas à se sentir coupable pour elle.
Mais elle, elle devait l'être.
Parce qu'elle était celle qui l'avait attiré là-dedans.
Ce n'est pas ça. C'est juste... je me sens coupable.
Tu n'as pas à l'être pour moi.
Mais c'est à cause de moi que tu as basculé de mon côté.
Carynne ne put parler.
C'était indubitablement son choix qui avait amené Raymond dans ce monde de papier.
Elle l'avait entraîné ici avec elle.
C'est pourquoi Carynne se sentait étouffer chaque fois qu'elle regardait Raymond.
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Et puis, ce jour arriva.
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En seulement deux jours, Verdic arriva à la capitale. Il ne savait pas à quelle vitesse la voiture avait roulé.
Pendant deux jours, il ne put prononcer un mot. En descendant de la voiture, on l'accueillit par un « Vous êtes arrivé » et on le guida à l'intérieur. Verdic, tremblant, suivit à l'intérieur.
On l'amena à une morgue. Au début, Verdic faillit protester, pensant qu'on l'avait conduit au mauvais endroit. Mais en voyant l'inspecteur Albert stehen raide, il s'approcha.
La main tremblante, Verdic saisit le drap recouvrant le corps. Il avait besoin de confirmer, mais craignait de le faire. Pourtant, c'était nécessaire.
Verdic retira le drap et regarda en bas.
Isella.
Le corps à l'intérieur n'était indubitablement pas celui d'une personne vivante. Ni celui d'un cadavre typique.
Pendant un long moment, il ne put rien dire. Cela ressemblait davantage à une pièce décorative. Un homme derrière lui parla.
Nous l'avons comparé avec les cheveux que vous avez fournis plus tôt, et la taille et la corpulence du corps ressemblent beaucoup à votre fille disparue.
Mais c'était tout.
Verdic voulait nier immédiatement, dire « Ce n'est pas ma fille ».
Cependant son esprit, devenu glacial, ne pouvait simplement rejeter la réalité.
Rien d'autre ?
C'est pourquoi nous avons besoin de votre confirmation, Monsieur Evans.
C'était plus macabre que terrifiant.
La plupart du corps était préservé comme une poupée. On aurait dit une poupée faite de parties humaines plutôt qu'une personne.
La tête était rasée, et une perruque rouge y était posée. Une couronne ornait la perruque. Le visage était caché par un masque. Les mains étaient si minutieusement arrangées qu'il était difficile de dire si elles étaient vraies ou faisaient partie d'une poupée.
Les cheveux avaient été coupés courts, mais nous avons pu faire une correspondance de couleur avec les cheveux restants pour fixer la perruque.
Ma fille ne porterait pas de tels vêtements.
Le coupable a dû l'habiller.
Le corps portait une robe légèrement démodée. L'absence de toute odeur de décomposition suggérait qu'il avait été embaumé. Un masque couvrait le visage. Verdic tendit la main, mais l'inspecteur Albert l'arrêta.
Mieux vaut ne pas l'enlever.
Comment puis-je confirmer sans voir ?
Le visage s'était déjà squelettisé.
Et les mains, encore intactes ?
Elles avaient été chirurgicalement enlevées.
Verdic devait réfléchir.
Je peux reconnaître ma fille à ses cheveux !
Il voulait crier, certain de pouvoir la reconnaître rien qu'à ses cheveux.
Mais le pouvait-il, vraiment ?
Verdic était incertain. Accepter le corps aurait été plus facile, mais il peinait à admettre que le cadavre devant lui était vraiment sa fille Isella.
Et si les cheveux dans le paquet n'étaient pas ceux d'Isella, mais juste similaires ? Pouvait-il être certain que sa mémoire était exacte ? Se contentait-il de se convaincre parce qu'il voulait croire ? Verdic ne pouvait en être sûr. Pourtant, il désirait prendre une décision, bonne ou mauvaise.
L'inspecteur Albert parla.
La peau, les grains de beauté ou les cicatrices sont pour la plupart intacts. Monsieur Verdic, pouvez-vous vous souvenir de quelque particularité sur le corps de votre fille ?
Je ne suis pas sûr.
Verdic répondit avec difficulté.
Il ne pouvait être certain que c'était Isella.
Le corps... Verdic soupira. Comment aurait-il pu connaître les détails du corps de sa fille adulte ? Il s'était précipité ici, mais une telle connaissance était probablement plus familière à la femme de chambre d'Isella. Le corps de la jeune fille devant lui, trop altéré par rapport à l'Isella vivante qu'il se souvenait, laissait Verdic incertain.
Verdic souleva la main du cadavre. Elle était glacée, ne ressemblant plus à une main humaine. Ni à de la chair.
Vidée de son sang, desséchée, pulvérisée, il était difficile d'en reconnaître la vraie nature.
Je devrais envoyer une dépêche au manoir pour faire venir sa femme de chambre.
Oui. Monsieur Verdic, resterez-vous à la capitale pour l'instant ?
Je resterai.
Verdic répondit brièvement et ajusta son chapeau.
Que ferez-vous, monsieur ?
Je resterai dans mon hôtel particulier à la capitale. Et il y a beaucoup à préparer.
Verdic serra les dents.
Il avait été si nerveux avant d'arriver, mais maintenant, en voyant le corps, il se sentait étrangement calme.
Il en savait trop peu maintenant, incertain même si le cadavre était sa fille. Verdic reconnaissait à nouveau ses faiblesses en tant que père. La misère et l'amertume ne faisaient que glacer davantage son esprit.
Une chose devint claire.
Ce cadavre était l'œuvre du prince héritier Gueuze.