Cependant, personne ne le contacta.
Verdic verrouilla la chambre d'Isella, les yeux injectés de sang. Un mois s'était écoulé sans aucune communication, signe qu'il ne restait plus aucune marge de négociation. Verdic mobilisa davantage de personnel.
Et comme il ne pouvait plus attendre, il passa à l'action lui-même. Mais quoi qu'il fit, il ne parvint pas à retrouver Isella nulle part.
S'ils ne veulent pas d'argent, c'est de la vengeance qu'ils cherchent.
À un moment donné, Verdic se mit à attendre des nouvelles du cadavre d'Isella. Si quelqu'un nourrissait une rancune, il voudrait cela. Il voudrait le voir souffrir. La plupart des gens assoiffés de vengeance sont comme ça.
Mais aucune nouvelle ne vint de nulle part, vraiment — de nulle part du tout. Non, il y avait bien des nouvelles, mais ce n'étaient que des mensonges de gens qui en voulaient à son argent. Aucune nouvelle du vrai coupable. Il ne restait absolument aucune preuve concrète non plus.
Alors que Verdic gaspillait main-d'œuvre, argent et temps à chercher Isella, ses affaires commencèrent à dépérir.
Les affaires que Verdic ne supervisait pas personnellement montrèrent des signes de faiblesse et commencèrent à s'effondrer, et, curieusement, les accidents se multiplièrent. Les explosions minières augmentèrent, et les concurrents du même secteur proliférèrent. Verdic dut réduire nombre de ses activités pour limiter ses pertes.
Et après avoir cherché sa fille pendant trois mois, il envisageait désormais d'abandonner.
Il avait fait ce qu'il pouvait. Il était temps d'abandonner.
Verdic regarda la porte close de sa fille et pensa cela.
Il avait ouvert les yeux sur le genre d'homme qu'il était vraiment : il était plus un homme d'affaires qu'un père.
Son sentiment d'identité correspondait davantage à celui d'un chien courant après l'argent, pensa-t-il. Il avait tout fait pour Isella. Ce qui ne pouvait pas être fait était simplement impossible.
Ça vient d'arriver pour vous.
Mais sa femme lui tendit un objet. Verdic fixa le paquet longuement sans dire un mot. Il devait l'ouvrir. Il devait vérifier. Mais il ne parvint pas à se résoudre à l'ouvrir.
Le paquet portait le nom d'Isella Evans.
Pourquoi maintenant.
─────
Court ou long, c'était une période qui sembla une éternité. Pendant cinq mois, Verdic traversa ce qui ressemblait à de la folie. Il lui fallut ce temps pour faire son deuil, se mettre en colère, et enfin accepter la situation.
Mais ce fut précisément à cet instant, alors que Verdic tentait de s'accommoder de la réalité, que le paquet arriva, comme s'il avait attendu.
Que voulaient-ils ? Qu'est-ce que cela pouvait être ?
Verdic trembla en ouvrant le paquet.
À l'intérieur, il y avait des mèches de cheveux.
Des cheveux exactement identiques à ceux d'Isella, légèrement épars, d'une teinte citronnée.
Et rien d'autre.
Verdic remonta la piste du paquet, et elle mena finalement à des documents.
Le coupable avait envoyé le paquet par plusieurs voies, mais des traces étaient inévitables. Le coupable l'avait expédié par plusieurs moyens et messagers, mais même ainsi, l'argent a moyen de laisser des traces.
Tous les paquets et lettres étaient rassemblés dans la région centrale avant d'être réexpédiés, ce qui signifiait que Verdic devrait rendre visite aux nobles de ce secteur pour creuser.
Fâcheusement, Raymond Saytes, l'ancien fiancé d'Isella, et son frère possédaient des terres dans cette région.
C'est étrange.
Verdic se gratta le menton et regarda la carte. Tout cela n'était-il qu'une coïncidence ? Lord Saytes entretenait des relations quelque peu tendues avec lui.
Et qui plus est, le frère cadet du baron avait jadis été fiancé à la fille de Verdic, ce qui compliquait encore les choses.
Bien sûr, il n'y avait aucune preuve directe. Le paquet n'avait fait que transiter par cette zone. Mais Verdic ressentit un pressentiment désagréable.
C'était la même intuition qui l'avait mieux servi que la logique toutes ces années.
Et maintenant, en voyant cette rousse, ce malaise se renforça.
Vous là-bas. Êtes-vous Carynne Hare ?
─────
Ce fut une chance que Carynne ait le dos tourné. Si Verdic avait vu son visage à cet instant, il y aurait lu bien des choses.
Vous me prenez pour une autre.
Non, je crois avoir raison. Il y a quelques mois, vous êtes venue en tant que représentante de Lord Hare pour rompre le contrat avec moi, n'est-ce pas ? En voyant votre visage, je sais que j'ai raison.
Verdic était catégorique. Que valait-il mieux ? Carynne ne savait pas qu'il se souviendrait de leur brève rencontre, même dans la précipitation.
Son visage était inoubliable, et la franchise semblait la meilleure voie face aux sens aiguisés de Verdic.
Les pensées de Carynne défilèrent à toute vitesse. Que devait-elle faire ?
Elle réfléchit. Devait-elle répondre ainsi ? Oui, je suis Carynne Hare. Bonjour, Monsieur Verdic. Avez-vous retrouvé votre fille pendant ce temps ? Oh, je suis désolée d'apprendre que vous ne l'avez pas encore trouvée.
Mais il n'était pas nécessaire qu'elle mente. Plus elle mentirait, plus elle risquait de révéler ses failles.
Et quand Carynne vit le visage de Verdic, elle put aisément rappeler la scène de sa tête détachée roulant par terre.
Raymond a peut-être fait quelque chose à Isella, on dirait.
C'était là le problème.
Carynne pensa à l'ongle qu'elle avait découvert.
Isella et Verdic étaient les ennemis de Carynne et Raymond. Quand Carynne imaginait Raymond tuant ou torturant quelqu'un, les premiers noms qui lui venaient étaient ceux de Verdic et Isella.
C'était une déduction naturelle que le propriétaire de cet ongle puisse être Isella. Si Verdic l'apprenait, la fiancée de Raymond, Carynne, subirait probablement le même sort qu'avant.
La Carynne de cette itération n'avait aucun lien avec Verdic.
Pour l'instant, du moins.
Et c'était là le problème.
Ce n'est pas parce qu'il n'y avait pas de lien entre Carynne et Verdic maintenant que cela durerait à l'avenir.
Non, Carynne se souvint de son expression lorsqu'il lui frappa le cou plusieurs fois avec sa hache au fil émoussé.
Il l'avait tuée plusieurs fois par le passé. Quelque angle qu'on prenne, elles étaient liées par un destin sombre. Même si elles passaient outre, Carynne ne pouvait être sûre de quand l'histoire reviendrait à son état initial.
Pourquoi êtes-vous ici ?
C'était à cause de son histoire avec Raymond.
Carynne ne parvint pas à parler. Avouer sa relation avec Raymond était une chose, mais ce qui suivrait en était une autre.
Raymond était l'homme que Verdic avait donné à Isella. Depuis que la relation de Raymond avec Isella avait pris fin, on pouvait aisément prévoir que des étincelles jailliraient avec la fiancée de Raymond, Carynne, par la suite.
Mourrait-elle de la même manière cette fois encore ?
Carynne sentit un mal de tête venir. Il y a des choses qu'on ne peut éviter, quoi qu'on fasse.
Mais cette fois, tant de choses avaient changé, et quelque chose comme un miracle s'était produit, alors Carynne pensa que cela changerait aussi. En fait, cela changeait peu à peu.
Pourtant, Carynne ne put s'empêcher de penser que peut-être la même vie se répéterait encore cette fois.
Moi.
Carynne se lécha légèrement les lèvres.
Je... je travaille dans ce manoir.
Vous ne semblez pas de cette classe.
Non, elle l'avait fait souvent auparavant. Carynne se rappela les diverses tâches que Verdic lui avait assignées quand elle était servante. Mais ce n'était pas un travail ordinaire. Carynne avait pris sa décision.
Je... je ne sais pas de quoi vous parlez, monsieur. Mon travail est...
N'êtes-vous pas Carynne Hare ?
Je... je ne sais pas qui vous êtes, monsieur. Je m'appelle...
Non, est-ce que je demande votre nom ?
Hiic
Carynne se mit à sangloter.
Le visage de Verdic montra de l'agacement en voyant Carynne jouer la lâche. Mais cela devait être fait, même si cela semblait absurde.
I... hiic... hou...
Haa.
On pouvait même entendre faiblement la malédiction marmonnée de folle. Cela peut sembler étrange, mais c'était la meilleure approche. Verdic n'avait aucune preuve concrète pour l'instant.
De plus, Carynne n'était pas une figure immédiatement importante pour Verdic. Il devait parler à Raymond d'abord.
Carynne sanglota un moment avant de parler.
En ce moment, Monsieur Raymond est au manoir. Voulez-vous le rencontrer ?
Bien. Faisons cela.
Verdic acquiesça d'une expression quelque peu impatiente. Carynne guida Verdic vers le manoir, l'eau ruisselant sur elle tandis que son corps refroidissait. Elle devait entrer vite, confier Verdic à Raymond, et changer de vêtements.
C'est vraiment ici l'endroit ?
Oui, monsieur.
Verdic suivit Carynne impatiemment, le front plissé. En observant le jardin mal entretenu et les marches en pierre envahies d'herbes, il marmonna,
On dirait qu'il n'y a pas beaucoup de monde par ici.
Verdic parla depuis le dos de Carynne.
Oui. Monsieur Raymond est occupé, donc il a réduit le nombre de domestiques au maximum.