Son corps, d'ordinaire athlétique, semblait maintenant plutôt gonflé. Et sa peau, toujours lisse et d'un teint uniforme, était devenue inégale, tachetée. Verdic faisait son âge, vraiment. C'était un homme d'âge moyen.
L'eau ruisselait le long de sa barbe négligée, lui donnant un air passablement misérable. Verdic apostropha Carynne, interdite, d'un air sévère.
Nom du ciel, bon sang. Pourquoi te noies-tu dans une eau aussi peu profonde alors qu'elle n'est même pas si profonde ? Es-tu folle ?
Verdic arracha avec colère ses vêtements trempés et les tordit comme un torchon. De l'eau sale jaillit de sa bouche.
Verdic. Le voir en colère contre Carynne, elle en avait l'habitude, mais cette fois, c'était entièrement différent.
As-tu perdu la tête au point de vouloir mourir à un si jeune âge ?
Mademoiselle, à votre âge, ne devriez-vous pas savoir vivre modestement ? Vous jeûnerez ce soir.
Que faisiez-vous au fond de ce ruisseau, bon sang ?
Ne vous avais-je pas dit de suivre les caprices d'Isella ?
Carynne se rappela ce que Verdic avait l'habitude de lui dire quand il se mettait en colère. C'était une de ses phrases favorites. Pour lui, Carynne était la servante d'Isella — une voleuse qui lui dérobait ses biens.
Ne m'entends-tu pas ? Pourquoi le diable es-tu ici, au juste ?
Quand Verdic répéta sa question, Carynne reprit enfin ses esprits. Ce fut à cet instant qu'elle réalisa à quel point elle était restée plantée là, bête, sans répondre.
Le ruisseau n'est même pas si profond.
Verdic sembla croire que Carynne était terrorisée, intimidée par lui, et il adoucit son ton. Son changement d'attitude était un spectacle étrange. Peut-être que quand on vit cent ans, on finit par rencontrer naturellement ce genre de choses.
Pourtant, même lors de cette cent dix-septième année où il a tué des gens, il n'avait pas changé. Qu'il ait tant changé maintenant était vraiment stupéfiant.
Merci, monsieur.
Mais ce qui devait être fait maintenant n'était pas de se remémorer le passé. Carynne imita une posture recroquevillée et répondit doucement, comme si elle était sous le choc.
Elle envisagea de laisser entendre qu'elle reconnaissait Verdic, mais pour l'instant, elle choisit de faire comme si elle ne le connaissait pas — pour retarder toute interaction le plus possible. Elle devait éviter de s'embrouiller avec lui.
Mon chapeau s'est envolé... Je cherchais juste à le rattraper, mais j'ai glissé et je suis tombée dans l'eau.
Elle avait vraiment l'air de se recroqueviller parce qu'il l'avait hurlée dessus. Carynne sentit son corps trembler faiblement, sans doute parce qu'elle sortait de l'eau froide. Même en été, l'eau était glacée.
Ma jupe s'est emmêlée, alors je n'ai pas pu sortir correctement. Merci, monsieur, pour votre bonté.
Pourquoi Verdic était-il là ? Bien sûr, Carynne avait une intuition de la réponse. C'était la première fois qu'il était comme ça, mais il n'était pas difficile d'en déduire la raison.
Pourquoi était-il ici ? Pourquoi dans un tel état misérable ?
Carynne était allée chercher Verdic il y a à peine quelques mois.
Le moment où Verdic et Isella devaient apparaître était passé, mais ils n'étaient pas arrivés. Et il avait abandonné son commerce à perte. Ce n'était pas seulement que Raymond avait refusé d'épouser Isella.
Il n'avait toujours pas retrouvé Isella Evans.
Alors, il était venu ici.
─────
Isella.
Au début, Verdic Evans pensa que ce pouvait être sa fille. Quand il vit l'ourlet d'une robe flotter dans l'eau, il songea que c'était elle. Peut-être Isella. Peut-être que c'était sa propre fille dans l'eau. Ses jambes étaient pratiquement immobiles, mais il sauta dans l'eau immédiatement.
Cependant, ce n'était pas elle.
Alors qu'il courait vers l'eau et remontait la femme, la tension de Verdic monta en flèche quand il comprit que ce n'était pas Isella. La fille avait le même âge que la sienne, mais ses cheveux étaient d'un rouge vif, contrairement aux boucles blond doré d'Isella.
Ce n'était pas sa fille.
En voyant la jeune femme tousser et vomir l'eau, Verdic fut saisi de fureur. La première émotion qui le traversa en apercevant les cheveux de la fille fut la colère. Puisqu'elle était déjà dans l'eau, la force qui l'en avait sortie n'était que pure inertie, mais Verdic ne trouva aucune joie à la voir respirer et recracher l'eau.
Pourquoi es-tu là comme ça alors que tu n'es pas ma fille.
Verdic sentit des larmes lui monter aux yeux. Pourtant, il ne parvenait pas à distinguer si le liquide qui coulait de ses yeux n'était que l'eau du ruisseau ou ses propres larmes. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas pleuré qu'il ne pouvait plus reconnaître avec sensibilité les mouvements musculaires des larmes.
Mais ce n'était pas le moment de verser des larmes.
L'unique fille de Verdic Evans, Isella Evans, avait disparu, et le temps s'était écoulé.
Avant qu'il ne s'en rende compte, les saisons avaient déjà changé.
Un jour, par une froide journée de printemps où les fleurs n'avaient pas encore éclos, sa figlia disparut sans crier gare.
Isella ne laissa ni mot ni trace derrière elle et s'évapora du monde. Isella n'avait jamais fait une chose pareille. C'était donc comme si Isella n'avait jamais existé au monde dès le début.
Mais Verdic n'avait aucune idée de pourquoi Isella avait disparu.
Pourquoi Isella s'était-elle volatilisée ?
C'était une journée comme une autre. Le professeur de piano était arrivé pour la leçon habituelle d'Isella, et l'après-midi, comme d'habitude, elle le supplia d'aller en ville, et elle y alla avec sa servante.
C'était une journée typique, ordinaire.
Verdic était préoccupé par la possibilité de récupérer l'argent qu'il avait prêté au prince héritier Gueuze ce jour-là. Il n'avait même pas dîné et s'était enfermé dans sa pièce, à ruminer documents, factures, et à consulter des avocats.
Est-ce qu'Isella dort encore ?
M... Maître, mademoiselle est encore...
Elle ne s'est pas encore réveillée ? Elle est excessivement paresseuse. Dépêchez-vous de la réveiller et amenez-la ici.
Cependant...
La servante avoua à Verdic, tremblante.
Mademoiselle n'est pas encore rentrée.
Où est-elle allée sans rien dire ?
Verdic fronça les sourcils à l'idée que sa fille causait encore un scandale. Elle est sortie sans demander sa permission ?
Surtout avec le gâchis récent dans ses affaires, il avait déjà mal à la tête. Elle apprendrait la discipline une fois rentrée.
Mais pourquoi ne l'avez-vous pas accompagnée ? Avec qui est-elle partie ?
Maître, mademoiselle Isella, elle... Elle est partie toute seule.
Verdic eut la sensation que sa tête blanchissait pour la première fois.
Pourquoi n'a-t-elle rien dit ? Pourquoi n'a-t-elle pas parlé à temps ? Pourquoi ces idiots sont-ils dans sa maison ?
Et Isella, à présent...
Qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ?!
Quand Verdic ressortit de ses pensées à la voix glacée de sa femme, la servante d'Isella serrait son ventre et était à genoux. De la mousse se formait autour de sa bouche. Verdic leva sa botte et la frappa à nouveau.
Aaah !
Evans !
La rage pouvait prendre son temps. Verdic inspira longuement, profondément.
Le premier jour, l'inquiétude et la colère surgirent simultanément.
Le deuxième jour, il ne put rien faire de la journée.
À partir du troisième jour, Verdic commença à négocier avec les gens. Il ne pouvait faire confiance à personne.
Où Isella avait-elle pu aller ?
Verdic négocia avec les gens, et en même temps, il attendit. Isella était la fille de Verdic Evans. Beaucoup de gens gardaient rancune à Verdic. Mais en même temps, Verdic possédait aussi beaucoup de choses. Verdic s'attendait à ce que celui qui avait enlevé Isella le contacte d'une manière ou d'une autre.
Rançon ou vengeance ?
Verdic prépara d'abord une somme d'argent considérable. C'était la première fois que la fille de Verdic, Isella, était enlevée, mais Verdic avait vu de tels cas maintes fois auparavant.
Les gens comme Verdic savaient prospérer sur les rancunes.
Les gens comme Verdic devaient toujours veiller à leur sécurité. Pour les tribus errantes auxquelles ils appartenaient, l'argent liquide et les bijoux étaient les seules armes pour se protéger. Ils méprisaient les nombreux gens qui enlevaient des membres de leur famille, des amis, utilisaient la pression légale et saisissaient les biens.
Celui qui avait pris Isella recevrait un prix, avec l'argent.
Verdic le jura.
Mais il n'y eut aucun contact.
Verdic attendit.
Il n'y avait pas moyen qu'il n'y ait aucun contact. La fortune de Verdic n'était en rien insignifiante. De plus, Isella était l'unique enfant de Verdic. La fortune de Verdic passerait sans aucun doute à Isella.
Ce ne pouvait pas être vrai. Verdic attendit. Il fit confiance et attendit. C'était une foi ferme dans les désirs humains. La fortune de Verdic ne se tromperait jamais, jamais.