Trouvant la réponse brève de Raymond amusante, le marquis rit.
« Cela ne veut pas dire que je ne t'apprécie pas. Inutile d'être sur tes gardes. J'exècre qu'un simple colporteur ose s'introduire dans la sacrée salle de l'Assemblée. Ce n'est qu'un insecte suceur de sang qui attise délibérément les conflits. »
« C'est un jugement sévère, Marquis. Et je suis d'autant plus curieux de savoir pourquoi vous m'avez fait appeler. »
« Je veux vous offrir une meilleure option. C'est pour exprimer ma sympathie après le malheur qui a frappé le baron Saytes. »
« Vous connaissiez mon frère ? »
« Disons. »
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
Le marquis posa sa tasse et fit un signe de la main. La musique autour d'eux résonna plus fort.
« En réalité, nous ne sommes pas très proches. Mais le fait est que je n'aime pas vraiment Verdic Evans. C'est tout. »
« Je vois. »
« Prudent jusqu'au bout, hein ? Je comprends que tu ne veuilles pas te faire d'ennemis, mais en restant comme ça, il te sera difficile de te faire des amis aussi. Tu devrais réfléchir à ma proposition, ne serait-ce qu'une fois. »
Et le marquis fit signe à un autre étudiant juste après.
Il avait fini de parler à Raymond.
Plus tard, alors que Raymond s'apprêtait à partir, un serviteur lui tendit une bouteille de vin.
À l'intérieur de la bouteille se trouvaient des documents contenant des informations sur Verdic Evans. Beaucoup.
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« Lord Raymond, ça fait un moment. »
« ...... »
Qui est-ce ?
Raymond dut fouiller sa mémoire un instant avant de finalement reconnaître la jeune femme face à lui.
Ah, oui. Fiancée. La fille de Verdic Evans. Ils ne s'étaient vus que trois fois en cinq ans.
« Mon père m'a dit de venir te chercher parce que tu n'es pas venu, Lord Raymond. »
Cette jeune femme était presque entièrement ensevelie dans ses vêtements sophistiqués. Elle releva la tête avec un air hautain, mais pour le grand Raymond, tout ce qu'il voyait n'était qu'une imitation d'adulte par un enfant. Et vraiment, Raymond ne la regarda même pas correctement. Parce qu'il regardait autre chose.
La lettre que le marquis Penceir lui avait envoyée.
« ...Je vois. Tu n'avais pas à le faire. »
« Mais qu'est-ce qui t'a fait prendre du retard ? »
C'est parce que ton père est un scélérat.
Cependant, Raymond ne put prononcer ces mots.
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Après cela, la vie quotidienne de Raymond ne changea pas radicalement. Il y eut toutefois un léger changement — il redoubla d'efforts. Il n'avait pas de temps à perdre.
Sa colère contre Verdic n'était pas anodine. Ce n'était pas le genre de colère qui s'apaise après avoir simplement planté une dague dans Verdic ou lui avoir logé une balle dans la tête.
« Ton père t'aidera en tout. »
Raymond le savait pertinemment.
« Alors s'il te plaît, ne refais plus ça. »
Dès le début, si Raymond restait calme et obéissant, Verdic le laisserait manger le foin le plus fin quoi qu'il arrive. Il était le nouveau maître — le maître de fait — de la baronnie Saytes, et ce fait était évident dans la rapidité avec laquelle les terres se développaient chaque année.
Auparavant, on ne voyait dans le domaine que des pâturages et des prés, mais bientôt, des mines et des usines les remplacèrent. Des chemins de fer furent également construits, et la population augmenta.
Tout cela redeviendrait à Raymond une fois qu'il épouserait Isella. D'un côté, il vaudrait peut-être mieux mettre de côté tout thought de vengeance et se concentrer sur le fait de prendre tout ce qu'il pourrait à Verdic.
« Mais je ne veux pas vivre comme ça. »
Il ne voulait pas vivre comme du bétail que Verdic élève. Si Raymond se laissait consumer par la colère au point de perdre son chemin, il savait pertinemment qu'il n'obtiendrait rien au final. Raymond avait quelque chose à perdre, et Verdic aussi. Échanger des coups ne servirait à rien dans un combat pareil.
Ce que voulait Raymond, c'était la chute de toute la famille Evans.
Et ce souhait arrangeait fort bien le marquis Penceir.
« Non, non. Ne décide pas tout de suite. Tu ne dois pas donner l'impression de calculer le pour et le contre d'une relation. Parais naïf, mais aussi honnête. »
« Cela ne me ferait-il pas passer pour un imbécile ? »
Alors que Raymond dépassait de la tête et des épaules, tant par la stature que par les notes, les autres jeunes hommes pleins de vitalité, il ne comprenait pas vraiment le conseil du marquis. Pourtant, l'homme plus âgé se contenta de secouer la tête.
« Tu es encore jeune, donc c'est bien. Il y a une différence entre passer pour une blague et passer pour un vantard. C'est naturel qu'un jeune homme soit sot. Ne fais jamais le malin. Si l'autre a ne serait-ce qu'une once d'esprit, il verra à travers. Ça ne vaut pas la peine de frimer. »
« D'accord. »
« Mais bien sûr, tu ne dois pas avoir l'air docile. C'est fini dès que les autres ont l'impression que tu es servile. C'est une bonne chose que tu sois posé et bien de ta personne. »
« Merci. »
Raymond trouva ce fait quelque peu amusant. S'il n'avait pas été beau, Verdic ne l'aurait pas acheté. Il y avait maintes conditions, mais cet homme voulait simplement offrir un bel étalon à sa fille. Qu'aurait-il eu lieu si, au lieu de son frère aîné, c'était Raymond qui était tombé malade ?
Clac.
« Pardon. »
« Parle un demi-temps plus lentement. Tu parles un peu trop vite. »
« Oui. »
La leçon qu'il suivait en ce moment ressemblait un peu à ce que les jeunes filles nobles recevaient avant leurs débuts dans le monde. Raymond s'y sentait un peu étouffer.
Cela et cela ne sont peut-être pas si différents l'un de l'autre. Mais ce n'était pas si difficile. Raymond ressentait aussi un petit sentiment d'accomplissement en développant sa tenue grâce à l'étiquette.
« Et ne descends jamais de la première place. Pas pour les affaires de Verdic, mais pour la poursuite intellectuelle. Le duc Dalton est en fait un vrai snob intellectuel, mais si un jeune homme comme toi engage la conversation avec lui, il te parlera l'oreille cassée. Et en plus, si les gens pensent que tu es aimable, ce sera mieux. »
Le marquis éprouvait-il aussi une certaine satisfaction chaque fois qu'il jetait un os à Raymond comme ça ?
Cependant, Raymond ne pouvait pas le demander. À la place, le marquis remarqua le regard en coin de Raymond et interrogea le plus jeune.
« Pourquoi penses-tu que je t'apprécie ? »
Raymond était curieux de cela aussi. Était-ce parce que le marquis voulait faire tomber Verdic par l'intermédiaire de Raymond ? Mais pourquoi devait-il employer une méthode si détournée ? Était-ce plus rentable si c'était par lui ? À cause de sa valeur d'étalon ? Mais le marquis n'avait pas de fille à lui donner.
Raymond renonça à y réfléchir. Ce n'était pas le moment de calculer, mais de recevoir.
« ...Je ne sais pas. Mais je ne veux pas vous décevoir, Marquis. »
« Quel bel élève. »
À la réponse de Raymond, le marquis rit et lui tapa sur l'épaule.
« Je vais te dire quelque chose d'important. Tu dois garder ton but. Ce sera ton arme la plus forte. »
À l'ère des dépêches, Raymond ne savait pas que les oiseaux messagers étaient encore si largement utilisés. Les invitations et les recommandations allaient et venaient ainsi, évitant les yeux de Verdic. Raymond commença à trouver un moyen de vivre sans avoir à dépendre de Verdic.
« Les gens sont encore trop zélés pour les valeurs des temps révolus. De plus en plus de gens entrent à la Chambre des représentants, et Verdic possède plus de richesses qu'un comte respectable. Mais dis-moi, pourquoi penses-tu qu'il s'efforce tant de devenir noble ? »
Raymond pensa : était-ce parce que la plupart des riches finissent par être aristocrates de toute façon ?
« Si tu as de l'argent, la prochaine chose que tu voudras, c'est l'honneur et l'histoire. »
« Je n'en suis pas si sûr, Marquis. Ce n'est pas parce qu'on veut l'honneur qu'on l'obtient. »
Une fois de plus, le marquis secoua la tête.
« Non, Raymond. L'honneur se fabrique. Tu sais assez bien comment des gens — disons, les justes — ont sauvé et développé le pays, pour finalement tomber en ruine sans graver leur nom dans les livres d'histoire. Personne ne se souvient de qui a inventé les ciseaux. »
« Mais on ne peut pas créer quelque chose à partir de rien. »
« Exact, mais tu vois, Verdic t'a acheté pour obtenir l'honneur qu'il convoite tant. »
« Je n'ai pas d'honneur. »
Raymond se connaissait. Tout ce qu'il avait pour l'instant étaient ses notes, et une chose pareille n'avait de pertinence qu'à l'académie. En dehors de ça, son physique, mais c'était tout. Sa maison était tombée, et les dettes que sa famille avait contractées auprès de Verdic étaient astronomiques.
« Tu insultes tes ancêtres en ce moment. Tous les premiers chefs de maison du royaume ont reçu leurs domaines et leurs pairies par de grands efforts. Alors comment pourrais-tu ne détenir ni gloire ni histoire ? Tout ce que la famille Evans a, c'est la notoriété. »
« Mon erreur. »
« Ce n'est pas bien de s'excuser trop souvent. »
« Oui, monsieur. »
« Non, tais-toi simplement et ne dis rien. Mais quand tu devras... trouve le bon moment pour t'excuser à la fin. Bon sang. J'arrive pas à croire que je doive t'apprendre même ça. Non, non, ne t'excuse pas. Fais-le plus tard. »
Raymond ferma la bouche.
Alors, le marquis désigna les portraits derrière lui, accrochés sur un mur de la pièce.
« Ce que veut Verdic Evans, c'est l'histoire. Disons-le simplement : l'honneur n'est pas quelque chose comme un bijou qu'on peut acheter. Mais ce qu'il veut, c'est le pouvoir. Une base stable. Tu sais que la famille Evans vient d'un pays au-delà de la chaîne des Montagnes Blanches, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« C'est pour ça que leur base est l'argent liquide, l'or et les bijoux. Ces choses ne valent rien comparées à un sol solide. Par la loi, ils ont besoin d'une base qui vient de cette terre. C'est pour cette raison que le mariage est essentiel pour eux. »