« Comme c'est admirable. J'ai envie de pleurer. »
« Zion. Ferme-la, veux-tu. »
« C'est noté. »
Mais Zion ne garda le silence qu'un instant. Il reprit la parole.
« Au fait, Senior[1]. »
« Zion, on fait un duel. Demain midi. »
Tout en faisant tourner un stylo entre ses doigts, Raymond dévisagea Zion. Au bout de ce regard, Zion paniqua.
« Attends une minute. Ah, sérieusement, calme-toi. J'ai une raison de le dire. Le marquis Penceir organise une autre réception, mais tu n'y vas vraiment pas ? Les gens en parlent beaucoup. »
Le marquis Penceir était l'un des directeurs de l'académie. Il soutenait aussi de nombreux étudiants par des bourses. Raymond étant major de promotion, ce serait mal vu s'il n'y allait pas.
Pourtant, Raymond secoua la tête.
« Monsieur Verdic m'a rappelé, cette fois encore. »
« Tu te laisses mener par le bout du nez, sérieusement. Mener par le bout du nez. Ta vie est fichue. »
Zion claqua deux fois la langue. Raymond fronça les sourcils, mais Zion agita un doigt.
« Tu sais que j'ai grandi avec presque rien, non ? C'est pour ça que je suis perspicace, parce que d'habitude je dois trouver un coin et m'y faire une place. Mais toi... tu es si inflexible sur les choses les plus inutiles, Senior. Ignore-le, allez. »
« Tu n'es pas celui qui devra en subir les conséquences. »
Comme s'il trouvait Raymond raide, Zion renifla.
« Ta dette va-t-elle augmenter parce que tu as un ou deux jours de retard ? Donne-lui juste un indice pour en finir. Si tu te chopes une noble de quatre-vingts ans direct, qu'est-ce qu'il pourra faire, ce type ? »
« C'est ton vœu pour l'avenir, ça ? »
Malgré le regard assassine de Raymond, Zion bombra le torse et répondit fièrement.
« Ne piétine pas le rêve sérieux d'un autre homme. Je préfère choper une vieille ridée plutôt que de vivre comme toi. »
Après avoir proclamé son ambition de gigolo, Zion revint au sujet initial, ignorant avec désinvolture le regard noir de Raymond.
« Pourquoi tu penses que Verdic t'appelle le même jour que la réception des bourses ? Il le fait à chaque fois. C'est évident qu'il essaie de t'empêcher de créer de nouvelles connexions, Senior. Il ne veut pas que ce qu'il a attrapé lui glisse entre les doigts. Vu qu'il est un usurier pur et dur, il ne te laissera pas faire. Il cherche juste à en tirer plus d'argent. »
« Zion. »
« Les gens comme nous doivent aussi trouver un moyen de survivre. »
Zion posa sur Raymond un regard sérieux.
Alors, Raymond tapa sur la tête de Zion.
« Qu'est-ce que tu gagnes à m'amener à la réception ? »
« Les frais de dortoir du prochain semestre. Je maintiens ce que j'ai dit, ceci dit. Honnêtement, tu dois t'ouvrir plus de chemins pour trouver plus de façons de vivre. C'est ce que tout le monde fait, mais pourquoi tu restes si fidèle à cet usurier ? »
Raymond savait qu'il ne pourrait pas étudier éternellement. Il était conscient de l'attention dont il faisait l'objet, mais il ne s'attendait pas à ce que d'autres cherchent à se lier à lui à ce point.
Il fourra son livre dans son sac.
« Alors tu y vas ? »
« Ouais. J'y vais juste pour te faire taire. »
Il n'était pas très satisfait de se laisser influencer par l'insistance de Zion. Et Zion n'était pas aussi perspicace qu'il le croyait. Tout ce qu'il avait dit ici étaient des faits que Raymond connaissait déjà.
Même ainsi.
« Est-ce simplement parce que ça m'ennuie ? »
Il lui était difficile d'agir en défi contre Verdic en raison de sa position. Il était le second fils de la famille, juste un étudiant, jeune et sans expérience.
Il y a une différence entre le pressentir soi-même et réaliser que les autres le voient aussi. Vivre cette dernière situation blessait un peu plus son orgueil.
Cette nuit-là, Raymond déchira le billet de train pour le manoir de Verdic Evans. Ce fut un acte capricieux et imprudent.
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« Félicitations. Tu as eu tes frais de dortoir. »
« Merci, Senior. Comme prévu, l'uniforme de gala te va à ravir. »
Raymond entra dans la salle où se tenaient des étudiants, eux aussi en grand uniforme. Il pouvait sentir des regards familiers sur lui. Plutôt que les regards de camarades soldats, on aurait dit qu'il recevait ceux de femmes de la haute société. En réalité, la sensation n'était pas si différente.
« Verdic Evans a dit quelque chose ? »
« J'ai géré. »
Lorsqu'il avait essayé d'écrire à Verdic, il allait dire qu'il se sentait malade. Mais à la place, il n'avait rien écrit. N'importe quelle excuse n'aurait été qu'un mensonge, et Verdic semblait les flairer vite.
« Zion, t'as réussi, hein. »
« Oui, monsieur. Moi, la coqueluche des aînés, j'ai réussi. »
Albert tapa sur l'épaule de Zion et ricana. Puis il serra la main de Raymond.
« Donc c'était toi ? »
« Je t'aime tellement que j'ai dû faire un effort. Je veux dire, plutôt que de rester seul, c'est mieux que tu sois là. »
« Je vais régulièrement aux réunions d'étudiants. »
« C'est rien, ces trucs-là... Ah, Marquis, voici mon camarade de classe, Raymond Saytes. C'est la troisième année consécutive qu'il est major de promotion, donc on peut dire que c'est la coqueluche des professeurs. »
Ce fut une présentation soudaine, mais Raymond se retourna machinalement et tendit la main pour serrer celle de l'homme qui se tenait là.
« Je suis Raymond Saytes. »
« Je vois enfin votre visage. Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez. Je vous vois enfin cette année, étoile des cadets[2]. »
À côté de lui, Albert lança une pique.
« Je me suis donné beaucoup de mal pour persuader cet ami. »
Face à l'empressement d'Albert à exhiber les talents de Raymond ici, ce dernier décida de s'occuper de lui plus tard. Il fit face au marquis.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Marquis. Je ne savais pas que vous étiez un ancien élève. »
« Si, oui. J'ai passé mes jours ici, quand j'étais encore jeune et enfantin. J'espère que vous passez un bon moment ici aussi. Jeune seigneur Albert, vous êtes bien plus sociable que je ne le pensais. »
« Merci. »
Albert s'inclina vivement en réponse.
« Je savais que Verdic ne voulait pas que vous veniez ici. »
Le marquis Penceir paraissait jeune pour un directeur d'académie. De plus, il mentionna directement la raison pour laquelle Raymond n'avait pas assisté aux réunions régulières jusqu'alors.
Le marquis Penceir était devenu directeur un an après que Verdic eut commencé à parrainer l'académie.
« Il ne sait pas que je suis là. »
« Il le découvrira tôt ou tard. »
« Si je ne peux pas décider moi-même ne serait-ce que cela, pourquoi devrais-je continuer à vivre ? »
À ces mots, le marquis Penceir rit.
« C'est vrai, vous avez du cran. »
Verdic avait été incroyablement mécontent quand il avait appris que le marquis Penceir devenait directeur. Raymond ne put le cacher.
Verdic avait parrainé l'académie d'une somme considérable à l'admission de Raymond. Et après cela, il avait commencé à développer son commerce d'armes de plus en plus.
Cependant, le territoire du marquis était situé aux frontières. Il était le seigneur de la terre qui avait le plus besoin de soldats — la terre où les conflits et escarmouches étaient fréquents.
Mais le territoire du marquis était loin de cette école militaire, qui était proche de la capitale.
Alors, pourquoi avait-il accepté le poste de directeur d'académie ?
Bien sûr, pour se placer au centre. Pour étendre son pouvoir et gagner de l'argent.
Beaucoup d'étudiants le pensaient. C'est ce que pensait Verdic aussi, si bien qu'il avait une fois déversé sa colère.
« Bien sûr, les marchands peuvent travailler comme des chiens et gagner autant qu'ils veulent, mais quand un grand noble se met en avant, on se fait écarter comme ça. »
Le marquis Penceir avait alors commencé à s'impliquer dans l'industrie de l'armement également, notamment là où Verdic avait commencé à réaliser des profits significatifs. Pour Verdic, c'était une intrusion insupportable.
Il était tout naturel que Raymond soit absent de toute réunion organisée par des nobles liés à l'armée, comme le marquis Penceir.
« Je m'excuse, mais je crains d'être trop jeune pour être un bon partenaire de conversation pour vous, Marquis. »
« C'est vrai que vous êtes jeune, mais pourquoi est-ce un motif d'inquiétude ? »
Le marquis grimaça. Puis il leva une main pour héler un domestique et demanda un verre. Raymond prit le verre en cristal, et le marquis y versa du vin.
« Ai-je l'air d'avoir tant de difficultés que je demanderais votre aide alors que, comme vous le dites, vous êtes encore jeune ? »
« Bien sûr que non, Marquis. »
Le second fils d'une famille baronniale ne pourrait rien offrir à un marquis. Raymond sourit amèrement. C'est la raison pour laquelle il est plus difficile de deviner pourquoi il a été appelé en ce lieu. La seule autre raison qui lui venait à l'esprit tout de suite était Verdic Evans.
« C'est à cause de Verdic Evans, oui », dit le marquis.
« Je vois. »
« Vous êtes très calme, vous aussi, n'est-ce pas. »
« Je suis jeune et je ne connais pas grand-chose au monde, alors je tends l'oreille et j'écoute les conseils qu'on me donne. »
« Oui. Et je déteste ce type. »
Face à cette déclaration de désapprobation abrupte, Raymond détourna le regard et répondit.
« ...Je vois. »
Au bout du compte, Raymond se tenait toujours du côté de Verdic. Quoi qu'il pense de l'homme.
¹ sunbae (ou senpai, si vous préférez) = « aîné » ou « senior ». ↩
² hoobae (ou kouhai) = « cadet » ou « junior »
Lorsque le marquis Penceir appelle Raymond « étoile des cadets » = [étoile] parce que Raymond est major de promotion, et [cadet] parce que le marquis est aussi diplômé de la même académie ; il n'est pas actuellement étudiant mais ancien élève ↩