Dans le bureau, Raymond s'assit sur une chaise et retint un gémissement. C'était devenu une habitude.
« Ne me dis pas. Avec la situation dans laquelle nous sommes, tu vas prétendre que tu veux vivre ta propre vie ? »
Même pour les foyers qui n'avaient pas sombré dans la ruine, il y avait tant d'hommes et de femmes contraints d'épouser quelqu'un selon les conditions de l'autre. Les parents des deux frères avaient aussi décidé de se marier après avoir été présentés par leurs familles.
Le mariage de Raymond avait été décidé bien plus tôt qu'il ne l'imaginait, mais c'était chose courante. Il n'y avait pas de quoi désespérer.
C'est bien.
Ça va.
« …Bien sûr que non. »
« C'est exact. »
Oui, c'était courant. Mais le baron devait des explications. Combien exactement il valait.
« Combien y a-t-il à recevoir ? »
« Ce n'est pas quelque chose qui devrait t'intéresser. »
Je demande juste combien vaut mon corps. Pour combien m'as-tu vendu ? Combien as-tu touché pour me vendre à une fille que je ne connais pas — une fille avec qui je ferais des enfants et à qui je donnerais notre nom ? Rien que pour maintenir ton corps gonflé, boursouflé, Frère, combien as-tu obtenu ?
Mais Raymond refoula ces mots qu'il ne pouvait pas prononcer.
« Je n'aime pas cet homme. »
« Ne pas l'aimer est ton émotion, soit, mais ne le laisse pas paraître devant les autres. »
Une fois l'accord conclu, le baron avait l'air tout à fait à son aise — pour la première fois depuis longtemps. Du coup, Raymond se sentit encore plus pressé. Avec une mine qui disait que son ventre était pleinement rassasié, combien avait-il empoché ?
« Il m'a regardé comme on choisit du bétail. »
Et en cet instant, on aurait dit que son frère observait un produit défectueux.
À l'écouter, le baron agita la main avec nonchalance. Comme pour chasser une mouche.
« Des sottises. L'essentiel, c'est qu'il a décidé d'acheter la majeure partie de notre domaine. »
Comment ? Raymond fixa le baron, les yeux grands ouverts de stupeur. Pendant ce temps, le baron le regardait en retour, droit dans les yeux. Une de ses joues tressaillit.
« Mais pourquoi… l'as-tu vendu ? Tu n'as pas consulté… Non. Je sais que tu n'as pas… à me consulter, mais. Malgré tout, Frère. Les terres se dégradent sans cesse. Pourquoi… tout d'un coup ? »
Alors que Raymond parlait, il eut l'impression que sa gorge se fermait. On le mariait et on vendait leurs terres, pendant que son frère buvait chaque soir et n'allait plus à l'église. Son frère ne se souciait plus de leur territoire. Pourquoi. Si c'est comme ça, reste tranquille, comme tu l'es déjà.
« L'état de nos terres empire de jour en jour. Cet homme achète au prix qu'il propose maintenant, alors bien sûr qu'il faut vendre. Il a même été décidé que le prix serait doublé. Je dois le vendre avant qu'il ne le découvre. »
De quoi parlait son frère ? Raymond tenta de traiter ce qu'il venait d'entendre, puis leva les yeux.
« …Donc, Monsieur Verdic ne connaît pas les maladies qui ravagent notre territoire en ce moment ? »
« Oui. »
Ce n'est pas loyal. Ce n'est pas bien de cacher un défaut en vendant quelque chose. C'est la base de toute transaction commerciale.
Raymond avait entendu ce que le baron venait de dire, haut et clair. Mais ça sonnait si mesquin et lâche.
« J'ai compris. »
« Quoi ? »
« Je dois le dire à Monsieur Verdic. C'est de la fraude. »
« Rasseois-toi. »
« Non. »
« Rasseois-toi, Raymond ! »
Une main épaisse jaillit vers Raymond. Le baron attrappa l'extrémité des cheveux de Raymond. Mais ce fut tout. Les mains du baron étaient trop épaisses et Raymond trop vif. Quelques mèches dorées de l'enfant furent arrachées. Malgré tout, Raymond donna un coup de pied dans la porte et l'ouvrit.
« Arrête-toi là ! »
Il courut. Il courut et courut. Raymond réalisa à nouveau qu'il était grand. Ses articulations commençaient à lui faire mal, pas seulement parce que le baron le battait.
Raymond cria en courant.
« James ! Xenon ! Quelqu'un, écoutez-moi ! »
« Quiconque l'écoutera mourra ! »
Raymond courut.
Le baron ne put l'arrêter.
On aurait dit un bruit sourd derrière lui, mais peu importait. Raymond courut jusqu'à l'entrée du manoir. Un cheval se tenait là. Raymond sauta et l'enfourcha. Il n'avait pas besoin de marchepied. Il claqua la langue et donna un coup d'éperons pour lancer le cheval en avant. Dehors, il pleuvait.
Honteux. Honteux. Tout était honteux et douloureux.
Il avait honte du baron, et il avait honte de lui-même. Le changement du corps du baron était-il une chose mineure ? Si son corps avait été en bon état, le baron aurait-il été celui qu'on expédiait au lieu de Raymond ? Autrefois, si leur père était encore en vie, la même fraude aurait-elle été commise ?
« Verdic Evans ! »
Raymond lança son cheval au galop. La pluie empêchait la belle voiture d'aller bien loin. Le cocher tourna la tête et vit Raymond, si bien que la voiture s'arrêta. Raymond amena son cheval près de la portière. La vitre s'ouvrit. De l'intérieur, Verdic tendit la tête.
« Bon sang, il pleut, mais qu'est-ce qui se passe… Le baron vous dira tout ce qu'il faut savoir. »
Raymond repoussa ses mèches mouillées. Sa vision était floue.
« Je vous prie d'annuler le contrat. »
« Hmm. »
Un drôle de bruit vint de l'intérieur de la voiture. Raymond s'approcha.
« Il y a une épidémie parmi les moutons sur nos terres. Mon frère… ne le savait pas. »
Même s'il n'avait pas d'argent, même s'il perdait sa famille, même s'il devait perdre la santé, et même face aux reproches.
Raymond ne voulait pas perdre sa conscience. Ses parents, qui lui avaient enseigné cela, n'étaient pas morts depuis longtemps, et Raymond était jeune. Avant tout, c'était simplement le genre de personne qu'il était.
Raymond pensa qu'il pourrait pleurer sous cette averse, lui aussi. Mais il se sentit soulagé. Ce ne serait pas visible s'il pleurait. Et le marchand offensé ne s'en apercevrait pas.
« Je m'excuse. »
Il n'avait plus besoin de vivre une existence honteuse. Tant qu'il respecterait sa morale, ce serait comme au temps où sa mère et son père étaient encore de ce monde avec lui.
« Ma parole… »
Verdic se caressa le menton. Une petite tête de fillette dépassa aussi par la fenêtre. Sa fille ? Raymond fut surpris. Cette gamine était évidemment plus jeune que lui, et il se demanda même si elle savait déjà lire.
« Donc tu veux dire que le baron m'a trompé. »
Raymond baissa la tête. Il ne parvint pas du tout à la tenir haute.
Verdic ne dit rien un moment. Non, ce n'était pas qu'il ne disait rien. Il consolait la petite fille à côté de lui. Après ça, il s'adressa à nouveau à Raymond.
« Très bien. Alors, tu devras payer pour nous avoir trompés. »
« …… »
« Mais je ne souhaite pas annuler les fiançailles. »
Raymond rentra. Xenon se tenait au coin de la rue, et il lui dit qu'il vaudrait mieux rester chez lui jusqu'à ce que la colère du baron retombe. Et ainsi, Raymond ne sut pas comment le contrat entre le baron et Verdic avait été tranché. Même si l'objet de ce contrat était sa propre vie.
Peu après, Raymond reçut une lettre d'admission d'une académie militaire. Verdic lui recommanda d'y aller. Ce que Raymond voulait faire n'était pas un facteur important ici.
L'instant où Raymond montra son visage à Isella Evans pendant qu'elle était dans cette voiture — son destin fut scellé.
Parce que c'est ce qu'Isella Evans dit à Verdic Evans.
« Il ressemble à un chevalier. Il sera bien dans un uniforme militaire. »
C'est pour cette raison que Raymond enfile un uniforme militaire.
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C'est bien.
Mon frère est malade.
C'est pour ça que Raymond n'en voulait pas au baron Saytes. À quoi bon haïr un malade ? Et ils ne sont plus que tous les deux, non ?
Un malade a le don de faire en sorte que ça se passe comme ça.
Un malade peut faire ça.
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La vie à l'académie militaire convenait à Raymond mieux qu'il ne le pensait. Véritablement, il n'avait pas d'autres occasions pareilles, donc il ne pouvait pas comparer cette expérience à autre chose. Pourtant, il s'y distinguait bien, et il pouvait dire qu'il s'y adaptait bien.
Bien qu'il eût l'idée pessimiste que ce n'était pas son choix, ce sentiment disparut vite. Il y avait tant d'autres élèves dans cette académie qui reflétaient sa propre situation. Ce à quoi Raymond faisait face n'était pas si différent.
On dirait qu'il est né pour mouvoir son corps. Il était sérieux dans ses études, et il avait l'allure pour l'appuyer. C'est pourquoi bien des endroits réclamaient Raymond. Quelle que soit la chance qu'on lui donnait, Raymond était objectivement correct dans ce qu'il faisait. Et il est impossible que Raymond lui-même ne le sache pas.
« On m'a dit que Verdic Evans est ton beau-père ? »
« Qui a dit ça. »
« Tout le monde », répondit Zion avec emphase.
« Y a-t-il besoin que tu m'informes de ce fait ? »
« N'est-il pas préférable que tu le saches ? »
« Quel intérêt d'entendre ça. Il n'y a rien de spécial. »
Zion ricana.
« Bien sûr qu'il vaut mieux que tu le saches. Puisque tu as décroché la première place trois années de suite, il y a beaucoup de gens qui sont jaloux de toi. »
« Je n'ai qu'à bien faire. »
Raymond tapa une fois l'épaule de Zion et ignora ce qu'il disait. Il était trop occupé pour se soucier de la jalousie que les autres élèves lui lançaient. Il est impossible d'obtenir la première place sans étudier. Il est impossible que son corps soit entraîné sans le bouger. L'effort est quelque chose que n'importe qui peut fournir. Alors, Raymond travailla dur et se donna à fond.