Avant que le reste du groupe ne les rejoigne, Yuan et Gillen n'échangèrent pas un seul mot. Ils étaient même assis à une certaine distance l'un de l'autre. Pourtant, ils veillaient à ne pas se perdre de vue, et le cœur de Gillen se serra à l'idée que Yuan concentrait toute son attention sur lui, même dans cet état mental instable.
« Que dois-je faire… »
Bien sûr, Gillen appréciait Yuan aussi. Comme il l'avait dit maintes fois, il trouvait Yuan mignon. Il s'était attaché à lui. Puisqu'ils avaient partagé une connexion inexplicable lors de leur intimité, il se demanda s'ils ne réagissaient pas à nouveau aux phéromones de l'autre.
Mais ce n'était qu'une affection amicale envers un jeune homme qu'il voyait comme un fils. Il avait regardé Yuan de la même façon qu'il regardait Cécilia — bien qu'ils aient inévitablement eu des rapports sexuels — alors comment pouvait-il répondre aux sentiments de Yuan ?
D'ailleurs, Gillen savait à quel point les murailles émotionnelles de Yuan étaient épaisses. C'était le même Yuan qui, même en faisant sa demande à Cécilia, avait invoqué comme raison « elle est une partenaire convenable pour moi, au moins », plutôt que parce qu'il l'aimait.
De l'avis de Gillen, il n'existait pas d'homme incapable d'aimer Cécilia. C'était pourquoi, en tant que père, il avait maintes fois eu mal à la tête. Partout où elle allait, une charretée d'hommes tombaient sous le charme de Cécilia et lui offraient des brassées de bouquets et de bijoux.
La raison qu'il donna pour demander une telle Cécilia en mariage était si bizarre qu'elle ne pouvait venir que d'un homme au cœur d'étain… et maintenant, ce même type m'aime, moi, un père quadragénaire, un alpha mâle. C'était absurde.
« Non. Peut-être que ça a du sens. C'est une voie que personne, sauf un monstre comme Yuan, ne pourrait emprunter facilement. »
Gillen pouvait comprendre qu'on cherche à gagner les faveurs d'une jeune femme ou d'un jeune homme oméga. Les humains étaient, plus qu'on ne le pense, une espèce facilement swayée par l'instinct et l'émotion, incapable de contrôler correctement son propre cœur ou ses désirs sexuels.
Mais les alphas, et surtout les alphas mâles, étaient différents. Face à un alpha supérieur, ils devenaient naturellement sur la défensive. Ils voyaient l'autre comme une menace, un rival, et tentaient de l'écraser d'une manière ou d'une autre. Ou ils rentraient la queue entre les jambes et fuyaient dès le départ.
Le nombre d'alpha mâles qui avaient défié Gillen au cours des vingt dernières années était incalculable. Ils l'approchaient avec une bravade juvénile et repartaient humiliés. Ils souffraient des phéromones de Gillen, un alpha dominant, et craignaient qu'il ne les libère.
C'était la relation typique entre alphas. Tout comme sa relation initiale avec Yuan. Cherchant à chasser l'autre de son territoire, se sentant désagréablement stimulés par les phéromones de l'autre, et tentant d'établir leur domination.
Mais depuis quand, exactement ? Où exactement avons-nous dévié ?
Un bon moment s'écoula tandis que Gillen rumina ce problème. Finalement, le reste du groupe rattrapa Gillen et Yuan.
« Votre Grâce, le Duc ! Êtes-vous bien ! »
Le commandant des chevaliers fut le premier à arriver au galop, faillant tomber de cheval pour s'agenouiller devant Gillen.
« Nous aurions dû prévoir une embuscade. Veuillez punir ce serviteur déloyal qui a négligé ses devoirs d'escorte parce que le marquis Hampton était présent. »
« Non. Ça va. Relevez-vous. »
En vérité, il n'y avait aucune raison de blâmer le commandant. Il avait entendu dire que même dans les guerres où des milliers de soldats s'affrontaient, personne ne s'armait correctement si Yuan paraissait. L'idée étant que puisque Yuan seul était assez fort pour anéantir le continent, il était naturel que les autres baissent la garde. Le commandant et les autres chevaliers avaient probablement fait de même. De plus, venant d'assister au spectacle miraculeux de Yuan lançant sorts sur sorts sous leurs yeux, ils devaient se sentir encore plus en sécurité.
« Mais— »
« Punissez-les. »
Yuan, qui observait le commandant rongé par la culpabilité et incapable de lever la tête, parla aussi tranchamment que le givre.
Gillen se tourna lentement vers Yuan. Son teint pâle s'était beaucoup amélioré depuis tout à l'heure, et sa respiration s'était calmée.
« Votre maître a été touché par une flèche. »
Yuan continua, la voix teintée de colère.
« Les mages capables d'utiliser la magie de guérison sont extrêmement rares. Sans moi, Gillen aurait dû rester alité longtemps. On aurait appris que le duc Blake était facilement atteint par une attaque, et les ennemis auraient alors considéré la famille Blake comme vulnérable et accéléré leurs assauts. Et vous vous appelez encore les chevaliers de la grande famille Blake ? Êtes-vous fiers de cette armure et de cet écusson ? »
Gillen fut intérieurement surpris. C'était presque la première fois qu'il voyait Yuan parler aussi correctement. Il ne l'avait jamais vu que râler ou chercher la petite bête pour faire un scandale — Gillen ne trouvait pas d'autre mot. Oubliant ce qui le tracassait à l'instant, il ressentit de la fierté pour lui.
« Je suis profondément désolé, Votre Grâce le Duc, et vous, Marquis. S'il vous plaît, ne me pardonnez pas. L'ordre des chevaliers tout entier acceptera la punition. Par ailleurs, je jure qu'à partir de maintenant, nous ne quitterons pas le côté de Votre Grâce ne serait-ce qu'un seul instant. »
Le commandant, qui avait baissé la tête sur l'ordre de Yuan, dit avec chagrin. Gillen n'avait à l'origine aucune intention de gronder le commandant, mais maintenant que Yuan était allé si loin, il ne pouvait pas prendre le parti du commandant. Les deux étaient précieux pour Gillen, mais pour une raison quelconque, il sentit qu'il devait se ranger du côté de Yuan.
« Exact. C'est ce qu'a dit Yuan. Il est vrai que vous avez baissé la garde. Tous les membres de l'ordre des chevaliers Blake devront suivre un entraînement de groupe rigoureux dès notre retour de ce voyage. De plus, le commandant, en tant que responsable, verra son salaire réduit pendant deux mois. Des objections ? »
« Votre punition est clémente. »
Le commandant s'inclina respectueusement avant de se relever.
« Désormais, nous vous escorterons en carrosse. Ce sera peut-être étouffant, mais nous vous serions reconnaissants de l'endurer pour votre sécurité. »
« Hem… e-en carrosse ? »
Gillen tressaillit. Cela signifiait qu'il devrait se trouver dans un espace clos, seul avec Yuan. Je viens d'apprendre les sentiments de Yuan… ? Ça va être douloureusement gênant, non ? Et si ça le faisait m'aimer encore plus ?
Il n'avait jamais rêvé qu'il aurait, lui, Gillen, des soucis similaires à ceux de Yuan il y a quelques mois. Pire, à l'époque, Yuan s'était trompé, mais cette fois, Yuan n'avait-il pas pratiquement avoué de ses propres lèvres ?
Gillen jeta un coup d'œil furtif à Yuan, mais Yuan, d'une expression composée, s'apprêtait à monter dans le carrosse le premier. Gillen s'approcha secrètement du commandant et chuchota.
« Dites-moi… serait-il impossible que je monte à cheval, moi seul ? »
« Absolument pas, Votre Grâce. Tout cela est pour protéger Votre Grâce, le Duc ! »
« Hé, hé, j'ai compris, alors baissez la voix. Je monte, je monte. »
Gillen prit une grande inspiration et entra dans le carrosse. Yuan était déjà à l'intérieur, le bras appuyé sur le cadre de la fenêtre, regardant le paysage extérieur. Il évitait manifestement de regarder Gillen exprès.
C'était mieux ainsi. Au lieu de s'asseoir sur le même siège que Yuan, Gillen se plaqua contre la paroi opposée. Une distance de deux empan, mesurés par la main d'un homme adulte, se forma entre eux.
Bientôt, le cortège se mit en route. Un silence gênant remplit le carrosse. Yuan continuait de ne regarder que dehors, et les yeux de Gillen commençaient à lui faire mal à force de lancer des regards en coin sans que Yuan ne s'en aperçoive.
« Gillen. »
À ce moment, Yuan, qui ne regardait que par la fenêtre, tourna la tête et appela Gillen.
« Oui, o-oui ? M-moi ? »
« Oui, toi. »
« Heu, heu, quoi, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Promets-moi de ne plus jamais faire un truc pareil. »
Veut-il dire que je l'épiais en secret ? Il m'a grillé ? Même pour un mage génie, il n'est pas censé avoir des yeux dans le dos. Tandis que Gillen hésitait à répondre, confus, Yuan ajouta avec irritation.
« Pourquoi tu ne réponds pas ? Sûrement que tu ne veux pas te faire toucher par une autre flèche, ou une épée, ou un sortilège, si ? »
« Ah, ça. Non, pourquoi tu passes d'une flèche à une épée et un sortilège ? »
Au lieu de répondre, Yuan le fusilla du regard. Gillen afficha vite un large sourire.
« Bien sûr, absolument. Moi aussi, je déteste me faire mal ou avoir mal. Tout à l'heure non plus, ce n'est pas que j'ai pris le coup à ta place. Si tu y repenses, je croyais que c'était fini et je me tenais juste devant toi quand une flèche est venue de derrière. Ce n'était pas de ma faute. »
Yuan agissait comme si Gillen s'était sacrifié pour le protéger. Ce côté surprotecteur était inattendu, mais il se trompait là. Si une flèche avait visé Yuan… Hein ? Gillen marqua une pause. Si une flèche avait visé Yuan, aurait-il pu rester là à regarder sans bouger ?
Hum. Je crois… que j'aurais vraiment pris la flèche pour Yuan… ?
Alors que Gillen était plongé dans son choc intérieur, Yuan se mit à gronder.
« Comment ça, ce n'est pas ta faute ? Tu te tenais devant, me bloquant pour me protéger, même avant d'être touché par la flèche. En fait, tu ne te portais pas volontaire pour faire cible ? Un homme qui a une fille, sans même penser à protéger tranquillement son propre corps parmi les chevaliers. Mon dieu, ce n'est pas comme si tu avais quelque chose sur quoi compter… Tu as juste vieilli sans rien apprendre. Ton ego d'alpha dominant et de duc a juste gonflé au point de te faire croire que tu peux tout faire— »
« A-attends un instant. Yuan. »
Gillen leva la main pour couper la parole à Yuan. Son esprit était trop bruyant en ce moment. Son cœur battait aussi d'une façon inhabituelle.
« Ha… Réponds-moi, Gillen. Est-ce que j'exagère en ce moment ? »
Les lèvres de Gillen restèrent scellées. Parce que… Yuan n'avait pas tort. Il n'exagérait vraiment pas. Pour une fois, ce n'était pas son narcissisme insupportable et ses suppositions tirées par les cheveux… il disait la vérité.
« Moi, je… »
Gillen regarda Yuan en retour, l'air vide et hébété.
« Tu as raison. Moi… je l'aurais probablement prise pour toi, cette flèche, dans n'importe quelle situation, de la même façon. »