Gillen découvrit cette rumeur le lendemain matin pendant le petit-déjeuner. Il mangeait avec l'adorable Cécilia et Ivy lorsque Navard fit irruption dans la salle à manger.
« Votre Grâce, le Duc ! Avez-vous vu le journal de ce matin ? »
« Vicomte Zen ! C'est actuellement l'heure du repas de Sa Grâce le Duc et de la jeune demoiselle ! L'affaire du journal peut attendre un peu plus tard — »
Brian, qui avait suivi Navard, ferma les yeux en serrant les paupières, l'air consterné. Il redressa vivement sa posture et s'inclina en cambrant la taille avec élégance.
« Je vous prie de m'excuser, Votre Grâce. Le vicomte Zen s'est emporté après avoir vu le journal du matin… Je n'ai pas pu l'en empêcher. »
« Ce n'est rien. Ça ne date pas d'hier que ce gaillard interrompt mes repas. Ha ! Ha ! Ha ! Alors, qu'est-ce qu'il y a cette fois, Navard ? Pourquoi es-tu si anxieux. »
« Pardonnez mon intrusion, Votre Grâce, jeune demoiselle. Et Ivy, mes excuses à vous aussi. Mais vous devez voir cela tout de suite. »
Navard s'approcha rapidement, ses talons claquant sur le sol. Il tendit alors à Gillen un journal plié en deux. En première page, un titre s'étalait en lettres énormes : <L'Union des Blake et des Hampton ? Que s'est-il vraiment passé sur la place hier ?>.
« Oh, c'est déjà sorti ? De quel journal s'agit-il ? »
Le visage de Gillen s'illumina en prenant le journal. Navard, n'ayant pas encore vérifié l'expression de Gillen, continuait à haleter tout en s'efforçant de contenir sa colère.
« C'est le Zickery Newspaper. Quelle idée de publier un article pareil, de la part de gens qui devraient savoir mieux faire ! De plus, le rédacteur en chef n'est-il pas publiquement connu comme un fidèle subordonné de Son Altesse le Prince Héritier ! On dirait que la famille impériale a décidé de faire de la maison ducale des Blake son ennemie… Jeune demoiselle ? »
Navard, qui faisait son rapport en réprimant tant bien que mal sa colère, se tut en apercevant le visage de Cécilia, assise en diagonale face à lui. Un point d'interrogation parut sur le sien. C'était bien naturel, car Cécilia, qui aurait dû être plus furieuse que Navard et piaffer d'impatience pour aller trouver Hexion, mangeait calmement un morceau de pain blanc.
« Ne me dites pas… vous saviez ? Toi, jeune demoiselle, et Votre Grâce… ? »
Navard demanda d'une voix chargée de trahison. Les sourcils de Gillen s'abaissèrent tandis qu'il riait et tapotait encore et encore le dos de Navard.
« Ha ! Ha ! Ha ! Navard, mes excuses, mes excuses. Je comptais vous le dire aujourd'hui, mais je ne pensais pas que l'article sortirait si vite. Et je croyais qu'ils publieraient une photo de nous ensemble chez la couturière ou dans un café en terrasse. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils utilisent une photo de nous en train de nous battre au milieu de la place pour illustrer l'article. »
« Un instant… Votre Grâce, cela veut-il dire… que vous vraiment, uurk, mes excuses. Cela veut-il dire que vous sortez vraiment ens… uuk, uurk, avec le marquis Hampton… »
« Mon dieu… Dora ! Pourriez-vous apporter un verre d'eau fraîche à Navard ? »
« Oui, Votre Grâce. »
Dora, la servante qui patientait en bord de salle à manger pour le service, disparut prestement vers la cuisine.
« Allez, assieds-toi pour l'instant, Navard. »
« Uup… J'ai la nausée… mes excuses. »
Navard s'assit à côté d'Ivy, se couvrant la bouche d'une main. Ivy, qui apprenait les bonnes manières à table ces jours-ci, piqua une tranche de tomate avec sa fourchette et la tendit à Navard.
« Mangez ça, Monsieur Navadu. Ça vous rafraîchira la bouche. »
« Merci… mais c'est bon. Mangez-la. »
Navard répondit d'un air morose, le visage assombri. Ivy ne réitéra pas l'offre et fourra la tomate dans sa propre petite bouche. On aurait dit qu'elle n'avait pas vraiment eu envie de la lui donner au départ.
Gillen sourit à Ivy comme si elle était mignonne, puis posa son regard sur Navard.
« Je suis désolé de ne pas vous l'avoir dit plus tôt. Il fallait agir stratégiquement et en secret, donc seul Yuan et moi en avons discuté. Je n'ai réussi à le dire à Cécilia que la nuit dernière. »
« Moi, j'en avais entendu parler avant même que Papa ne me le dise. »
Cécilia, qui dirigeait sa propre guilde d'informations, le dit calmement. En réalité, la veille au soir, Cécilia avait reçu un message du maître de sa guilde d'informations disant : « J'ai appris que ton père et Yuan ont eu un rendez-vous torride », et elle avait immédiatement fait irruption dans la chambre de Gillen. En d'autres termes, le fait que Gillen « le lui dise » relevait davantage de l'aveu forcé, incapable de résister à l'interrogatoire de Cécilia.
« Comme vous le savez, le réseau d'informations de notre fille est le plus puissant de l'Empire Moore, n'est-ce pas ? Hahahaha ! »
Le père poule éclata d'un grand rire franc, mais personne ne réagit à sa bêtise.
« Ce n'est pas correct quand même. Qu'est-ce qu'on est censées faire si vous ne nous faites même pas confiance ? C'est compréhensible, d'une certaine façon, que Navard soit entré en voyant rouge ! »
Cécilia le foudroya du regard et gronda son père.
« J'ai dit que j'étais désolé. Mais tout n'est-il pas bien qui finit bien ? Maintenant, tout le monde dans la capitale saura qu'on sort ensemble. Comme c'est un potin croustillant, l'effet de ricochet sera énorme, en plus. »
Gillen haussa les épaules en riant.
« N'étiez-vous pas sur vos gardes vis-à-vis du marquis Hampton, et ne le détestiez-vous pas ? »
Navard demanda d'une voix légèrement plus calme.
« Comment est-ce possible… est-ce que pendant ce rut… ne me dites pas… uurk, mes excuses. »
La simple idée semblait donner la nausée à Navard. Puisque Navard détestait tant Yuan, sa réaction était compréhensible. Gillen parla comme pour l'apaiser.
« Ne t'en fais pas, on ne sort pas vraiment ensemble. Bien sûr, c'est vrai que je ne suis plus aussi méfiant envers Yuan qu'avant, et que je ne le déteste plus. Mais ça ne veut pas dire que je l'apprécie. Cet homme a à peu près l'âge de Cecil, non ? Sans compter que c'est un homme et un Alpha. Tu connais mon type idéal. Tu sais que je veux rencontrer une femme Oméga avec qui j'ai une bonne alchimie. »
« Alors… »
« C'est une relation stratégique. Nous avons même rédigé un contrat magique. Nous avons convenu de faire semblant de sortir ensemble publiquement seulement jusqu'à ce qu'on parvienne à retourner l'opinion publique et à faire changer d'avis la famille impériale. Yuan a accepté avec plaisir de nous aider. Donc toi aussi, tu coopères. C'est compris ? Bois un peu d'eau. »
Juste à ce moment, Dora apporta un verre d'eau. Navard l'avala d'une traite. D'une voix légèrement plus hydratée qu'auparavant, il répondit.
« J'obéirai à votre ordre, Votre Grâce. Je m'excuse de n'avoir pas saisi le grand dessein de Votre Grâce et d'avoir élevé la voix dès le matin. »
« Hahaha ! C'est bon, c'est bon. As-tu déjeuné ? Veux-tu manger avec nous ? »
Gillen plia le journal, riant de bon cœur.
Comme il l'avait prévu, la rumeur de liaison parue en une se propagea comme une traînée de poudre, atteignant les moindres recoins de l'Empire Moore. Pourtant, tout le monde resta à moitié incrédule, n'y voyant qu'un sujet de conversation divertissant. La famille impériale maintint son silence, et il n'y eut ni afflux de parrains pour la Fondation Blake, ni article de suivi sur l'Orphelinat Marian.
Mais cela n'avait pas d'importance. Car ce que visait Gillen, c'était un coup unique, très grand et décisif.
Le temps passa, et le premier jour de la Fête des Récoltes se leva. Les rues fourmillaient, débordant d'énergie grâce non seulement aux habitants de la capitale, mais aussi aux résidents des provinces et aux touristes étrangers venus profiter de la Fête des Récoltes de l'Empire Moore.
Même dans le domaine ducal des Blake, où le bruit de la rue ne pouvait pas être entendu à cause de l'immensité du manoir, des voix animées s'échappaient bruyamment.
« Shirley ! Appuie fort de ce côté avec le fer ! »
« Oui ! »
« Hazel, apporte les boutons de manchette en saphir, pas ceux-ci. Les yeux de notre partenaire, le marquis Hampton, sont bleus, tu sais. »
« Oui, je corrige tout de suite ! »
« Il faut qu'on fasse mieux pour que Sa Grâce le Duc ne soit pas éclipsé par la beauté du marquis Hampton ! Tu le sais, non ? »
« Oui, Gouvernante ! »
Attendez… c'est l'armée ?
Gillen, debout depuis l'aube pour subir un processus de frottage et de polissage avant d'être emmené dans la chambre d'habillage comme une lessive sèche, était déjà affalé, l'air épuisé.
« Vous pouvez faire un travail approximatif… la fête est ce soir quand même — »
« Votre Grâce ! Qu'est-ce que vous dites ! Vous a-t-on déjà préparé à la va-vite sous prétexte qu'une fête avait lieu le soir ou la nuit ? Si vous dites de telles choses, cette Jade en aura le cœur brisé. »
« Heu, oh, mes excuses. Mais vous n'avez vraiment pas besoin d'aller si loin — »
« Votre Grâce, excusez-moi, mais puis-je vous aider à enfiler votre chemise ? »
Aucune des servantes ne semblait prendre correctement en compte la résistance de Gillen. Gillen pouffa et se leva du canapé. Alors qu'il se tenait en sous-vêtements, les bras écartés, deux serviteurs s'approchèrent vivement et lui enfilèrent une chemise d'un blanc pur, rigidement amidonnée.
« C'est éblouissant. Comment peut-elle être si blanche ? C'est exactement la couleur de peau de Yuan. »
Gillen s'exclama sans y penser. Face à cela, la gouvernante afficha un sourire satisfait.
« Il n'y a pas de chemise qui ne puisse être blanchie en la lavant à la lessive. Les servantes de la buanderie en ont bavé. »
« Jade. Je t'ai dit de ne pas les faire laver à la lessive. Leurs mains se crevassent avec ça. La chef des servantes de la buanderie devrait bien connaître cette consigne, l'as-tu donnée ? »
L'expression de Gillen devint momentanément sévère. La gouvernante secoua la tête en hâte.
« Non, Votre Grâce ! N'avons-nous pas acheté récemment une machine coûteuse à la Tour de Magie, appelée robot laveur ? Ils disent que si on y met de la lessive et que les mains de la machine lavent le linge, c'est plus propre que quand une personne le fait. »
« Un robot laveur… ? »
« Ah, ils ont décidé d'appeler ces machines des robots. Ça roule bien sur la langue, non ? Kosh, les boutons. »
Sur l'instruction de la gouvernante, le serviteur Kosh boutonna rapidement la chemise. L'expression de Gillen devint particulière. « Robot » est un mot que j'ai dit à Yuan… ne me dites pas que Yuan l'a inventé en si peu de temps ? Une machine à laver ?
« Nous connaissons bien le souhait de Votre Grâce de ne pas nous surmener, et tout le monde veille à ce qu'aucun grief ne naisse parmi les servantes, alors ne vous en faites pas. »
La gouvernante le dit sur un ton suggestif, voix basse. Ce n'est qu'alors qu'un faible sourire effleura les lèvres de Gillen.
« Merci, Jade. Je suppose que j'ai été grandement surpris parce que je vous fais toutes confiance. J'ai ressenti un sentiment de trahison, tu sais. »
« Mon dieu, Votre Grâce. »
Ho ho ho, Ha ! Ha ! Ha ! Le rire de Jade et de Gillen emplissait la chambre d'habillage. Tout en riant, les cheveux de Gillen étaient coiffés avec élégance, et des chaussures reflétant tout comme un miroir étaient enfilées à ses pieds.