« Marquis. »
Nabard se leva prestement et salua Yuan. Yuan lança un regard froid à l'échiquier et à Gillen avant de s'affaler sur la méridienne. Au lieu de regagner la table de jeu, Nabard se posta derrière Gillen.
« Assieds-toi. Je gagnais, et maintenant tu déclares forfait ? »
demanda Gillen sur un ton badin.
« En présence du marquis, comment oserais-je m'asseoir face à Votre Grâce ? »
répondit Nabard raide, se raidissant imperceptiblement de peur que Yuan ne prenne Gillen pour un sot tolérant l'insubordination. Certes, Gillen était effectivement quelque peu indulgent envers l'insubordination… mais il n'était pas sot.
« C'est bon. Mon aide est terriblement rigide, pas vrai ? »
« C'est simplement respecter les convenances. »
Les paroles de Nabard critiquaient indirectement Yuan pour s'être vautré sur la méridienne sans même un mot de salutation. Yuan, saisissant la pique, ricana.
« Ton chien n'est pas seulement rigide, il est loyal aussi, duc. »
« Je vous saurais gré d'utiliser l'honorifique "Votre Grâce", marquis. »
Si le duc et le marquis étaient tous deux des nobles de haut rang, le duc avait droit à un titre honorifique particulier, assimilé à la royauté, marquant une distinction significative. Nabard le souligna d'un regard glacial.
« Nabard, ça va. »
Gillen calma son aide. Il savait que Yuan faisait déjà un effort comparé au simple « duc Blake » de la veille au soir.
« J'apprécierais que vous présentiez vos excuses pour avoir traité mon aide de chien, Hampton. »
Gillen arborait un sourire dès l'entrée de Yuan, en net contraste avec l'expression durcie de Nabard. Son ton était léger, décontracté, sans la moindre trace de phéromones d'intimidation.
Pourtant, les serviteurs des Blake présents sous la tente savaient que Gillen était fort en colère. Leur maître savait exprimer sa colère avec douceur, sans hausser la voix ni froncer les sourcils.
Mais une personne — la cause même de la colère de Gillen, Yuan Hampton — non seulement ne remarqua pas l'ire de Gillen, mais n'en aurait eu cure de toute façon. Croisant ses longues jambes, Yuan releva le coin de sa bouche.
« Je dis ce qui me plaît, duc. »
Sans se retourner, Gillen sentit la fureur de Nabard. Mais qu'un simple vicomte et aide comme Nabard gronde ou réprimande un marquis était impensable. Cela signifiait que la seule personne pouvant exprimer sa colère ici était Gillen.
Au lieu de crier, Gillen lança un retentissant « Ha ! Ha ! Ha ! »
« Alors, Hampton, tu as cherché noise à Nabard parce que tu voulais jouer aux échecs avec moi ? »
« … Quoi ? »
Yuan, qui était assis avec arrogance, vacilla. Gillen grinça plus large.
« Tu sais, comme les chiens qui grognent l'un contre l'autre quand ils se croisent. Tu essayais de chasser Nabard pour t'asseoir ici ? Allez, viens, prends place. »
« Quoi — »
« C'est ta faute d'avoir voulu t'asseoir ici le premier, alors ne m'en veux pas. »
Yuan, qui n'avait jamais ne serait-ce qu'évoqué l'envie de jouer aux échecs, se retrouvait soudain l'adversaire de Gillen.
« Si c'est une manigance quelconque — »
« Tu ne te débrouilles pas mal aux échecs, non ? Les gens qui manquent de confiance en jeu ont tendance à devenir bavards devant un échiquier. »
« Je suis un génie. Je pourrais jouer à ce jeu trivial les yeux bandés. »
« Jouer les yeux bandés n'est pas difficile… La question est de savoir si tu peux gagner. »
« Ha ! »
Yuan ricana, redressa sa posture et s'assit. Ses yeux brillaient tandis qu'il fixait l'échiquier. Il avança un pion blanc, et Gillen répondit immédiatement.
La tente retomba dans le silence. Les deux hommes, concentrés sur la partie, calculaient en silence leurs prochains coups, tandis que Nabard et les serviteurs restaient immobiles pour ne pas les déranger.
« Il est en fait plutôt bon. »
Gillen fut intérieurement surpris. Yuan semblait anticiper plusieurs coups, prudent mais frappante d'audace à l'attaque. Un vrai mage de bataille qui avait accompli de grands faits de guerre.
« Échec. »
Yuan fut le premier à mettre le roi de Gillen en échec. Mais Gillen, homme moderne qui avait comblé ses envies de dopamine aux échecs chaque fois que son smartphone lui manquait dans ce monde, était un pro. Son niveau était maîtrisé.
« Échec. »
Répondant à l'échec de Yuan par le sien, Gillen engagea un échange féroce avant de dire doucement.
« Échec et mat. »
La partie s'acheva sur la victoire de Gillen. Yuan fixa l'échiquier incrédule avant de lever enfin les yeux. Gillen grinça.
« Tu as perdu. »
« … Encore une partie. »
« Eh bien, j'ai faim, alors je dois y aller. »
Gillen se leva sans hésiter. Yuan en fit de même.
« Alors on joue une autre partie après manger. »
« Ça pourrait marcher, mais… »
Gillen commençait à cerner Yuan. Au début, il le prenait pour un fou imprévisible, mais ses intentions devenaient plus claires.
« Et si tu te vexais à cause de mes regards suggestifs pendant qu'on est assis face à face ? Arrêtons-là cette partie. Je ne veux pas que tu m'en veuilles. »
Gillen rit franchement et fit signe à Nabard d'un coup d'œil. Ils quittèrent la tente, suivis du reste des serviteurs des Blake.
Seul, Yuan fixa l'échiquier affichant toujours sa défaite, avant de ricaner comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« Il évite une nouvelle partie parce qu'il a peur de perdre. »
Quel culot de se vanter après une victoire au hasard.
C'est définitivement un type détestable. Yuan grommela boudeur et regagna la méridienne. Avec Gillen, son agaçant aide, et les rires bruyants d'Hexion et Cecilia partis, il se sentit à l'aise.
…
Mais quoi qu'il en pense, il lui était difficile d'accepter qu'il, le plus grand génie de l'Empire Moore, ait perdu aux échecs. Yuan se releva, s'assit à la table de jeu et recommença à rejouer la partie à l'envers, déterminé à gagner la prochaine fois.
Après ce jour, Yuan apparut fréquemment devant Gillen. Pas seulement apparaître — il était éhonté. À la plage, il s'asseyait sous un parasol pour jouer aux échecs avec un serviteur. En ville, il s'installait à une terrasse de café, sirotant un café et lisant un manuel d'échecs. En rendant visite à la villa pour voir Cecilia, il apportait toujours un échiquier sous le bras, le sortait pour jouer seul dès qu'il en avait l'occasion.
C'était si évident que c'en était risible. Même un peu mignon. Gillen ignora systématiquement Yuan. Pas seulement à cause du contrat, mais parce que les regards outragés de Yuan quand on l'ignorait étaient hautement divertissants.
Aujourd'hui, Yuan était dans le salon à jouer aux échecs seul quand Hexion le repéra. Laissant Yuan, qui devint malgré lui l'adversaire d'Hexion, Gillen pouffa, suscitant une question inquiète de Nabard.
« Ten-Bird se montre beaucoup trop souvent ces temps-ci, et la façon dont il regarde Votre Grâce est dérangeante. Est-il prudent de le laisser faire ? »
Utilisant le nom de code, le visage de Nabard était assombri par l'inquiétude. Il semblait penser que Yuan ciblait Cecilia et se méfiait d'Hexion.
Mais Gillen voyait les choses différemment. Yuan n'était qu'un gamin qui boudait d'avoir perdu et faisait semblant du contraire.
« Inutile de s'inquiéter. C'est vraiment bon maintenant. »
Il l'affirma avec assurance.
« Si Votre Grâce le dit… »
Nabard acquiesça à contrecœur. Gillen tapa l'épaule de son fidèle aide, sur le point d'expliquer le comportement récent de Yuan, quand le majordome s'approcha.
« Votre Grâce, le Grand Prêtre est arrivé. »
« Le Grand Prêtre ? »
demanda Gillen, perplexe. Nabard fronça les sourcils. Que quelqu'un de la stature du Grand Prêtre vienne soudainement, non pas à la capitale mais à leur villa de l'île de Capelli ?
« Il était au temple et a appris que Votre Altesse et Votre Grâce étiez ici, alors il est passé pour rendre hommage. »
« Hmm… »
Ce n'était pas inhabituel pour une visite impromptue. Le problème, c'est que le Grand Prêtre était un autre second rôle masculin dans l'histoire originale.
« Où est Cecil maintenant ? »
« Lady Cecilia fait la sieste. Dois-je la réveiller ? »
« Non ! Surtout ne la réveillez pas ! Laissez-la dormir. Personne ne s'approche de sa chambre. »
Gillen se tourna vers Nabard, grave.
« Nabard, alerte jaune. »
« Mais Ten-Bird est — »
« Celui contre qui il faut se prémunir maintenant, ce n'est pas Ten-Bird, c'est le Grand Prêtre. Il nous faudra peut-être un nom de code pour lui plus tard. Pour l'instant, empêchez-le de rencontrer Cecil. Compris ? »
« Compris. »
« En position. »
« Oui. »
Nabard se dirigea prestement vers la chambre de Cecilia. Leur règle était simple : si une menace apparaissait, Gillen la gérait, et Nabard protégeait Cecilia.