Le trajet en train jusqu'à la caserne fut sans histoire, mais le souvenir de la veille lui trottait encore dans la tête.
L'odeur du pain frais et du vin du café lui collait encore aux narines, se mêlant au souvenir des débats politiques enflammés dans les rues.
La femme du café il ne connaissait toujours pas son nom l'avait marqué, sans qu'il parvienne à expliquer pourquoi.
Ce n'était pas simplement un visage dans la foule ; elle comprenait les choses, voyait à travers les gens.
Et à une époque où tout le monde choisissait son camp, cela la rendait dangereuse ou précieuse.
À mesure que le quartier militaire de Verdun se profilait, la transition entre la vie civile et la rigueur militaire apparaissait brutale.
Les bâtiments en pierre de la caserne dressaient leur silhouette massive et sans vie, des rangées de camions et de chars garés avec une précision mécanique.
Le chaos de la politique s'effaçait, remplacé par la monotonie structurée de la vie de garnison.
Ici, tout était censé être prévisible.
Mais Moreau savait que sa vie ici n'avait plus rien de prévisible.
En entrant dans le quartier des officiers, Moreau posa son sac sur son lit de camp et étira les épaules.
La pièce était spartiate un bureau en bois, une petite armoire, quelques effets personnels rangés soigneusement.
Il manquait la chaleur du café, le bourdonnement de la ville, l'imprévisible de la vie civile.
Mais c'était son chez-lui, du moins pour l'instant.
Il n'avait pas eu le temps de s'installer que la porte s'ouvrit en grand.
Renaud entra, une cigarette déjà à moitié consumée entre les doigts.
Sa veste d'uniforme était déboutonnée, ses manches retroussées signe qu'il avait travaillé, ou bu, ou les deux.
« Eh bien, eh bien, voilà qui revient », dit Renaud en faisant tomber sa cendre par terre. « Tu as passé un bon moment dans le monde réel, ou t'as fini par te lasser d'écouter les civils se disputer sur la fin de la France ? »
Moreau esquissa un sourire. « On dirait que t'es jaloux. »
Renaud ricana, s'asseyant sur le bord du bureau de Moreau. « Jaloux ? Allez. Moi, je préfère mon chaos organisé. Les civils ? Pas de règles, pas de grades, juste de la folie pure. Au moins ici, on sait qui commande. »
Moreau s'appuya contre le mur, l'observant. « C'est bien là le problème, non ? On sait qui commande. »
Renaud expira par le nez, se massant la tempe. « Merde. Ne recommence pas avec ça. Je rentre tout juste d'une merveilleuse réunion avec l'intendance. Et tu vas être ravi d'apprendre que Clément a été très occupé pendant ton absence. »
Moreau se redressa. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Les fournitures ont été... réaffectées », dit Renaud, la voix teintée d'une politesse moqueuse. « Tes exercices d'entraînement ? Rations de carburant réduites de vingt pour cent. Munitions à blanc ? Pas assez de disponible pour l'instant. Et tenez-vous bien le Somua ? Programmé pour une révision la semaine prochaine. Trop dangereux à utiliser, dit-on. »
La mâchoire de Moreau se crispa. Clément ne perdait pas de temps.
« Combien Perrin a-t-il validé ? » demanda-t-il.
« Difficile à dire », haussa les épaules Renaud. « Mais mon pari ? Il ferme les yeux. Clément teste jusqu'où il peut aller avant que tu ne fasses du bruit. »
Moreau souffla lentement. Il s'y attendait, mais la rapidité avec laquelle Clément agissait laissait présager autre chose ce n'était pas seulement une question de saboter son entraînement. Clément voulait son départ.
« D'accord », dit Moreau, réfléchissant vite. « Alors on s'adapte. Moins de carburant ? On fait des exercices plus courts, mais plus précis. Pas de munitions à blanc ? On se concentre sur les exercices de mouvement. Et le Somua ? »
Il esquissa un sourire. « Eh bien, s'il est trop dangereux pour être utilisé, on s'entraînera sans. On verra bien comment les Renault gèrent les manœuvres coordonnées. »
Renaud grinça. « Donc on fait les bons petits soldats tout en faisant passer Clément pour un idiot. »
« Quelque chose comme ça. »
Renaud acquiesça avec approbation, tirant une nouvelle bouffée. « J'aime. Résistance silencieuse. Subtile. T'es sûr que t'es pas politicien ? »
Moreau rit. « Non. Juste quelqu'un qui sait se battre sur plus d'un front. »
Dès le matin, les changements étaient déjà en application.
Le rugissement habituel des moteurs de chars était plus feutré, les mouvements plus contrôlés.
Au lieu de longues manœuvres gourmandes en carburant, Moreau fit travailler les équipages sur des formations précises, des changements de direction rapides et des déploiements éclair.
La pénurie de munitions à blanc les contraignit aux exercices à blanc, focalisés sur la coordination et la vitesse de la tourelle.
Si Clément voulait les paralyser par la bureaucratie, Moreau transformerait ses obstacles en avantages.
Vers le milieu de la journée, le sergent Marchand s'approcha de lui, l'air circonspect.
L'homme avait d'abord été sceptique face aux méthodes de Moreau, mais il avait fini par les respecter.
« Mon capitaine », dit Marchand en ajustant son casque. « Les hommes commencent à poser des questions. »
« Quel genre de questions ? » demanda Moreau.
Marchand hésita. « Ils remarquent les coupes dans le carburant. Les retards de munitions. Certains disent que l'État-major ne veut pas qu'on s'entraîne trop dur. »
Moreau croisa les bras. « Et toi, qu'est-ce que t'en penses ? »
Marchand jeta un œil aux chars, aux équipages qui travaillaient plus dur malgré les restrictions. « Je pense... que quelqu'un ne veut pas qu'on soit prêts. Et ça m'inquiète. »
Moreau l'étudia un instant avant d'acquiescer. « Dis-leur ça : notre boulot, c'est de s'entraîcher, quelles que soient les circonstances. Les obstacles vont et viennent. On fait avec ce qu'on a. »
Marchand acquiesça, mais son visage resta tourmenté. « Mon capitaine... si la guerre arrive, et qu'on n'est pas prêts à cause de la politique — »
Moreau le coupa. « Alors on trouvera un moyen. On trouve toujours un moyen. »
Marchand expira, acquiesça, et retourna vers le terrain d'entraînement.
Renaud observait l'échange de loin, hoche la tête. « Ils commencent à voir les fissures », marmonna-t-il. « Faudra pas longtemps avant que toute l'armée les voie. »
Moreau garda les yeux sur ses hommes. « C'est ça que Clément craint. »
Ce soir-là, alors que Moreau était assis à son bureau à passer en revue les plannings d'entraînement, un pli lui fut remis.
Il l'ouvrit prudemment, reconnaissant l'écriture immédiatement.
La femme du café.
Il le déplia avec soin.
« Vous êtes parti en vitesse, Capitaine. J'espérais une meilleure conversation pour la prochaine fois. Si vous repassez en ville, je vous attendrai. »
Pas de signature. Pas de nom. Juste une invitation.
Il esquissa un léger sourire, posa le mot.
Le monde au-dehors de la caserne était toujours là, toujours en attente.
Un monde au-delà des chars, au-delà de l'entraînement, au-delà de la guerre qui se profile.
Pour l'instant, cependant, son champ de bataille restait ici.
Et la guerre contre Clément ne faisait que commencer.