Le lendemain, Mussolini était déjà en place lorsque Laval et Moreau entrèrent.
Autour de lui, des aides restaient silencieux, observant sans parler.
Sa posture était plus droite que la veille.
Son uniforme avait cédé la place à une veste civile, toujours impeccable, mais plus politique que martiale.
C'était un signal : aujourd'hui, pas de théâtre.
Aujourd'hui, les affaires.
« Vous êtes en avance », dit Mussolini, d'une voix basse mais ferme.
« Nous sommes précis », répondit Laval, glissant sur son siège sans perdre une seconde.
Moreau resta debout une seconde de plus, les yeux fixés sur ceux de Mussolini.
Il inclina poliment la tête, puis s'assit.
Il n'était pas là pour les politesses.
Et Mussolini non plus.
« Vous avez clarifié vos positions », entama Mussolini. « La France veut la stabilité. L'unité. La diplomatie avec des roues d'apprentissage. Admirable. Mais ennuyeux. »
Laval esquissa un sourire court, fatigué. « La paix est ennuyeuse. Jusqu'à ce qu'elle se brise. »
Mussolini ricana, mais sans chaleur. « Ce que je veux, c'est de la flexibilité. L'Allemagne m'en donne. La Bretagne non. La France... la France me donne des leçons. »
Moreau intervint pour la première fois, d'une voix égale. « Nous ne sommes pas là pour donner des leçons. Nous sommes là pour proposer autre chose. Un accord que vous n'avez jamais eu. »
Cela prit Mussolini de court, ne serait-ce qu'un instant.
Il inclina légèrement la tête, intrigué.
« Continuez », dit-il.
Moreau ouvrit un mince dossier et le posa sur la table entre eux.
À l'intérieur : une ébauche courte.
Trois pages, dactylographiées proprement, à double interligne.
« Voici une proposition d'entente bilatérale », dit Moreau. « Strictement limitée aux opérations africaines. Aucune implication européenne. Aucune alliance militaire. Juste une coordination mutuelle et une non-agression entre les territoires français et italiens au sud de la Méditerranée. »
Mussolini saisit l'ébauche et en feuilleta les pages.
« La France et l'Italie possèdent toutes deux d'importants territoires en Afrique », ajouta Laval. « La Libye. L'Érythrée. La Tunisie. L'Algérie. La mer Rouge. Nous opérons à portée de main l'un de l'autre, pourtant sans structure. »
Moreau continua. « Ce n'est pas question de concessions. Nous n'offrons pas de territoire. Nous offrons de la prévisibilité. Aucune ingérence. Aucune surprise. »
Mussolini releva la tête. « Vous dites que l'armée française n'a aucun intérêt à s'opposer aux opérations de l'Italie en Afrique ? »
« Nous disons que nous préférons ne pas nous marcher sur les pieds », répondit Moreau. « Et nous savons que l'histoire est pleine d'hommes qui n'ont pas parlé avant que les coups de feu ne partent. »
Les lèvres de Mussolini se retroussèrent légèrement. « Donc c'est une assurance ? »
« Non », dit Moreau. « C'est un levier. Vous gagnez l'autonomie d'opérer sans avoir à deviner les intentions françaises. Et nous gagnons une frontière plus calme. »
« Si l'Allemagne me fait une meilleure offre ? »
« Vous pouvez partir », dit Laval. « C'est discret. Informel. Flexible. »
Mussolini demeura silencieux, les yeux parcourant la dernière page.
L'idée était audacieuse.
Et il le savait.
« Cela rendrait les Britanniques furieux », dit enfin Mussolini, sans lever les yeux.
Laval ne cilla pas. « Alors on ne leur dit pas. »
Moreau ajouta : « Cela ne requiert pas la bénédiction de Londres. Ce n'est pas une alliance. C'est de la gestion. »
« Vous feriez vraiment cela ? » demanda Mussolini.
« Nous sommes assis ici, non ? » répondit Moreau. « Vous voulez de l'influence. Nous voulons de l'ordre. Cela donne les deux. »
L'un des aides de Mussolini se pencha vers lui et chuchota en italien.
Mussolini ne le prit même pas en compte.
Il le congédia d'un geste de la main et continua sa lecture.
« Pas de signature aujourd'hui », dit-il enfin. « Mais je veux en discuter en privé. »
Moreau fit un unique signe de tête mesuré.
« C'est audacieux », dit Mussolini. « Et risqué. »
« Ne rien faire l'est tout autant », répondit Moreau.
Dans un petit salon plus loin dans le couloir.
Mussolini était assis avec Laval et Moreau, accompagnés seulement de deux conseillers de confiance.
On servit le thé.
Personne n'y toucha.
« Vous devez réaliser », commença Mussolini, « si j'accepte cela, ne serait-ce qu'informellement, cela envoie un signal à Berlin. »
« Nous comprenons », dit Laval. « C'est pourquoi cela reste privé. »
Moreau se pencha légèrement en avant. « Ce n'est pas une alliance. Ce n'est pas une trahison. Ce sont deux puissances coloniales qui s'assurent de ne pas devenir ennemies par accident. »
Mussolini étudia Moreau. « Vous offrez une zone neutre ? »
« Et la non-ingérence dans l'expansion coloniale », dit Moreau. « Tant que cela ne touche ni nos frontières ni nos citoyens. »
« Et le public ? » demanda Mussolini. « Si j'agis en Abyssinie, la France me condamnera. »
« Vous pourriez entendre des critiques », dit Laval prudemment. « Mais il n'y aurait pas de réponse militaire. Pas de mouvements de troupes. Pas de dénonciation publique au-delà de ce que le monde attend. »
Mussolini rit. « Vous dites que je peux agir pendant que vous faites semblant ? »
Moreau répondit calmement : « Nous disons que nous savons comment le monde fonctionne. Et nous préférons nous serrer la main derrière le rideau plutôt que de faire semblant de ne pas partager la même scène. »
La pièce tomba dans le silence.
Mussolini regarda les deux hommes et acquiesça une fois.
Le soleil baissait derrière les toits de Rome tandis que Moreau et Laval marchaient sous la pergola de la Villa Madama.
Laval posa le dossier sur une table en pierre. « Vous venez de lui donner ce qu'il veut depuis 1923. »
« Non », corrigea Moreau. « Je lui ai donné une raison d'hésiter avant de sauter dans les bras d'Hitler. »
Laval le regarda. « Si cela fuite, Londres fera une crise. »
« Ça ne fuira pas. Il ne veut pas que les Britanniques posent des questions. Et nous avons lié les termes à l'Afrique seulement. Si l'Allemagne bouge, Mussolini a maintenant une raison de temporiser. »
Laval tapota le document de deux doigts. « Vous n'êtes pas un soldat. Pas vraiment. »
« Je l'ai été », dit Moreau. « Mais j'ai vu comment les guerres commencent. »
Laval plissa les yeux. « D'où vous vient ce genre de réflexion ? »
Moreau haussa les épaules, indifférent. « Je lis beaucoup. Et j'écoute quand la plupart des gens parlent. »
Juste après la nuit tombée, un message codé arriva par courrier diplomatique.
Il était bref et manuscrit, adressé à l'attention de Laval.
Mussolini était ouvert au pacte africain.
Il souhaitait des ajustements mineurs : pas de blocus naval près de la Libye, usage partagé des installations portuaires de Djibouti et Massawa, et une commission bilatérale pour régler les différends en silence.
Pas de publicité.
Pas de gros titres.
Seulement des documents scellés dans des coffres.
Laval s'appuya en arrière, tenant la page entre deux doigts.
« Il est dedans. »
Moreau acquiesça lentement. « Nous avons bougé les lignes. Nous l'avons amené à penser différemment. »
Cette nuit-là, seul dans sa chambre, Moreau alluma une lampe de bureau et'ouvrit son journal.
L'encre gratta doucement tandis qu'il écrivait :
Les pactes silencieux gagnent les guerres bien avant que les soldats ne marchent.
Il fixa les mots un moment.
Ce n'était pas la victoire.
Ce n'était même pas la paix.
Mais c'était une déviation.
Une petite fissure dans le chemin que l'histoire avait autrefois emprunté.
Pour la première fois, il avait fait quelque chose qui ne s'était pas produit auparavant.
La France était sortie du script.
Et cela signifiait qu'il y avait encore de l'espoir.