C'était encore le matin, à l'heure où même le soleil dort.
Mais Moreau était déjà habillé, debout près de la fenêtre, quand on frappa.
C'était l'aide de Laval, un certain Dervaux. « Le ministre veut vous voir en bas dans vingt minutes », dit-il.
« Briefing avant de rejoindre le Palazzo Venezia. »
« Compris », répondit Moreau.
Peu après, Moreau entra dans la salle de briefing.
Laval était seul au bout de la longue table, encore en manches de chemise, courbé sur une dépêche venue de Paris.
« Tu as dormi ? » demanda Laval sans lever les yeux.
« Suffisamment. »
« Bien. Il nous faudra de la clarté aujourd'hui. La rencontre sera brève », dit-il sans lever la tête.
« Mussolini est occupé à faire le paon. C'est une séance de "bienvenue", pas d'accords, pas d'engagements. Juste du ton. »
Moreau se versa un café. « Il va essayer de nous dévier. L'Afrique, la Méditerranée. Il lancera tout ce qu'il a pour voir ce qui accroche. »
Laval releva enfin la tête. « Tu parles comme si tu l'avais déjà rencontré. »
« Je l'ai étudié. De près. »
Le ministre le toisa.
« Tu es plein de surprises. »
Moreau ne broncha pas. « C'est pour ça que je suis là. »
Laval esquissa un sourire et se leva. « Allons-y alors. Allons rencontrer l'acteur. »
Le Palazzo Venezia se dressait, bloc de pierre grise sous le ciel bleu.
Des soldats alignés bordaient la cour.
Les drapeaux claquaient au vent.
À l'intérieur, la délégation française fut guidée dans de froids couloirs.
« Il veut nous faire attendre », dit Laval en consultant sa montre.
« Bien sûr », répondit Moreau. « C'est du théâtre. Nous faire patienter, puis entrer comme César. »
Laval le regarda de côté. « Tu es sûr de ne jamais l'avoir croisé ? »
« Pas directement. »
Au bout de dix minutes, les lourdes doubles portes s'ouvrirent.
Benito Mussolini entra, sans escorte.
Il portait sa tunique grise et ses bottes militaires, ses yeux balayant déjà la pièce avant que sa bouche ne s'ouvre.
« Monsieur le ministre Laval. Et votre... stratège, c'est ça ? »
« Le commandant Étienne Moreau », répondit Laval. « Conseiller. »
Mussolini tendit la main, poigne ferme et sèche. « Compagnie intéressante pour un diplomate. »
« Je trouve que ça aide de comprendre le terrain », dit Moreau.
Mussolini rit, un son court et sec. « Moi aussi. »
Ils s'assirent.
Pas d'aides, pas de presse.
Juste tous les trois et un silence attendant d'être comblé.
« Soyons clairs », commença Mussolini. « L'Italie cherche la paix. Mais la paix par la force. Nous voulons des partenaires, pas des tuteurs. Du respect, pas des leçons. »
Laval acquiesça. « La France est d'accord. »
« Non, la France hésite », dit Mussolini, la voix tranchante. « La France parle d'unité, mais elle agit comme si elle avait peur des fantômes. »
Moreau coupa. « Le seul fantôme qui nous inquiète porte une svastika. »
Ça attira l'attention de Mussolini.
Il étudia Moreau, les yeux plissés. « Tu penses que l'Allemagne est la menace ? »
« Je sais qu'elle l'est. »
Mussolini offrit un sourire sceptique. « Hitler rebâtit l'Allemagne. Ce n'est pas un crime. Toute nation mérite sa dignité. »
« La dignité n'est pas ce qu'il vise », dit Moreau, voix calme mais directe. « Il vise la domination. Et il se servira de vous pour l'obtenir. »
Mussolini se renfrogna. « Des mots forts. »
« J'ai lu "Mein Kampf" deux fois. Il ne voit pas l'Italie comme une égale. Il vous voit comme temporaire. Utile. Jetable. »
Laval lança un regard à Moreau — mesuré, mais pas réprobateur.
« Crois-tu vraiment qu'il nous trahira ? » demanda Mussolini.
« Je crois », dit Moreau, stable, « que dans moins de cinq ans, tu seras sur un balcon à déclarer la guerre à la Grande-Bretagne et à la France. Et d'ici là, il aura déjà saigné tes armées en Éthiopie, ta crédibilité en Espagne, et ton âme à Berlin. »
La pièce tomba dans le silence.
Mussolini le fixa.
Laval ne parla pas.
Personne ne bougea.
Puis Mussolini exhalra, secoua la tête, en souriant à peine.
« Tu as du culot, Commandant. Une prophétie, hein... on verra si elle est vraie ou pas. »
« Je n'aime pas avoir raison », dit Moreau. « Mais c'est souvent le cas. »
« Tu as servi à l'est ? » demanda soudain Mussolini.
« Oui. J'ai arpenté la frontière. »
« Penses-tu que la France peut l'arrêter ? »
« Pas seule », dit Moreau. « Mais nous pouvons choisir de l'arrêter avec vous ou sans vous. »
Ça porta plus fort que prévu.
Mussolini joignit les mains et se renfonça dans son fauteuil. « Intéressant. »
Laval prit enfin la parole. « Nous ne sommes pas là pour antagoniser, Benito. Nous sommes là pour construire quelque chose de réel. Quelque chose qui tienne. »
Le sourire de Mussolini s'effaça. « Alors parlons sérieusement. »
La réunion s'acheva sans promesses — juste une compréhension.
Ils regagnèrent le couloir.
« Tu l'as rudoyé », dit Laval à voix basse à Moreau tandis qu'ils marchaient.
« Il avait besoin de l'entendre. »
« Tu lui as donné des détails. »
« Je lui ai donné des avertissements », dit Moreau. « Il pense qu'Hitler le respectera. Il doit savoir qu'il n'en sera rien. »
« Tu marches sur un fil. »
« Je sais. Mais le moment de parler franchement, c'est maintenant — pas quand les chars sont déjà en mouvement. »
Ils regagnèrent la villa et se retrouvèrent dans le bureau.
Laval jeta son pardessus sur une chaise et se servit un verre.
« Il t'a apprécié, tu sais », dit-il.
« J'en doute. »
« Si. Pas parce que tu l'as flatté — tu ne l'as pas fait — mais parce que tu avais l'air d'un homme qui a vu l'autre face de la guerre. »
Moreau hésita, puis dit doucement : « C'est le cas. »
Laval l'examina avec attention. « Parfois, tu parles avec trop de certitude. Comme si tu avais déjà lu les gros titres de demain. »
« Je lis les gens », répondit Moreau. « Et Mussolini... il est en équilibre sur un fil. Il veut l'empire. Il veut compter. Hitler lui offre les deux... pour l'instant. »
La pièce redevint silencieuse.
« Me diras-tu un jour comment tu sais tout ça vraiment ? » demanda Laval, à demi en plaisantant.
Moreau croisa son regard. « Me croirais-je si je le faisais ? »
Laval ricana. « Non. Probablement pas. »
« Restons-en là, alors. »
« Tu as fait quelque chose d'étrange aujourd'hui, cela dit. » Laval éclata de rire.
« Quoi donc ? »
« Tu as fait peur à Mussolini sans l'insulter. »
« C'était le but. »
« Il recalcule maintenant. C'est un début. »
Moreau prit le verre et acquiesça.
« Tu penses qu'il va basculer ? » demanda Laval.
« Il penchera. Du côté de qui aura l'air le plus fort. L'idéologie, il s'en fiche. Seule compte sa survie. »
« Et Hitler a l'air fort. »
« Aujourd'hui. Pas demain. Et pas pour toujours. »
Laval regarda la ligne d'horizon.
« Tu es trop jeune pour avoir cette voix lasse », dit-il.
« J'ai trop vu pour me sentir jeune. »
Un nouveau silence.
« Tu es un atout, Moreau », dit Laval. « Je ne sais pas où Beauchamp t'a déniché, mais je suis content qu'il l'ait fait. »
Moreau ne répondit pas tout de suite.
Puis, enfin, il dit : « Je suis là pour m'assurer qu'on ne répète pas les erreurs que j'ai déjà vécues. »
Laval cligna des yeux. « C'est une drôle de façon de le formuler. »
Moreau le regarda et sourit faiblement.
« Je sais. »